перевод одного древнего текста. Сейчас он уже видел первые признаки: свет вечернего солнца, сместившись на определенный угол, преломлялся в прозрачных каменных «парусах», нависающих над лабиринтом, раскрашивая его участки в разные цвета светового спектра. Разноцветные огни разгорались, и это было только начало. Вскоре из-под земли пошла едва различимая дрожь, и это означало, что времени у них не осталось вовсе: уходить следовало немедленно. И тогда им наконец повезло.
– Сюда! – донесся крик спецназовца. – Это здесь!
Все бросились к нему, и как раз вовремя: едва они собрались на маленькой площадке, на полу которой был вырезан знак, по форме напоминающий лиру, как ярко-красное светило коснулось земных границ.
В следующую секунду огромный каменный круг запылал, как рождественская елка. Солнце закатилось за горизонт, но огни стали лишь ярче – теперь они подчинялись уже другим силам. Из глубины донесся протяжный гул, земля дрогнула так, что казалось: трясется в страшном ознобе сама планета. Люди попадали на пол, сжавшись от ужаса, а стихия только-только набирала обороты. Когда из центра круга, объятого бушующей энергией, ударил в небо огненный вихрь, расколол небеса и устремился к звездам, люди уже были без сознания. На рассвете их разбудило солнце, и все, что случилось вчера, казалось смутным ночным кошмаром, пока они не покинули круг и, стоя на широких каменных ступенях, ведущих наружу, не осознали, что кошмар стал явью.
Утреннее солнце заливало розовым светом гигантскую плодородную равнину. В его лучах искрились широкие извилистые реки с берегами, заросшими сочной луговой растительностью и цветущим кустарником, бесконечные прерии, устланные душистыми травами, и гряда высоких скалистых вершин на горизонте. Все вокруг кипело жизнью: небо то и дело чернело от неисчислимых птичьих стай, совершавших привычный утренний променад, по долине тут и там сновали животные. Это была саванна. К тому же кроме солнца у самого горизонта висел еще один огромный тусклый диск, испещренный кратерами и подернутый туманом. Каков бы ни был маршрут у «ночного экспресса», конечная станция находилась далеко за пределами их скудной фантазии.
– Не Оклахома, конечно. – Старший обвел оценивающим взглядом долину и показал на высокий черный монумент, плывущий над землей, словно огромный линкор. – Но эта штука нас выведет.
Они спустились по ступенькам и двинулись прямиком в джунгли по единственной во всей округе дороге, мощенной гладкими каменными плитами. Группа успела отмотать не меньше мили по пропитанным влагой тропическим зарослям, когда оба спецназовца застыли как по команде, резко вскинув вверх растопыренные ладони. Через несколько секунд остальные поняли, что их насторожило: в воздухе витал еле уловимый запах дыма. Постояв немного, бойцы сделали знак остальным оставаться на месте, а сами растворились в чаще. Через некоторое время они вернулись так же тихо, как и ушли.
– Там хижина, – сообщили спецназовцы. – Хозяев не видно, но зола теплая.
Старший вскинул на них удивленный взгляд:
– Люди?
«Морской котик» кивнул.
Несколько секунд командир молчал, о чем-то размышляя – к такому повороту событий он был не готов.
– Местные? – предположил церэушник.
Боец покачал головой.
– Вряд ли. Похоже, нас кто-то опередил.
Командир не колебался.
– Ты знаешь, что делать, – бросил он своему коллеге и показал глазами на одного из спецназовцев. – Идете вдвоем. Если не подтянемся до вечера, ждите нас возле арены. С нами или без нас – вы должны вернуться сегодня. – А затем кивнул второму бойцу: – Ты – со мной.
Через минуту, разбившись на пары, они нырнули в джунгли и двинулись в разные стороны. Вскоре старший разведчик вместе с бойцом выбрались на ровную каменную площадку, затерявшуюся среди густых зарослей, и осторожно заглянули в маленький деревянный домик. Это скромное «бунгало» не запиралось, и тем не менее внутри него кто-то серьезно обжился, судя по нехитрой кухонной утвари, еще теплому очагу и связкам вяленой рыбы на деревянных стропилах под потолком. Церэушник склонился над кучей тряпья в углу и аккуратно развернул ее.
На полу лежал тяжелый защитный скафандр, истрепанный и полинявший. А ведь спецкостюмы стоимостью с представительский «мерседес» так запросто в инопланетных тропиках не валяются. Тем более с надписью на кириллице «Научно-исследовательский лагерь». Далее были найдены персональный детектор с опустевшим аккумулятором и кое-что из личных вещей. Пока боец осматривал комнату, разведчик занялся ПДА. Он подключил к нему блок питания из собственного детектора, безжизненный экран сразу высветился, и пошла загрузка данных. А через пару минут американец впал в ступор: внутренний хронометр детектора спешил на… целый квартал! И это не могло быть ошибкой, потому что часы скафандра показывали точно такие же время и дату.
– Последний сеанс связи со спутником – двадцатое октября. Вчера… – бормотал он, просматривая сообщения на экране ПДА. – Где его носило три месяца? Что-то затянулась деловая поездка…
Командир порылся в системе.
– Владелец – Андреев Егор Филиппович. – Он поморщился. – Филиппович… Махмуд сын Хоттаба. Чертовы азиаты!
А затем поднялся на ноги и махнул спецназовцу. Быстро прибрав за собой, они покинули площадку, спрятавшись в зарослях неподалеку: этот «филиппович» интересовал разведчика все больше и больше.
Их ожидание было вознаграждено не скоро: уже перевалило за полдень, когда на дороге показались двое – мужчина лет сорока пяти и девушка. Спецы дождались, когда они зайдут в дом, после чего выросли на дороге, как два призрака. Мощный удар свалил мужчину на пол, второй удар достался девушке, она вскрикнула от боли и сложилась пополам. Церэушник за волосы выволок ее наружу, в то время как его компаньон тонкой пластиковой удавкой крутил руки мужчине. Через несколько секунд оба полетели вниз лицом на каменный пол, раздался хруст ломающейся носовой перегородки, ужасный женский крик, и кровь хлынула ручьем на прогретые солнцем камни.
– Лежать! – Тяжелый ботинок придавил мужчину, едва он попытался кинуться на помощь своей подруге.
Девушка продолжала кричать от боли.
– Заткни ее, – приказал разведчик.
От удара в солнечное сплетение у той перехватило дыхание. Выпучив глаза, она судорожно забилась на камнях, пытаясь сделать вдох. Схватив мужчину за волосы, командир приподнял его голову над землей:
– Кто вы?!
– Ученые! Ученые! – захрипел тот.
– Как здесь оказались?!
Несмотря на боль и ужас, соображать мужчина не перестал. Он уловил иностранный акцент и, конечно же, разобрал английскую речь.
– Вы кто такие, мать вашу? – взвился он.
Такое настроение церэушнику совсем не понравилось.
– Займись девчонкой, – кивнул он спецназовцу.
Придавив ее к земле, тот припечатал женское лицо тяжелым кулаком, а затем, намотав ее волосы на руку, достал острый тесак. От ее дикого крика вздрогнули джунгли, так что с ближайших деревьев во все стороны рванули перепуганные птицы.
– Не трожь ее, падла!! – Мужчина бился на полу, выламывая себе руки. – Чего вам надо, уродам?!
– Информацию. – Разведчик сдавил ему горло железной хваткой. – Иначе вырежем твоей женщине глаза, а потом сделаем то же самое с тобой! Будешь говорить?!
Перевернув жертву на спину, он придавил ему ботинком гениталии – человек закричал от боли.
– Как сюда попали?!
– Через круг!!
Разведчик убрал ногу.
