И когда их стало слишком много, человек не выдержал. Он встал на подоконник, малодушно помышляя о смерти, и, с улыбкой глядя на острые камни на дне глубокого каньона, предвкушал скорое избавление от своих мучений, но вдруг почувствовал прикосновение чьей-то теплой ладони.
– Не делай этого, мальчик! – улыбнулась пожилая женщина. – Ты сможешь. Поверь мне.
Она помогла ему спуститься на пол и, приказав остальным молчать, вывела его в бескрайнюю, гладкую как зеркало степь.
– Тебе пора возвращаться, мальчик. – Женщина погладила его по щеке. – Но ты должен забрать кое- кого. Для них еще не время.
Она подвела человека к глубокой темной яме, на дне которой копошились чьи-то смутные тени.
– Вылезайте, – приказала женщина. – Он выведет вас.
– У нас нет сил… – донеслись в ответ слабые голоса, которые показались человеку знакомыми.
– Помоги им, – сказала она ему.
Человек повиновался. Он наклонился над ямой, протянул руку, и из непроглядной черноты к нему потянулись коричневые, сморщенные от старости ладони. Одного за другим он вытащил из ямы шесть человек. Первый был вождем – это он их вел и защищал. Второй – другом, а третий стал ему вместо отца. Четвертая была девушка. Пятый – чужеземец. Шестой – воин. И все они вдруг стали старыми и обессиленными.
– Носи под сердцем звезду. И береги девушку. Они помогут, – сказала на прощанье женщина и исчезла, а люди испуганно жались к его ногам.
Раздался рокот, от которого земля затряслась до самых глубин и застонала, как раненая. Небо почернело, погрузив степь в тяжелые сумерки, и из-за горизонта потянулись полчища сильных гибких теней. Рассыпавшись по долине, они взмыли ввысь, устремившись во все стороны. Воздух загустел, и по нему прокатилась волна неодолимой силы, сметая все мелкое и пустое. Эта живая пульсирующая волна проникла человеку прямо под сердце, сдавила грудь и потащила за собой.
И тогда в багровом отблеске над землей показался огромный силуэт. Женщина в свободной развевающейся одежде простерлась над пустыней, притянула к себе человека, и тот взмолился о пощаде, так как не хотел умирать. Она и не настаивала. И не собиралась отбирать у него жизнь. Одним движением женщина смела дом вместе со всеми, кто в нем был. Из его окон, исчезающих в посмертном вихре, люди кричали на прощанье человеку, чтоб он помнил о них.
Затем громадная богиня холодно взглянула на копошащегося у ее ног человека, и через мгновение в него ударила молния, так что он задергался, как муха на веревочке, и…
Андрей Мельниченко проснулся от собственного крика в пустой походной палатке – у него начался припадок. Прибежавший на крик Егор перепугался до чертиков: его подчиненного трясло, губы покрылись пеной. Едва он притронулся к Андрею, как палатку озарила ослепительно белая вспышка и в воздухе запахло озоном.
На шум сбежались другие участники экспедиции. Вскоре врач уже осматривал бледного как смерть Андрея, у которого волосы стояли дыбом.
– Ну давай, мальчик, открывай глазки, – раздался над ухом приятный женский голос. – Где ж ты так наэлектризовался?
Мальчик? Андрей разлепил глаза: женщина-врач, в возрасте, уже пожилая, склонилась над ним.
– Что произошло?! – На пороге палатки стоял Гроха.
– Тело Андрея накопило электростатический заряд, – объяснила врач. – Из-за этого взбунтовалась нервная система и вызвала приступ. А когда Егор до него дотронулся, обоих приложило током.
– Они в порядке?
– Я – в порядке… – Андрей, пошатываясь, поднялся на ноги.
Егор молча кивнул, и начальник охраны направился к выходу.
– Быстрее приходите в себя – нам пора отправляться.
Мельниченко выбрался из палатки на свежий воздух. Сумерки окутали степь, пока он галлюцинировал, и только громадный купол источника светился, озаряя темноту багровым светом. Свет этот стал ярче: теперь он пульсировал в такт сердцебиению, оставляя в груди тревожное чувство. Расстегнув куртку, Андрей осторожно запустил руку во внутренний карман, и в ладонь ему легло что-то твердое и горячее.
Это был его артефакт. Как он попал к нему в карман, Андрей понятия не имел – он всегда держал его в рюкзаке. Тонкий кровавый рисунок в форме звезды ярко горел в темноте, вспыхивая и угасая одновременно с источником. С каждой вспышкой руку стягивало разрядом тока, а в тело проникала упругая электрическая волна. «Носи под сердцем звезду». Эта звезда и накачала его электричеством так, что он едва не отдал Богу душу. Чертыхнувшись, он убрал камень в рюкзак и сразу почувствовал себя лучше. А вскоре из-за палаток появился Волк.
– Андрюх, давай за мной. – Вид у него был странный.
В ответ на удивленный взгляд Андрея он лишь досадливо мотнул головой. За палатками их дожидался высокий худощавый мужчина в потрепанном военном скафандре.
– Добрий уэчер. Ти – Мэчний? – незнакомец говорил с чудовищным акцентом.
Мельниченко кивнул.
– Я – Барт, – тоже кивнул мужчина. – Я должен идти с вами к источнику. Гость передал, чтобы мы торопились.
Андрей с Волком изумленно переглянулись.
– Гость передал, – обратился невесть откуда взявшийся иностранец к Мельниченко, – чтобы ты держал полученный подарок при себе, если тебе дорога жизнь.
Меченый задумчиво покусывал губу, глядя на незнакомца. Но долго раздумывать не пришлось.
– Андрюх, давай, чего копаешься! – из-за палатки выскочил охранник. – Выходим уже. Вовец, ты тоже – Семен сказал, вы оба идете в первой партии.
– Сейчас идем, минутку. – Волк махнул ему рукой, и охранник убежал по своим делам.
– Откуда он взялся? – без обиняков кивнул Мельниченко на иностранца.
– Ребята мои только что привезли, – пожал плечами сталкер. – Прошлой ночью их Гость выдернул. Велел дуть в аэропорт, встретить там иностранца и тащить его прямо сюда.
Андрей думал несколько секунд.
– Решай сам, – бросил он и поспешил к остальным.
– Давай за мной, тебе нужно переодеться, – позвал Волк прибывшего и перешел на английский: – Держись незаметно, старайся больше молчать. Если секьюрити тебя заметят, будут неприятности.
Через пять минут последний джип, поблескивая фарами, устремился через ночную степь по направлению к научному лагерю. Обернувшись, его пассажиры со щемящей тоской провожали взглядом громадный ярко-багровый купол и кучку людей, копошащихся у его подножия.
– Входим группами по пять человек! – громко говорил начальник службы безопасности, проходя мимо выстраивающихся рядами людей. – С интервалом в пять минут! Держаться за руки. Через экран проходить быстро, без задержек!
В первой пятерке он шел сам. С ним Волк, Мельниченко, молодая девушка-врач и его неизменный друг – Андреев. Первых троих Семен выбрал из-за молодости, силы и опыта, чтобы было кому помочь остальным на другой стороне экрана. Биохимика он просто оставил поближе к себе для собственного спокойствия, как заботливая мамаша.
Гроха последний раз прошел мимо участников похода, проверяя, все ли в порядке, и на глаза ему попался незнакомый мужчина в тяжелом защитном скафандре.
– Кто это? – спросил он у замыкающего ряд охранника.
– Сталкер. – Охранник покосился на незнакомца. – Кто-то из людей Волконенко.
– Что-то я его не припомню, – нахмурился Гроха.
– А кто их запомнит? – пожал плечами охранник. – Приходят, уходят. Как бродяги.
Что-то в этом «сталкере» не понравилось Семену, но времени выяснять уже не было. Когда он в окружении своих спутников шагнул в клубящийся кровью туман, его словно толкнуло изнутри: незнакомец был гладко выбрит! Он явно брился сегодня утром, в то время как все остальные уже двое суток торчали в поле и потому возможности такой не имели. Не говоря уже о сталкерах, для которых проблемы с гигиеной
