Анна побледнела и несколько минут сидела молча, а Мельниченко, не говоря ни слова, закинул за плечо оружие и устремился прямиком в смертельно опасные «прерии». На попытки Волка удержать его или предложение пойти вместе с ним он ответил таким взглядом, что у сталкера сразу пропала охота вмешиваться. Через несколько минут солнце село, на землю опустилась тьма, скрыв одинокую фигуру мужчины, уходящего к горизонту, а начальник службы безопасности все еще смотрел ей вслед, стоя с бессильно опущенными плечами посреди равнины.
– Семен Богданович. – Анна Тарасова осторожно тронула его за плечо.
Глаза у девушки были заплаканы – ей сегодня досталось.
– Что, Анют?
– Нужно что-то делать. Уже ночь, люди напуганы.
Гроха кивнул, ведь он по-прежнему нес ответственность за жизни других людей.
Участники экспедиции разбили палатки на небольшой полоске земли, метров в тридцать шириной, тянувшейся вдоль экрана во все стороны. Не ней не было растительности, и начальника охраны это вполне устраивало: ночевать в этой траве он не желал ни при каких обстоятельствах. И там еще работали все приборы. Как только полоса заканчивалась и начинались заросли высокой травы, вся техника сразу же отключалась.
Пока люди устраивались на ночь, Гроха позвал Анну и, взяв с собой охранников, отправился вместе с ними в сторону экрана. Им оставалось сделать одно скорбное дело. Охранники упаковали тела погибших в пластиковые мешки и отнесли их подальше. Гроха составил документы, Анна в качестве врача экспедиции их подписала, охранники заверили своими подписями.
Девушка со слезами на глазах смотрела, как застегивают черный, непрозрачный мешок на голове последнего из четверых – мужчины тридцати пяти лет с изящным смуглым лицом. Сегодня днем заведующий химической лабораторией еще шутил с ней и пытался заигрывать, а ночью она уже подписала протокол о его смерти в результате несчастного случая.
Вскоре измученные люди разбрелись по палаткам и забылись тяжелым сном. Гроха выставил дозорных и тоже отправился отдыхать, но перед сном его ждал еще один сюрприз. Пробираясь через лагерь, он услышал тихий мужской голос, доносившийся из одной палатки. Прислушавшись, он разобрал, что человек говорит на английском. Среди участников экспедиции было трое иностранцев, но этот голос был Семену незнаком. Зато второго собеседника он узнал сразу – голос Волка он знал прекрасно. Иностранец говорил то по-английски, то перескакивал на чудовищный украинский, и когда до начальника охраны дошел смысл разговора, он невольно присел возле палатки.
– Давно ты знаешь Гостя? – послышался голос сталкера.
– Два года.
– И как познакомились?
– Он сам меня нашел. В другой Зоне.
– В какой «другой»?! Так эта Зона не единственная?
– Она не единственная. Я был еще в одной – в Африке.
Гроха затаил дыхание.
– И что, – Волк не пытался скрыть свой интерес, – там так же, как здесь?
– Нет, там не так. Здесь много жизни, скоро будет еще больше. – Иностранец замолк. – Гость сказал, что эти Зоны – одно целое. Сказал, что ваша главная.
Некоторое время собеседники молчали.
– Откуда она вообще взялась? – шепотом спросил Волк.
– Ее сделали, – откликнулся собеседник.
– Кто?
– Не знаю. Гость один из них.
– Для чего ее сделали?
Семен не мог видеть, как в темноте палатки иностранец пожимает плечами.
– Сказал, время от времени приходится приводить все в порядок. Еще сказал, что вы сами должны разобраться в том, что здесь происходит.
– Да, мне он тоже все время это твердил, – раздраженно отозвался Волк. – Что за манера загадками говорить?!
Ноги, затекшие от долгого сидения на корточках, у Семена подкосились, и он едва не хлопнулся на землю, слегка зацепив при этом палатку.
– Тихо! – зашипел сталкер. – Там кто-то есть!
Проклиная свою неуклюжесть, Гроха бросился в сторону. Полог откинулся, Волк высунулся наружу, огляделся, но, кроме темных палаток, ничего не обнаружил. Осмотревшись, он невольно задержал взгляд на небе, полыхающем, как алмаз, от огромного количества крупных ярких звезд, и нырнул обратно.
Начальник охраны осторожно поднялся с земли. Он догадался, что это за иностранец – тот самый «сталкер», что вызвал у него подозрения перед самым выходом. И ничего, кроме проблем, незнакомец не сулил. Еще несколько часов назад Гроха жалел, что взял с собой эту авантюрную парочку – Волконенко с Мельниченко, из-за которых у него опять назревали неприятности. А теперь почему-то у него возникло странное чувство, что это очень правильное решение.
Постояв немного, Семен отправился к себе в палатку и, поворочавшись с полчаса на жестком походном матрасе, начал засыпать. Он страдал из-за гибели людей, на него накатила боль от пропажи Егора, его охватил страх неизвестности и ответственность за жизнь оставшихся. И все же Гроха провалился в тяжелый болезненный сон, полный ночных кошмаров.
В то же время в другой палатке еще один человек спал беспокойно, вздрагивая и постанывая во сне. Девушке-врачу снились погибшие коллеги, они корили ее за то, что она не сумела их спасти, и жаловались, что не хотят умирать. Последним шел заведующий химической лабораторией – молодой красивый испанец, улыбчивый и жизнерадостный, любимец всех женщин лагеря. Теперь он не улыбался, а долго и внимательно разглядывал ее своими большими черными глазами. Девушка почувствовала неладное и проснулась.
В палатке было темно и тихо, слышно было только дыхание спящего рядом человека, но Анну не оставляло чувство опасности. Она нашарила у себя в кармане портативный переносной фонарик, включила его и в следующую секунду замерла от ужаса. Прямо перед собой она ясно увидела огромные черные глаза на смуглом лице с орлиными чертами. Тяжелая мужская рука с нечеловеческой силой зажала ей рот, не давая вырваться наружу ни единому звуку. Хрупкое девичье тело сдавило будто прессом, воздух перестал поступать в легкие, и через несколько секунд девушка провалилась в небытие.
Очнулась она посреди ночной долины, безвольно болтаясь на чьем-то сильном плече. Она попыталась вырваться, закричать, но железная рука сдавила ее талию с такой силой, что девушка снова едва не потеряла сознание. Анна плакала, умоляла ее отпустить, страх лишал ее рассудка, но существо, не обращая внимания на мольбы, продолжало нестись с огромной скоростью посреди черной ночной долины.
Когда несчастная жертва была уже близка к полному помешательству, похититель замедлил бег. Он взлетел вверх по каким-то ступеням и углубился в извилистый каменный лабиринт, изредка останавливаясь, для того чтобы осмотреться. Через пару минут он осторожно спустил девушку на землю, придавив ее грудь своей ладонью, чтобы она не вырвалась.
– Сорри, – услышала она знакомый шепот с сильным испанским акцентом и потеряла сознание.
* * *
Сумерки окутали безлюдную лесную дорогу. Зона безмолвствовала – ни один листок не шелохнулся, ни единого шороха не доносилось из леса. Единственным подобием движения по всей округе были потоки густой коричневой смолы, медленно стекавшей на дорогу с черного ствола изуродованного аномалией дерева. Смола чуть дрогнула, поддавшись слабым колебаниям почвы, затем задрожала сильней, а через несколько секунд из-за поворота вырулил тяжелый армейский «хаммер». Водитель крутанул руль так, что пассажиры в салоне едва не повалились друг на друга. Машина вырулила на опушку и затормозила, припав на переднее колесо.
– Дальше пешком, – бросил водитель через плечо мужчинам на заднем сиденье и выругался в сердцах на квакающем наречии туманного Альбиона. – Эта дрянь расправится с резиной за минуту.
Пятеро мужчин, выбравшись вслед за ним из автомобиля, озадаченно глянули на черную
