жизнеобеспечения вырубило, в скафандры перестал поступать воздух. Скрюченными от электричества пальцами Гроха попытался запустить систему – дохлый номер. Времени у Семена не было совсем: кислород быстро выгорал, лица его коллег за стеклами шлемов уже начали синеть. Несмотря на запрет, он посрывал шлемы с них и с себя, и спустя несколько минут люди очнулись, а потом заработали и чертовы скафандры. Но лишь через какое-то время они по-настоящему пришли в себя и смогли осмотреться. Посмотреть было на что.
Под ногами хрустел чистый золотистый песок. Метрах в десяти начинались причудливые нагромождения скальных валунов, покрытых густой зеленой растительностью. А у подножия ближайшего камня разлегся, как ленивый барбос на завалинке, их разведчик с погашенными огнями. Едва они подошли ближе, как их оборудование постигла та же участь – оно отключилось, и на этот раз окончательно. «Умные» скафандры повисли на плечах мертвым грузом. Минут через десять, оставив бледного как смерть директора отдыхать возле огромного валуна, Гроха с Андреевым осторожно вошли в извилистый скальный проход.
– Где мы, черт возьми, Егор? – спросил Гроха.
Андреев, удивленно поглядывая по сторонам, размял в пальцах темно-зеленый листок с ближнего куста.
– Этот вид на наших территориях не произрастает. – Он наморщил лоб. – Я вообще впервые его вижу. – А затем ткнул пальцем в блестящий черный валун: – А это – вулканическое стекло. И все остальные породы тоже только что «из печи».
– То есть?
– То есть здесь недавно шли мощные геологические процессы. Чтобы запечь такое стеклышко, нужна большая духовка. Люди ее обычно называют «вулкан».
Семен поднял на него оторопелый взгляд.
– Мы не дома, – тихо сказал Андреев.
Пока Гроха переваривал услышанное, к ним присоединился третий их спутник.
– Что дальше? – спросил он.
Начальник охраны молча мотнул головой, указывая направление, в котором следует двигаться. Они углубились в это вулканическое царство, забираясь между камнями все дальше. Чем дольше шли, тем сильнее становилось беспокойство: окружающий ландшафт, при всей своей дикости, очевидно носил рукотворный характер. Дорожки между скалами явно обрабатывал искусный камнерез – идти по ним было одно удовольствие. А в зеленых насаждениях прослеживалась четкая симметрия и порядок. Кто-то здесь изрядно потрудился. Вопрос только кто? Они обошли высокую замшелую скалу и застыли как вкопанные, разинув рты от изумления.
Огромное ярко-голубое солнце висело над самым горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном просторе. Зеркальная гладь еле заметно дрожала, подернутая мелкой рябью. На какое-то время они потеряли дар речи, пораженные красотой этого сверхъестественного пейзажа, пока директор не вывел их из ступора самым неожиданным образом. Он вдруг стянул с себя маску, присел на корточки у самой кромки и, прежде чем они заметили лихорадочный блеск в его глазах, зачерпнул пригоршню воды и успел сделать внушительный глоток.
– Она соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море, господа!
Шок от его безумного поступка стал для них сильнее, чем от окружающего пейзажа. Пока Семен в ужасе оттаскивал его назад, а Егор судорожно запихивал ему в рот таблетки для дезактивации воды, рискуя вызвать пищевое отравление, немолодой уже мужчина продолжал улыбаться и пытался коснуться мокрой рукой их лиц, желая, видимо, поделиться своей радостью.
– Черт! Черт! – Гроха тащил за собой упирающегося директора. – Господи боже! Егор, образцы возьми. Ах ты ж, дьявол…
А через секунду он наткнулся на застывшего столбом биохимика и похолодел от страха, понимая, что с двумя помешанными ему не управиться. Но Егор был в своем уме. Он мотнул подбородком прямо перед собой и заговорил каким-то чересчур спокойным голосом:
– Минуту назад здесь было то же самое или у меня самого крыша едет?
Гроха повернул голову вслед за его взглядом: море «усохло» почти наполовину. Береговая полоса изменилась до неузнаваемости: ее сплошь изрезали тонкие извилистые фьорды. И тянулась она теперь к самому горизонту, разделяя мир на две равные части – твердь и воду.
– Посмотри налево. – Глаз у Андреева слегка дергался.
Гроха сглотнул ком: вокруг раскинулась бескрайнее плато с цепочкой высоких гор на горизонте, увенчанных снежными шапками. А посреди равнины высились тысячетонные колоссы – гигантские арки из камня и металла, причудливо сплетаясь и утопая в густой зелени. Пока они потрясенно разглядывали эти неземные декорации, им пришлось испытать еще один шок: на этот раз горы стали гораздо ближе. Люди и не заметили, как те прыгнули к ним на десятки километров вперед.
– Надо выбираться… – Егор поднял испуганные глаза. – Как можно быстрее.
Гроха и не думал возражать. Вдвоем они подхватили под руки директора, по-прежнему пребывающего в приподнятом настроении, и поспешили через «каменный сад» к выходу, но едва обогнули ближнюю скалу, как источник преподнес им еще один сюрприз: никаких валунов теперь там не было и в помине. Широкие каменные ступени повели их вниз, в густую, пышную траву выше человеческого роста. И трава эта ходила зелеными волнами повсюду, куда мог дотянуться взгляд. У них не осталось ни одного знакомого ориентира.
Люди попытались вернуться обратно к воде, но уткнулись в непроходимые скалы, будто они и не шли мимо них минуту назад. Потом спустились к зарослям травы и проплутали в них несколько часов. Когда вконец отчаявшийся начальник охраны, стоя посреди безбрежного зеленого моря, пытался найти хоть какой выход из положения, Егор аккуратно тронул его за плечо и показал глазами куда-то в сторону. На этот раз там не было ни ступеней, ни валунов, ни моря, ни чего-либо еще в том же духе. Лишь узкая полоска голой степи, одинокий силуэт вышедшего из строя робота-разведчика и живая зеркальная стена электромагнитного купола.
Стоило им приблизиться к экрану, датчики на костюмах тут же включились, а компенсаторная система, тихо зажужжав, сняла неподъемный груз скафандров с их плеч, позволив людям вздохнуть свободно и распрямиться. Перед тем как уйти оттуда совсем, они вручную оттащили робота назад, к экрану, после чего он тоже включился и, плавно наматывая кабель на бобину, двинулся домой.
Напоследок источник преподнес им еще один подарок – на этот раз приятный. Выходить через электромагнитное поле оказалось легче, чем входить, – их тряхнуло, но вполне терпимо. Люди быстро миновали радиоактивный «предбанник», и, выбравшись наконец из источника, Гроха повел их в лагерь, не давая расслабиться ни на секунду. Он досадливо отмахнулся от подлетевших охранников и, взяв одного из них за руку, мельком взглянул на его часы. Глаза его широко раскрылись от удивления. Он подозвал другого – тот же самый результат.
– Сколько мы там пробыли?
Охранник опешил:
– Как «сколько»? Вы же сразу вышли!
– «Сразу» – это сколько? – уточнил Семен, начиная закипать. – Считать умеешь, нет?
Парень растерялся.
– Несколько секунд, – пришел ему на помощь подоспевший зам начальника охраны. – Вы были там несколько секунд.
Семен с трудом взял себя в руки:
– Объявляй общий сбор. Готовь всех, кто идет, остальных отправляй в лагерь. Как можно быстрей.
Удивленный зам поспешил к остальным.
– Ты, – повернулся Гроха к Андрееву и показал ему на быстро трезвеющего директора, – выясни, что с ним, и пулей мне анализы всех проб, что мы взяли. Егор, не тормози. – Он махнул охранникам: – Помогайте собирать оборудование. Пошустрей!
Начальник охраны побежал к палаткам, раздавая на ходу распоряжения, и вскоре лагерь загудел как разбуженный улей – люди собирались в дорогу. Организовав работу, Гроха проинструктировал зама, а потом отошел подальше от всех и достал спутниковый телефон.
