бесформенную массу, бывшую минуту назад тяжелой непробиваемой покрышкой.
– Здесь меньше километра, – кивнул водитель в сторону огромного красного купола. – Дойдете.
Те уже доставали из багажного отсека объемистые тюки. Квадратные подбородки и стриженые головы на мощных шеях первых троих говорили сами за себя. Эти трое были кадровыми офицерами ЦРУ, и один из них, комиссар миссии ООН в Чернобыле, только что доставил спецгруппу к месту задания. Остальных, включая водителя, нетрудно было узнать по холодному профессиональному взгляду, мгновенно оценивающему ситуацию.
– Спасибо, Макс. – Один из разведчиков протянул руку водителю. – Помочь с колесом?
– Справлюсь. – Комиссар бегло осматривал округу. – Идите, а то что-то подозрительно тихо сегодня.
Увешанные оружием мужчины выстроились боевым порядком, и через несколько минут тьма полностью скрыла их на дороге к источнику. Макс продолжал стоять возле скособоченного автомобиля. Разведчик нервничал: ни разу за полтора года работы он не видел Зону в таком состоянии. Абсолютная тишина повисла над землей – все будто вымерло. Ни малейшего движения воздуха даже в степи. И добром это кончиться не могло.
Он попытался взять себя в руки и успокоиться, достал из багажника тяжеленную запаску, но стоило ему приступить к демонтажу колеса, как чувство опасности усилилось многократно. Разведчик почувствовал, как у него потеют ладони, ощутил липкий страх и, побросав инструменты на землю, поднял оружие, нервно поводя стволом из стороны в сторону. А через секунду всю его профессиональную выдержку как ветром сдуло, и, судорожно надавив на курок, человек завопил во все горло.
Тьма свернулась в тугой пульсирующий узел, и в следующее мгновение тяжелый армейский броневик содрогнулся от удара, пуленепробиваемое окно треснуло, и с него медленно сползло бездыханное тело комиссара ООН, оставляя на стекле содержимое черепной коробки.
Ветер донес звуки выстрелов и приглушенный крик, и люди, отойдя уже на приличное расстояние, остановились. Старший группы поднял прибор ночного видения, с минуту всматривался в него, не произнося ни звука, и сразу подхватился:
– Уходим. Быстро!
– А как же Макс? – Второй разведчик встал у него на пути.
– Он большой мальчик, – отмахнулся старший.
– Я его знаю еще с Анголы! – Церэушник упорно загораживал ему дорогу.
– Я его знаю еще до Анголы – он справится, – повторил командир.
Но тот с силой ухватил его за руку:
– Мы не можем его бросить!
Старший молниеносно обернулся, незаметно выломав ему кисть, да так, что тот едва не завопил от боли. Лицо у разведчика было совершенно спокойным, но в глазах пылало бешенство.
– Он мертв, придурок! – зашипел он ему прямо в лицо. – От него ни черта не осталось, так же, как от «хаммера»! Возьми себя в руки, пока мы все к нему не присоединились!
Он оттолкнул зарвавшегося коллегу и махнул остальным:
– Живей, парни!
Группа бросилась вперед, быстро наращивая темп, и спустя минуту это уже был не марш-бросок, а бегство людей, в ужасе спасающих свою жизнь. Что-то гнало их, как диких зверей, поэтому они даже не заметили, как влетели в клубящийся багровый туман и понеслись сломя голову к внутреннему куполу.
– Быстрей! Дьявол, быстрей!! – орал один из бойцов, а красная завеса за их спинами рвалась огромными брешами, пропуская через себя что-то невидимое.
Перед самым куполом один из спецназовцев споткнулся и полетел на землю. Последнее, что успели увидеть остальные, прыгая в мерцающую голубым светом стену, это было скрученное, как бумажный лепесток, тело соратника с выдавленными наружу внутренностями. А через мгновение у них самих едва кишки не выползли на землю, когда их сведенные от электричества тела швырнуло по другую сторону. Будь на их месте кто-то послабей, все уже было бы кончено, но и этим тренированным профессионалам пришлось несладко. Они судорожно пытались отползти подальше, хватая воздух ртами, а их преследователь уже начал продавливать экран с другой стороны.
В стене образовалась выпуклость, которая тут же стала увеличиваться, и казалось, она вот-вот прорвется, но экран оказался непрошеному гостю не по зубам. Раздалось громкое гудение, и с грохотом, от которого у людей едва не лопнули барабанные перепонки, ударила молния, расправившись со взломщиком одним ударом.
В себя они пришли далеко не сразу – угроза миновала, и только теперь они смогли наконец разглядеть, куда они, собственно, попали. Перед ними расстилалась огромная неземная долина с разбросанными повсюду старыми величественными развалинами, утопающими в густой зелени деревьев. Они проникли в купол ночью, но здесь солнце было в зените.
– Что дальше, кэп? – Спецназовцы уже стояли на своих ногах.
Старший группы с трудом поднялся с земли, втайне завидуя здоровью этих костоломов.
– Нужно найти место повыше.
Люди один за другим нырнули в густые заросли. Небольшая роща вскоре сменилась душисто-терпкой степью. Затем потянулись поля, заросшие цветами и дикими злаками, и там они смогли разглядеть вблизи то, что вначале приняли за развалины. Вытесанные из цельных скал кубы высотой с многоэтажный дом, гигантские базальтовые сферы – невероятные нагромождения минералов самой причудливой геометрической формы на средневековые руины никак не тянули. Скорее тут развлекался какой-то великан-камнерез.
– Покараульте снизу, – бросил церэушник спецназовцам, а сам потащил коллегу к высоченному гранитному конусу, увитому широкой спиралью, похожей на лестницу.
Забравшись наверх, они долго осматривали местность через оптику, после чего старший указал рукой на какой-то объект вдалеке:
– Сколько до того круга?
– Пара миль.
– Значит, в диаметре он около мили. Круглая площадка в пятнадцати футах над землей. На ней некое подобие лабиринта. Похоже?
Старший развернул запаянный в тонкий пластик рисунок. Разведчики внимательно рассмотрели огромное каменное сооружение в паре миль к северу, сверяясь с изображенной на рисунке схемой.
– Это он, – уверенно кивнул старший. – Пошли, нужно успеть до заката.
Спустя час, преодолев несколько километров по усыпанной каменными изваяниями долине, они поднялись по замшелым от времени ступеням и углубились в извилистый лабиринт. Построившая его цивилизация знала толк в этом деле: тонкие волнообразные стены перемежались огромными полированными колоннами, тугими гладкими сферами и полупрозрачными пластинами в виде раздувающихся парусов. Это фантастическое царство минералов имело больше километра в диаметре, и даже хладнокровные спецы были подавлены таким зрелищем. Но время поджимало, и командир снова достал схему, подключив к обсуждению на этот раз и бойцов.
– Вот наша цель, парни, – ткнул он пальцем в рисунок. – Этот знак должен быть на полу одной из здешних площадок, и найти его нам надо до захода солнца. Иначе вечером эта штука заведется и отправит нас совсем не туда, куда нужно. За работу!
Получив задание, люди разошлись в разные стороны и приступили к поискам. Началась долгая кропотливая работа – они осматривали каждый закуток, постоянно сверяясь со схемой, но знаков были десятки тысяч, а карта, как показало время, грешила серьезными неточностями.
– Либо кое-что изменилось с тех пор, как ее сделали… – пробормотал командир и, оставшись в одиночестве, достал еще одну схему, не предназначавшуюся для посторонних глаз.
Это была фотокопия очень старого рисунка, уже не раз отредактированная, но все же чувствовалось, что это изображение очень и очень древнее. Именно по этому рисунку и создавалась на компьютере схема, которой они сейчас пользовались.
Солнце между тем неумолимо клонилось к закату, и старший церэушник нервничал все сильней – ему очень хорошо растолковали, что тут будет твориться вечером, и даже дали прочесть расшифрованный
