* * *
По одной из темных улочек восточной окраины Лондона брел высокий худощавый мужчина, смахивающий на бездомного бродягу. Бледное лицо, темные круги под глазами и грязные обноски свидетельствовали о его принадлежности к среде лондонских клошаров. Но идеально ровные, ухоженные зубы заставляли в этом усомниться. Зайдя в телефонную будку, он набрал международный номер и, настороженно оглядевшись, тихо сказал в трубку:
– Это репортер.
– Да, я вас узнал, – раздался в ответ хорошо поставленный мужской голос.
– Ваше предложение в силе?
– К сожалению, более чем когда-либо. – В трубке вздохнули. – Соболезную вашему горю.
Бродяга скривился от боли:
– Мне нужна помощь.
– Вы знаете, к кому обратиться.
Мужчина сжал трубку, его душили рыдания.
– Гость…
– Да?
– Я хочу знать, кто это сделал!
– Узнаете в свое время. Жду вас в Зоне.
Повесив трубку, мужчина вышел из будки и остановился посреди безлюдной площади. Идти ему было некуда и не к кому. На Лондон наползала холодная октябрьская ночь, темные городские кварталы зажигались огнями квартир, а человек все стоял, закрыв глаза, пока воспоминания былого, словно пепел, не осыпались с его истерзанной души.
Потом боль утихла, внутри образовалась звенящая пустота. Он поднял глаза, взглянул исподлобья на город и усмехнулся:
– Я узнаю! Конечно, узнаю…
* * *
Солнце клонилось к закату. Его лучи окрашивали степь красновато-оранжевыми оттенками, преломлялись сквозь дрожащие в воздухе аномалии и рассыпались в душистых травах золотистыми бликами. Степь провожала солнце последней – в лесу уже наступили сумерки, а в тенистом овраге, в двух километрах от Шепеличей, и вовсе было темно.
На заросших кустарником склонах притаилась группа людей в маскировочных костюмах. Один из них чуть пошевелился, наблюдая в бинокль за старой грунтовой дорогой, проходящей по самому дну оврага. Остальные застыли, сливаясь с окружающей растительностью, и вскоре ветер донес до них слабый шум приближающихся моторов. Шум, нарастая, перешел в рев, когда на дороге показалась длинная автоколонна. Впереди с громким урчанием шли широкие болотные вездеходы. Один за другим, взрывая гусеницами рыхлый грунт, они миновали притаившуюся засаду. И лишь когда потянулась вереница джипов, человек с биноклем поднял руку, давая сигнал остальным приготовиться.
Колонна внедорожников с крупными порядковыми номерами на крышах и боковых дверях поравнялась с людьми в маскировочных костюмах, но тех интересовала только одна машина. Их взгляды были прикованы к джипу под номером «7», и как только автомобиль оказался рядом с ними, старший нажал кнопку пульта дистанционного управления.
Оглушительно рванул фугасный заряд, прямо перед автомобилем взметнулась огненная завеса, и едва джип успел остановиться, визжа тормозами, как позади него разорвался еще один фугас, полностью отрезая авто от остальной колонны. Через секунду овраг наполнился треском автоматных очередей. Засевшие наверху бойцы вели плотный огонь по автоколонне, не давая ей остановиться. Захваченные врасплох люди высыпали из автомобилей, но на дне оврага они были как в тире – мишень легче этой представить себе трудно.
Пока на дороге творился полный кавардак и неразбериха, засада действовала молниеносно. Едва седьмой джип оказался отрезанным от остальных, как ему в бок ударили разом пять автоматных стволов. Автомобиль трещал, разлетаясь на куски, а люди внутри него бились в агонии, силясь выбраться наружу, пока нападавшие в упор их расстреливали. Через несколько секунд к дырявому как решето автомобилю из засады рванули двое. Они проникли в залитый кровью салон и, вытаскивая оттуда обмякшие трупы, мельком разглядывали их лица.
– Его здесь нет! – Один из нападавших отпихнул от себя тело пожилого мужчины с застывшими голубыми глазами на залитом кровью лице.
– Как нет, б. дь! Должен быть! – Второй рывком вытащил убитого водителя, чтобы добраться до пассажира на переднем сиденье. – Смотри еще раз!
– Да нет его здесь! Валим!
– В соседнем джипе надо проверить!
– Валим, пока не очухались!
Тем временем из соседних машин по ним уже открыли огонь. Уцелевшие люди высыпали наружу и, прячась за своими автомобилями, вступили в перестрелку. Одного из нападавших возле расстрелянного джипа накрыло плотным автоматным огнем.
– Батон, вставай! – Подельник пытался оттащить его в сторону, но тот был уже мертв. – А, суки!!
– Назад! Живо!! – рявкнул ему кто-то из засады, и тут же шквальный огонь заставил людей спрятаться за свои автомобили, не давая им высунуться, пока нападавшие спешно отступали.
Трое мужчин в маскировочных костюмах дождались, когда четвертый, бросив мертвого товарища, присоединился к ним, после чего обладатель властного голоса скомандовал остальным:
– Уходим!
Группа ушла в боковое ответвление оврага по заранее намеченному пути отхода. Их не преследовали – подвергшимся нападению людям было не до того. Отойдя на безопасное расстояние, они остановились.
Вскоре к ним маленькими группками начали стекаться остальные. Отряд разросся до полутора десятков человек, и было видно, что состоит он преимущественно из бандитов. Их повадки, разговор, наколки – все свидетельствовало об их принадлежности к преступной группировке. Только у главаря выправка была явно как у военспеца, и слушались его все беспрекословно.
– Клиента в машине не было. – Главарь обвел холодным взглядом свою команду. – Следующую остановку они сделают в Шепеличах. И скорее всего проведут там ночь.
– Они же вроде не планировали? – подал голос один из боевиков.
– У них потери, транспорт поврежден. Будут зализывать раны.
– И чё, там их накроем? – Мужик лет сорока, с выглядывающей из-под маскхалата татуировкой в виде паутины на шее, блеснул железной фиксой.
– Нет. Там они будут на стреме. Место открытое, людей, чтобы защищаться, у них хватит, – бесстрастно пояснил главарь. – Валить всю экспедицию в наши планы не входит, мы и так сегодня разгулялись.
Он развернул карту так, чтобы было видно всем.
– Завтра с утра будем ловить их здесь. – Он ткнул пальцем в обозначение населенного пункта, с голубой полоской реки поблизости. – Другого пути у них нет.
* * *
Глубокой ночью, когда измученные люди уже спали в разбитых наспех палатках, мужчина лет тридцати пяти, пошатываясь от усталости, выбрался из командного вездехода и тяжело опустился на покосившуюся лавочку возле старого заброшенного дома. У начальника службы безопасности выдался тяжелый день. Он посидел некоторое время, закрыв лицо руками, пытаясь унять головную боль, и вскоре полог одной из палаток откинулся, наружу выбрался его приятель, начальник биохимической лаборатории. Он присел рядом с Грохой и достал из кармана одноразовый шприц, наполненный прозрачным раствором.
– Закатай рукав.
Через несколько минут после инъекции Семен наконец почувствовал, как боль уходит. Он не спал уже вторые сутки кряду и теперь просто валился от усталости. Все хлопоты, вся ответственность за экспедицию лежали на его плечах.
– Ты уверен в своем подчиненном? – глухо спросил он биохимика.
