— Вряд ли, — он рывком поднялся, бросил на санки мешки и старое женское пальто. Затем все туго привязал бечевкой. — Не думаю. Со мной все о'кей, не волнуйся. Надо спешить. Как только начнет смеркаться, пойдет снег. К этому времени мы должны быть вблизи окружной.
Он произнес это с новой интонацией — отрывисто и властно. Даже чересчур, ведь девушка и не думала возражать. Подстегивал себя, заводил, так как не чувствовал уверенности. Еще что-то его смущало, и я даже начал подозревать, что дело во мне.
Мальчик, чье имя я впервые услышал только сегодня, хотя мы с ним провели немало времени в беседах на протяжении трех с лишним лет, зашагал так быстро, что спутнице пришлось догонять его бегом. Несмотря на движение, он почти все время мерз, потому что в его теле не оставалось ни капли жира, а желудок был пуст. Однако энергии для ходьбы пока хватало.
Странно, что я ни разу не задал простого вопроса — как его зовут. Возможно, потому, что не считал его существом из плоти и крови, а чем-то вроде той субстанции, которой ныне являлся я сам. Какая разница, как зовут твою галлюцинацию. Теперь полюса поменялись местами. Бетховен, обращаясь в письмах к своему состоятельному братцу с просьбой о займе, подписывался «Владелец мозга». Я же до сих пор не знал, чем на самом деле владею или не владею и в чем заключается смысл моего пребывания в реальности, которую еще предстояло понять.
Город показался мне огромным. С тех пор, как я видел его в последний раз, он многократно распух и расползся. Широкие улицы и проспекты повсюду были забиты тысячами мертвых легковых машин и автобусов, и лишь однажды мы видели издали, как в глубине двора рычит и дергается в снегу застрявший грузовичок. Изредка впереди возникали неуверенно бредущие фигуры пешеходов, но еще задолго до нашего приближения они исчезали — скорее всего, прятались. Точно так же поступали и мы, когда появлялся человек, который вел себя уверенно и не стремился поскорее исчезнуть в переулке или ближайшем подъезде. Очевидно, такие прохожие представляли угрозу — недаром Мальчик сунул на кухне за пазуху тяжелый нож с блестящим широким лезвием.
Было очень тихо, только в оборванных троллейбусных проводах тонко посвистывал ветер, да полозья пустых санок иной раз начинали скрежетать, когда попадался участок голого асфальта. Тысячи темных окон следили за нами.
Путь наш лежал в сторону от центра — слева, на возвышенности, в просвете между высотными корпусами мелькнул и исчез отдаленный силуэт здания, в котором я узнал Госпром. Мы пересекли трамвайную колею и долго двигались вдоль нее, затем свернули на показавшийся мне бесконечным виадук. Вздутое горбом заснеженное пространство уносилось вдаль. В случае чего, здесь совершенно негде было укрыться. К тому же в дальнем конце, там, где виадук, перешагнув через покрытую грязно-зеленым льдом речонку, упирался в смутно знакомое мне серое сооружение, чернела небольшая, тесно слипшаяся группка людей. При нашем приближении она зашевелилась и распалась на отдельные фигуры.
Мальчик и не подумал остановиться или повернуть. Очевидно, он знал, кто эти люди, и не чувствовал страха. Хотя все равно напрягся.
— Начнут спрашивать — молчи, — обернулся он к девушке. — Никому не возражай, что бы они ни делали. Я сам буду говорить.
Леся кивнула и пошла рядом, касаясь его плеча.
В конце виадука, там, где дорога распадалась натрое, уже ждали. Последовала отрывистая команда:
— На месте! Руки за голову!
Леся и Мальчик остановились, ожидая, пока к ним приблизится мясистый мужчина с обветренным полумонгольским лицом, в серо-зеленом жилете поверх бушлата и шлеме-сфере, полностью закрывающем голову. На поясе под жилетом болталась кобура, в руке он сжимал метровую черную дубинку. Остальные были вооружены кто чем — я заметил даже старый охотничий карабин.
Приблизившись, мужчина быстрыми движениями — чувствовался навык — ощупал Мальчика от груди до колен. Нашел нож, отбросил в снег и взялся за девушку.
— Ничего… — с видимым сожалением просопел он. — Даже сисек приличных нету.
Мальчик дернулся.
— Куда идете?
— Домой, куда ж еще. Мы рядом с вокзалом живем, на Славянской, — соврал Мальчик.
— А это зачем? — подозрительно спросил мужчина, кивая на санки с мешками и пальто.
— Родственника похоронили.
— Выворачивай карманы.
Забрав початую пачку сигарет и не тронув запечатанную, он махнул — давай, проходи — и вернулся к безучастно поджидавшим его приятелям. О ноже мужчина как будто забыл, и Мальчик быстрым движением сунул его под куртку.
— Кто это? — спросила Леся, когда переходили железнодорожные пути.
— Сознательные патриоты, — криво усмехнулся Мальчик. — Играют в закон и порядок. Двое деловых сявок из моба разогнали бы этих гоблинов, как крыс. Но иногда на них находит, поэтому лучше не дразнить. Тем, кто выжил, крупно повезло, что весь фасованый алкоголь оказался таким же непригодным, как и остальное. Страшно представить, что могло бы быть.
— Я совсем замерзла, — не разжимая губ, проговорила Леся. — Рук не чувствую. Долго еще?
— Порядочно. Отсюда на Холодную Гору, потом в сторону Новой Баварии. Будем держаться в полукилометре от окружной, пока не выйдем к поселку. Там сложнее, но, думаю, справимся.
Он стащил с нее перчатки, взял ладошки девушки в свои, растер и стал дышать на них. Облачко серебристого пара сразу уносил ветер.
Начинало смеркаться, когда они миновали пустующий рынок, десятки магазинов и жилых кварталов и пересекли кажущийся нескончаемым район одноэтажной застройки. Капитальные, но явно пустующие дома кончились неожиданно — дальше лежали холмистые поля, поделенные на лоскуты участков и усеянные разнокалиберными строениями, не предназначенными для постоянного жилья. Повсюду торчали молодые плодовые деревца и разномастные ограды.
В воздухе над холмами висела белесая мгла, в которую словно по капле добавляли чернила, и с каждой минутой раствор становился все более насыщенным. Ветер внезапно стих — и сразу же посыпался снег. Сначала мелкий, секущий, потом все крупнее и гуще.
— Отлично, — обрадовался Мальчик. Они на минуту укрылись за одним из строений, чтобы отдышаться. — Похоже, потеплеет.
Оставив девушку, он выбрался на открытое место осмотреться. Отсюда, с господствующих высот, город был виден почти целиком. Он лежал в долине, как мертвый коралловый риф. Нигде ни единого проблеска света, и лишь далеко на юго-востоке сквозь снеговую муть мерещилось мрачное багровое зарево. Но впечатление было обманчивым: в промозглых бетонных норах укрывалось множество живых, и каждый по-своему сражался со своим отчаянием.
Издали, с окружной, которую скрывала полоса акаций и кустарника, донесся глухой рев мощного мотора. Потом несколько коротких автоматных очередей, звонкий, бьющий по ушам хлопок и через секунду — чавкающий взрыв.
Мальчик почему-то не обратил на это внимания. Вернувшись, он сообщил:
— Нефтехранилище на Гагарина по-прежнему горит… — И добавил: — Держись, осталось совсем немного.
Он торопливо прикурил и сразу же спрятал сигарету в кулаке.
Когда-то и я здесь бывал, и сейчас начал узнавать холмы, раньше покрытые лиственным лесом. Теперь об этом напоминали только небольшие заснеженные рощицы в низинах у подножия холмов. На западе должен располагаться Песочин, почти прямо к югу — санаторная зона Рай-Еленовки и цепочка прудов. В Песочине в начале двадцатых Павел снимал жилье, ему приходилось каждое утро тащиться в город в медлительных, набитых под крышу, провонявших портянками и махрой рабочих поездах, в санатории я провел не без пользы около двух месяцев, когда уже подрастала моя Олеся…
Я с усилием остановил этот поток. Только тронь — и жизнь, как кинопленка, вывалившаяся из коробки, начинает разматываться петлями от конца к началу. И мне ли не знать, что земного рая нет, зато земного ада — сколько угодно.
