Совсем неплохо жил. Даже слухи ходили, что был связан с воровской гильдией и не брезговал краденым.
Дракона слушала рассказ трактирщика так же молча, как до этого предложения Альва.
– Ну, ладно, – сменил тему хозяин. – Последняя комната направо у меня свободная. Можете переночевать там.
Как всегда, нам досталась самая маленькая комнатка, хотя на деле свободных было намного больше. Мы бы с братом охотно оплатили себе отдельную, но увы. Спорить по этому поводу с тетей Ирканой бесполезно.
– Итак, ученики, что вы можете сказать по поводу предложения этого Альва-менестреля? – спросила Иркана, когда мы уже были в своей комнате.
– Жулик! – сразу ответил я.
– Хотел за наш счет денег заработать, – добавила сестра.
– И все? Мариэль, ты же немного магией разума владеешь, неужели ничего не заметила?
– Когда в конце испуганно оправдывался и говорил, что пожалеешь только от потери денег, то точно врал, – ответила Мара.
– Ну раз так, то слушайте урок, – начала дракона. – Менестрель – это не только умение играть на музыкальных инструментах и петь – такое могут многие.
– А что мы еще должны знать? – спросил я.
– Знать людей, и не только людей, а вообще всех двуногих. О чем они думают, чего хотят и, самое главное, чего можно от них ожидать. В первую очередь плохого.
Мамы нас с сестрой учили тому же самому, но ни я, ни Мариэль об этом говорить не стали. Тетя Иркана тем временем сделала паузу, после чего продолжила:
– Когда приходишь на новое место, к тебе почти всегда обращается такой вот непризнанный гений, а то и не один. «Для начала неплохо», – говорит он. Можете сказать, что скрывается за похвалой в этой фразе?
– Не знаю, – честно ответила сестра.
Я тоже не знал.
– «Для начала» означает, что это у меня начало, а он очень опытный менестрель, а «неплохо» – что все равно хуже, чем у него. Понятно?
Мы кивнули в ответ. Звучало очень убедительно, и становилось очевидным то, на что сами не обратили внимания. Дракона тем временем перешла к следующей фразе:
– Теперь дальше. «Понятно, что до серьезной музыки тебе еще далеко, но если будешь упорно работать, то сможешь достичь определенного уровня». Как, по-вашему, что на самом деле скрывается за этими словами?
– Наверно, что уж он-то только серьезную музыку и исполняет, – поняла правила игры Мариэль.
Сам я немного подумал и добавил:
– А «определенного уровня», наверное, должно означать, что как бы ты ни старалась, того уровня, на котором находится он, все равно не достигнешь.
– Молодцы! Правильно поняли, – похвалила дракона. – Потом, по прошествии совсем небольшого времени, этот непризнанный гений обнаруживает, что у меня слушателей больше, чем у него. Тогда он начинает снисходительно рассказывать, что новый менестрель мог добиться неплохих результатов, но не стал слушать добрых советов и скатился до полного примитива, стараясь угодить толпе. Если же через какое-то время моя популярность еще возрастает, то он начинает вообще распускать лживые слухи и придумывать глупые небылицы.
– И что тогда делаешь ты? – спросила сестра.
– Ничего, – ответила Иркана.
– Почему?! – удивился я.
– Потому что таким, как они, все равно мало кто верит, а распускаемые ими слухи приносят мне куда больше пользы, чем вреда, привлекая внимание новых слушателей.
Я, конечно, понимала, что ни Иваниил, ни Мариэль никогда не станут менестрелями. Но подобный урок им будет полезен в любом случае. Ведь ситуация почти универсальна. Заменить менестрелей представителями другой профессии, и урок опять окажется верным. Чуть изменится специфика, но суть останется. А уж детям правителей умение разбираться в людях никогда не помешает.
Они, кстати, сами это прекрасно поняли. И урок усвоили. Сообразительные детки.
Провели в городе несколько дней, осторожно расспрашивая местных об архимаге, живущем в башне, что стоит на запад от столицы. Легенда была железная – менестрель собирает новые истории для своего репертуара. Было похоже, что в этом вопросе более чем за десятилетие вообще ничего не изменилось. О нем мало знали, что не мешало рассказывать всякие небылицы свежему слушателю. Даже наоборот, чем меньше достоверной информации, тем шире простор для фантазии.
Резюмируя все услышанное, можно было сделать следующие выводы. Да, живет такой в своей башне. Никогда ее не покидает и вообще не поддерживает никаких связей с внешним миром. Не трогает соседей, те, в свою очередь, не лезут к нему (тех, которые все же лезут, больше никто не видел). В общем, дети оказались правы.
– Я же говорил, что мамы с папой придумали очень хороший план, – напомнил мне об этом мальчик.
– Столько времени прошло, а до сих пор работает! – гордо поддержала его девочка.
Не стала с ними спорить, хотя на самом деле считала, что это работала зловещая репутация самого архимага. А план, что ж, вполне нормальный, и главным его достоинством, на мой взгляд, как раз и было подстроиться к этой самой репутации.
Глава 18
По вечерам продолжали выступать все в том же трактире, отрабатывая еду и комнату. Да и монеты посетители тоже бросать не забывали. Хозяин был доволен, так как благодаря мне количество клиентов явно увеличилось. В последний день, поздно вечером, когда всем уже давно было пора расходиться, в зале осталась четверка хмурых мужчин. С самого начала обратила внимание, что хозяин весь вечер нервничал, косясь на них. Подумала, что у него с этими посетителями какие-то свои неприятности, но оказалось, что не угадала – у меня. В том смысле, что четверка пришла ко мне, а у кого от этого могут возникнуть неприятности, еще большой вопрос.
– Ты почему выступаешь без разрешения гильдии?! – начал один из них.
Сразу стало все понятно. Хотели поиметь с меня денег. Такое случалось нередко, но не припоминаю, чтобы у кого-нибудь получилось. Куда чаще в результате пополнялись мои карманы.
– У менестрелей нет гильдии, – спокойно ответила я.
– Как это нет?! – изобразил чересчур притворное удивление главарь. – Тот же менестрель Альв в нашей состоит.
– Воровской! – добавил другой.
Хотела сказать, что если он такой же вор, как и менестрель, то мне жаль гильдию. Но сдержалась, так как отвечала не только за себя, но и за детей.
– Да. И этот трактир как раз его место, – продолжил тем временем вымогатель. – Поэтому ты должна заплатить, во-первых, нам за разрешение работать в городе, а во-вторых, ему компенсацию.
Все окончательно стало на свои места. Мое пребывание в этом гостеприимном городе закончилось. Перебить четверку не составило бы никакого труда, но воровские гильдии так просто подобного не оставляют. Имея дело с обыкновенным менестрелем, я имею в виду. Столкнувшись с бароном, князем и особенно магом, как правило, сами потом извиняться бегают, а с неблагородными ведут себя куда наглее. Но ничего страшного, мы и так узнали все, что хотели, и собирались уходить.
Уже приготовилась нанести удар, как заметила, что все четверо смотрят не на меня, а на Мариэль.
– Скажи, девочка, – обратился к ней главарь, приседая на корточки, – кто тебе показал этот знак?
– Меня тетя Ли научила, – ответила она, поправляя прическу так, чтобы можно было разглядеть заостренное ухо. – Говорила, если в этом городке возникнут проблемы, могу обращаться. Обязательно помогут.
