грабили и пугали других, разъезжая в колесницах или колясках, на парусных кораблях или пароходах, не станут ни капельки счастливее, если начнут делать всё то же самое на самолётах и в подводных лодках!
Капитан пристально наблюдал за своим другом, чуть улыбаясь грустно и одобрительно.
— В первый раз слышу от тебя такую длинную речь! Тем более серьёзную. Ты, кажется, хочешь наговориться за всю жизнь? Коко молча отхлебнул из стакана и кивнул:
— Да, пожалуй, ты прав. Легко может случиться, что в другой раз мы уже не соберёмся за этим столом и мне не удастся во второй раз в жизни поговорить серьёзно. Эта речь копилась во мне двадцать два года. Через двадцать два будет готова следующая! Приходите послушать!
Шутка прозвучала не очень-то весело. Мальчики встревоженно переглянулись:
— Почему мы не сможем ещё раз собраться? Вы боитесь полиции?
— Я? Полицию? Нет! — надменно вздёрнул толстый и мягкий подбородок Коко. — Но я принимаю во внимание существование полиции. И только. Но бояться? Х-ха!
В глазах Малыша засветилась робкая надежда. Он пододвинулся к Коко и шёпотом спросил:
— А может быть, вы всё-таки немножко того… волшебник?
— Не хочу преувеличивать, — скромно, но не без самодовольства усмехнулся Коко. — Не то чтобы так уж полный, стопроцентный волшебник, но не скрою: немножко всё-таки есть!.. Бегите сейчас отсюда, ребята, полиция действительно может прибыть в любую минуту и не надо вам с ней встречаться… Приходите завтра, если всё будет спокойно.
После того как ребята, распрощавшись, убежали, Коко остался сидеть, грустно улыбаясь и глядя на пустые стаканы на столе и крошки морских сухарей…
Капитан сидел напротив него, опустив голову, и неторопливо выкладывал из крошек букву «Н». Он думал о своём Нероне.
Коко и Капитан встретились глазами и разом грустно улыбнулись и, потянувшись через стол, крепко пожали друг другу руки.
Глава 13. МАРЦИПАНЧИКИ С ЖЕЛЕЗНОЙ НАЧИНКОЙ
ва больших крытых автофургона свернули с автострады и, покачиваясь на рытвинах и буграх Шлакового пустыря, неторопливо стали углубляться в самый центр лопуховых джунглей.
Одна из машин была вся молочно-белая, украшенная изображениями анютиных глазок и незабудок, с большой надписью:
Но внутри вся машина была битком набита полицейскими, готовыми по команде выскочить и начать свою работу: догонять, тащить, хватать!
На второй машине красовалась надпись:
Но единственной штучкой, которая была спрятана в кузове, была большая стальная клетка.
Так началась полицейская операция по поимке льва, присутствие которого было неопровержимо установлено записью на плёнке в голове взбесившегося полицейского.
Командовал отрядом новый Инспектор И-66, в когтенепроницаемых брюках усиленной крепости на сидении.
Когда обе машины подъехали к домику Капитана Крокуса, автополицейские выскочили из цветочной машины, помчались, взметая тучи шлаковой пыли, и мгновенно окружили весь забор одинокого домика со всех сторон.
Инспектор постучал в калитку и тотчас же отскочил в сторону, готовый ко всяким неожиданностям.
На дорожке послышалось неторопливое шарканье домашних шлёпанцев. Сонно позёвывая и то и дело останавливаясь, чтобы всласть потянуться, как будто его только что оторвали от сладкого сна, Коко добрался наконец до калитки и спросил, кто там.
— Откройте! — рявкнул Инспектор. — Именем закона!
На Коко накатил опять приступ зевоты. Едва справившись с ним, он вежливо переспросил:
— Простите, вы, кажется, что-то сказали?.. Ах, именем закона? Так-так. А какого это закона?
— Вы окружены, и сопротивление бесполезно!
— Какого закона, я спрашиваю! Чего вы там болтаете про сопротивление?
— Какого закона? Откуда я знаю! Закона, и всё, — тупо буркнул Инспектор. — Так уж говорится. Открывайте немедленно, или мы сейчас же сломаем запоры!
— Ну, уж это вам никогда не удастся, уж извините!
— В последний раз: или вы откроете, или…
— Или вы сами откроете. Вообще-то я не обязан вам открывать! Я тут не швейцар, я посторонний человек, в гостях… А калитка запирается только на верёвочную петельку.
Инспектор навалился плечом, верёвочка лопнула, и он ворвался во двор:
— Где тут спрятан лев?
— Я, знаете ли, далеко не уверен, что тут водятся львы…
— Запирательство бесполезно! — твердо проговорил Инспектор, направляя пистолет в среднюю пуговицу жилета Коко. — Нам всё известно! Где?
Коко нагнулся, с любопытством посмотрел на подвергшуюся угрозе пуговицу и пожал плечами:
— Вы что думаете, он у меня под жилетом?.. Право, я рад бы вам помочь… Если вы так уж интересуетесь львами, идите на терраску, может быть, найдёте что-нибудь себе подходящее, право, не знаю…
Инспектор скомандовал в микрофон, спрятанный у него в усах:
— Блокировать террасу! Окружить дом! Занять все входы и особенно выходы! Эй, на вертолётах! Готовы?
Коко поднял голову и увидел, что четыре вертолёта повисли прямо над двором. Они поддерживали за четыре угла большую сеть того же типа, как та, которой они недавно поймали бесноватого автополицейского.
— Мамочка моя! — ахнул Коко. — Счастливого вам улова, но я всё-таки не рыба и лучше спрячусь под крышу!
Инспектор не обращал больше на него внимания, он разглядел за цветными стёклышками терраски льва.
Не дрогнув, он твёрдой рукой проверил когтенепроницаемую часть своего мундира.
— Эй, на вертолётах! Наготове? Мы сейчас попытаемся его выманить во двор, и тогда действуйте сразу! — Голос Инспектора звучал резко и повелительно.
— Только пусть выйдет, а дальше уж мы знаем, что делать! — ответили пилоты вертолётов. — Давайте нам его!
— Здоровенный львище! — задумчиво пробормотал Инспектор. — Ну-ка, семьдесят седьмой номер, марш, выманивай льва! Подразни, чтоб на тебя бросился.
Железный полицейский послушно взбежал по ступенькам терраски, стал в дверях, высунул язык и начал строить глупые рожи. Лев лениво глянул на него и равнодушно отвернулся.
— Э-эх! — досадливо крякнул Инспектор. — Да выключи ты свою рожу! Ты руками-ногами работай:
