профессиональную деятельность с перспективой карьерного роста. Ну, если, конечно, вам нужны они, а не позорная пенсия.
Джоули прокачивал ситуацию, его не торопили. Здесь с обеих сторон играли гроссмейстеры, а им свойственно просчитывать ходы.
– Мои ребята назвали вам свои имена? – осторожно спросил американец.
Это была последняя проверка. Робкая надежда, что чекисты блефуют. Второй эсбэушник выложил на стол два личных жетона:
– Нет, они передали вот это.
Джоули потер лицо ладонями:
– Хорошо. Чего вы хотите? Детали операции? – Он задумался. – Вряд ли… Вы же сюда как-то попали. Не удивлюсь, если у вас те же сведения, что и у меня. А может, и больше.
– Может быть, – согласился полковник. – И вы для нас будете намного полезней, когда попадете домой.
Джоули вздохнул: значит, все-таки вербовка. Ну что ж, с большинством разведчиков это когда-нибудь случается. Даже людоеду в банановой республике иногда удается тебя перекупить, когда он случайно узнает какой-нибудь неприятный для тебя секрет.
– Гарантии? – спросил он.
– Вы вернетесь домой с фотографиями, как и планировали.
– Что с остальными? – Американец догадывался, каким будет ответ.
Эсбэушники смотрели на него уже без улыбки.
– Сами знаете. – Полковник показал глазами куда-то в сторону открытой двери, за которой раскинулись зеленым морем бескрайние джунгли. – Костолома, с которым вас взяли, тащить с собой нельзя. Через него вас в любом случае расколют. И избавитесь от него вы, разумеется, сами, сразу после того, как дадите нам расписку о сотрудничестве. Остальные не знают, что вы у нас. Вернемся – сразу же отпустим.
Джоули угрюмо молчал, и мысли, несмотря на всю его профессиональную выдержку, разбредались в разные стороны. Сколько раз его пытались зацепить – и не счесть. Этим удалось, но требовали они невозможного.
– У вас нет выбора. – Полковник прекрасно понимал, что творится в душе у американца.
Он положил на стол схему круга.
– Если эти данные просочатся в прессу, вам светит тюрьма на родине. А если, не дай бог, мир узнает об этом? – Эсбэушник показал ему экран своего ПДА, на котором мелькали какие-то незнакомые письмена и замысловатые символы. – Вы гарантированно лишитесь жизни.
– В случае утечки вам тоже несдобровать. Вы – крупная рыба, так что мы готовы рискнуть, – подключился второй чекист.
– Мы снабдим вас отличной легендой, – поддержал его полковник. – Вернетесь домой героем. Взамен мы просим лишь немного сотрудничества, которое не будет для вас обременительным.
Подумав немного, Джоули кивнул.
– Насчет моего компаньона: может, обойдемся без этого? – осторожно спросил он.
Эсбэушник покачал головой:
– Вам нужны гарантии – нам они тоже не помешают. – Он протянул бумаги. – Пишите, Ричард.
Измученные пленники во дворе искоса наблюдали, как двое бойцов уводят полураздетого спецназовца в джунгли. А вслед за ними отправился другой, в сопровождении двух офицеров СБУ. В лесу человека поставили на колени, и, услышав за спиной знакомые шаги, он презрительно ухмыльнулся.
– Каково это – продавать своих товарищей, а, Джоули? – спросил он, не оборачиваясь.
– Выгодно. – Церэушник навел пистолет на коротко стриженный затылок, но руки его не слушались.
Несколько секунд шла жестокая внутренняя борьба, однако спецназовец не собирался задешево продавать свою жизнь. Он подпрыгнул в воздух, как стальная пружина, и молнией набросился на ближайшего бойца. Сдирая себе кожу вместе с мясом о броню экзоскелета, он ударил всем телом так, что боец кувырнулся вверх тормашками прямо на товарища. Не обращая внимания на содранную кожу и раздробленное плечо, морпех с огромной скоростью рванул в густую чащу.
Поднялся страшный переполох.
– За ним! – орал полковник в бешенстве. – Брать только живым!
Бойцы ломанулись в джунгли, но люди, спасающие свою жизнь, бегают очень быстро. Беглец оторвался от преследователей, но подвели связанные за спиной руки: споткнувшись, он не удержался на ногах и на полном ходу влетел головой в дерево. Когда, с помутневшими от сотрясения глазами, он с трудом оторвался от земли, вокруг уже стояли плотным кольцом вооруженные люди.
– Джоули! – жестко приказал полковник. – Сейчас же!
Тот закрыл глаза от бессилия, испытывая ненависть к самому себе за собственную подлость, сжал челюсти, едва не раскрошив зубы, и нажал на курок. Звенящую тишину джунглей разорвал пистолетный выстрел. Человек на земле дернулся и затих, уставившись остекленевшими глазами в глубокое синее небо, а эсбэушник отключил ручную видеокамеру.
– Пойдемте, Ричард. – Полковник аккуратно вынул у него из рук оружие. – Нужно закончить дела.
Люди безучастно повернулись спиной к месту, где только что лишили жизни себе подобного, и отправились назад, а безжизненное тело осталось лежать под деревом, неестественно вывернув конечности.
Только оно, как оказалось, было не единственным. На каменной площадке возле хижины лежал, раскинув руки, труп одного из бойцов с пулевым отверстием в гермошлеме. А пленные бесследно исчезли. И когда осатаневшие от ярости спецназовцы, рассыпавшись боевым порядком, прочесали всю округу и никого не нашли, американца это заметно напрягло.
– Проблемы? – нервно спросил он.
– Будут у всех. – Полковник, сузив глаза, наблюдал за небосклоном. – Если этим двоим удастся попасть домой.
А закатное солнце тем временем поливало напоследок джунгли мягкими пурпурно-розовыми красками. В двух милях к востоку его лучи, просачиваясь сквозь огромные «паруса» из прозрачного минерала, уже вовсю разгорались на стенах древнего лабиринта. А к нему из последних сил ковыляли двое избитых, измученных людей – мужчина сорока пяти лет и молодая женщина с залитым кровью лицом.
Глаза у полковника широко раскрылись, он рявкнул так, что присели даже его видавшие виды подчиненные, и, подхватив оружие, сорвался с места. За ним бросились остальные, но чекист несся как ненормальный, выжимая из себя все что можно, так что они сразу же далеко отстали. На бегу он сорвал с себя шлем, жадно хватая ртом воздух. Легкие горели, мышцы сводило болью, но впереди уже мелькал просвет между деревьев.
Через мгновенье он выскочил из джунглей и тут же увидел спины беглецов, исчезающие в лабиринте. Вложив все силы в отчаянный рывок, эсбэушник добежал до каменной арены, и, когда вскарабкался по ступенькам, в голове застучал кровавый набат, и он едва не распластался на полу. Здесь приборы не работали – экзоскелет, усиливающий каждое человеческое движение в непролазных джунглях, навалился на него всей своей чудовищной тяжестью. Больше центнера брони и оружия давили к земле, и полковник молился только об одном: не упасть. Иначе подняться ему, как средневековому рыцарю в латах, вряд ли удастся.
Выскочившая из джунглей разведгруппа опоздала всего на несколько минут, и «поезд» тронулся без нее. В тот момент, когда солнце коснулось горизонта, арена тотчас «завелась». Раздался знакомый грохот, сооружение окутало ярко-зеленое силовое поле, и вход посторонним туда уже был заказан. От злости и бессилия они стали палить из всего, что под руку подвернулось, но это было бесполезно. Через минуту те, кто остался снаружи, уже мчались прочь, спасаясь от разбушевавшейся громады, но тем, кто попал внутрь, пришлось хуже.
Егор с Анной бежали из последних сил, и земля в буквальном смысле горела у них под ногами – свет бурлил и двигался, как живой, заливая камни крутым фосфоресцирующим кипятком. Между отдельными сегментами площади наливались упругие силовые перегородки, протискиваться сквозь которые становилось трудней с каждой секундой. Земля дрожала, и дрожь эта шла из самой ее глубины. А через
