Все мое внимание было сосредоточено на ворах, поэтому и не видела, как девочка показала тем какой- то знак. Скорей всего это была какая-то фигура из пальцев, которую трудно заметить тому, кому она не предназначена. А демонстрация уха явно была проделана для аргументации слова «тетя». Самое интересное, что часть сказанного ею оказалась правдой. Меньше половины. Остальное маленькая принцесса явно придумала прямо на ходу, но я не собиралась рассказывать об этом представителям воровской гильдии.
– Вот я и обращаюсь, – продолжила Мариэль. – Мало того, что какой-то самозванец Альв требовал у нашего менестреля денег, так еще нас с братом хотел на улицу выбросить. Ли очень занятая эльфийка и в этот город возвращаться в ближайшие лет десять не планировала, но если узнает…
Тон пришельцев мгновенно изменился. Вежливо извинившись за недоразумение, они поинтересовались, не нужна ли еще какая-нибудь помощь от гильдии. Узнав, что не нужна, еще раз извинились, пожелали здоровья нам, попросили передать поклон неведомой мне Ли и поспешно удалились. Прямо не воры, а провинциальные дворяне, случайно узнавшие, что неприметный посетитель трактира на самом деле король, путешествующий инкогнито.
Когда воры ушли, я не удержалась от вполне естественного вопроса:
– И кто такая эта ваша тетя Ли?
– Вот интересно, – изобразил задумчивость на лице Иваниил, – что нам отвечать, когда кто-нибудь задаст вопрос: «И кто такая эта ваша тетя Иркана?»
Тут он попал в самую точку. Мне сказать было нечего. Эти дети вообще были странными. В чем-то казались намного старше своего возраста, а в чем-то и младше. Но в любом случае игра в таинственность была перевешена желанием похвастать.
– Глава местной воровской гильдии, – с наигранным равнодушием ответила Мариэль.
– Эльфийка?! – на всякий случай уточнила я, прекрасно зная отношение остроухого племени ко всякого рода преступным организациям.
– Ага, – так же «равнодушно» ответил мальчик. – Обе мамы по этому поводу иногда ворчат, но Ли считает это обыкновенными предрассудками.
– Но после того, как мы расскажем про сегодняшний случай, непременно исправятся, – предположила девочка.
– И самой тете Ли нужно будет что-нибудь подарить из драконьих сокровищ, – предложил Иваниил.
Дальше дети стали обсуждать этот вопрос. Даже хотели попросить меня, чтоб достала их сундук из пространственного кармана. Но я уговорила этого не делать.
– Там занятие на всю ночь, а завтра в дорогу. Так что спать.
Уже на следующее утро покинули город. Вовсе не из-за проблем с воровской гильдией. Одного упоминания загадочной Ли хватило, чтобы от нас не только отвязались, но еще и неоднократно извинились. Когда покидали трактир, получили еще одно подтверждение, что с гильдией проблем точно не возникнет. Хозяин сообщил, что этим утром в районе трущоб обнаружили тело менестреля Альва с перерезанным горлом.
– Наверное, все-таки достал кого-то своей музыкой, – предположил трактирщик. – Или долги не вернул. Мне самому полсеребряного был должен. Теперь уже никогда этих денег не получу.
Факта, что это воровская гильдия расправилась с тем, кто их подставил, мы объяснять не стали. Зачем? Нравится человеку думать про музыку и долги, пускай думает.
Выйдя из города, отправились в деревеньку, где оставили лошадей. У такого поступка было несколько причин. Менестрель, у которого есть и ученики, и лошади, выглядит слишком богатым и может не рассчитывать на бесплатные кров и еду. С такого хозяин трактира еще и долю выручки способен потребовать. А оно нам надо? Правильно, нет. Потом, у этих животных есть и другие недостатки. Они много едят и требуют помещения в конюшни, что опять же денег стоит.
Я бы вообще предпочла лошадей продать, но дети не захотели ни в какую. Пришлось идти на компромисс. Но за временное содержание нашего транспорта в деревне ученики платили из своего кармана. Не из моего же, в самом деле?! Их лошади, пускай сами и расплачиваются. Вот когда станем продавать, то одна будет моей, а пока обе их. Тем более что хитрые крестьяне взяли слишком дорого. Если честно, не понимаю – за что? Вот никогда не поверю, что они все это время продержали животных в стойле и ни разу ими не воспользовались.
Иваниил и Мариэль, разумеется, заплатили столько, сколько с них потребовали. Дети правителей, денег считать не умеют. Без меня вообще за все бы десятикратно переплачивали. Но надеюсь, хоть чему-то научу. А вообще, лучше не буду. Слишком уж детки смышленые, как бы мою науку против меня же не применили. Окажусь им еще должна, за то, что их же вещи в своем пространственном кармане таскаю.
Чем ближе подходили к своей цели, тем менее населенными становились земли и тем чаще нас предупреждали об опасности впереди. Какой страшный архимаг живет в башне, как оттуда никто еще не возвращался, ну и дальше в том же духе.
– Если и останетесь живы, то все равно не вернетесь и будете развлекать мага своим пением все оставшиеся дни, – предупредил староста последней деревни, что встретилась нам на пути.
Мы же говорили тете Иркане, что мамы с папой хорошо придумали! В долине все было так, как они и оставили. Но сначала нас встретили совсем неприветливо. Из башни подали сигнал ударом колокола, и потом какое-то время ничего не происходило.
– В башне только один человек, по всей видимости, дежурный, больше никого не чувствую, – сообщила дракона. – Наверняка его задача только в том и состоит, чтоб сигнал подать.
– Лучше подождем тут, – предложила сестра.
– Если в этой долине теперь живут вовсе не те люди, которых оставили ваши родители, или если они не пожелают вспоминать о вассальной присяге, то это место для нас не самое удобное, – предупредила Иркана. – Даже наоборот, самое неудачное. Практически готовая ловушка.
– Не уходить же нам? – спросил я. – И неизвестно, может, впереди еще хуже и тут специально ловушку изображают, чтоб заманить в еще более опасную.
На самом деле я ничего подобного не думал, но дракона сочла такой довод убедительным. Пришлось подождать минут пятнадцать, а то и больше. Скорее, больше. Потом менестрель заговорила опять:
– Я так и знала! Это точно ловушка. В башне уже пятеро. На всякий случай готовимся отступать.
Однако сзади тоже уже оказался незаметно подошедший десяток воинов в одинаковых доспехах. Последними со стороны долины подошли еще десять таких же.
– Теперь понятно, почему отсюда никто не возвращается, – заявила дракона. – Но если придется драться, шансы у нас есть. Судя по их движениям, это вовсе не настоящие воины. Просто люди в доспехах.
– Хорошо, тетя Иркана, – ответила сестра. – Но может, попробуем сначала договориться?
– Как ты это себе представляешь? – спросила она. – Балладу им споем?
Вместо ответа я сделал два шага вперед и сказал:
– Я Иваниил, сын князя Ва’Дима и принцессы Ларинэ, пришел навестить вассальные земли моего отца.
– Я Мариэль, дочь князя Ва’Дима и принцессы Эледриэль, пришла навестить вассальные земли нашего отца, – повторила за мной сестра, после чего добавила: – Мамы с папой обещали приехать позже.
После этого поймавшие нас в ловушку явно забеспокоились. Впрочем, пауза длилась недолго. К нам вышел один из вооруженных людей (уже и я видел, что в доспехах ходить он непривычен). Внимательно осмотрел меня и Мариэль (уши мы на этот раз не прятали), после чего объявил:
– Мы рады приветствовать детей князя Ва’Дима, нашего повелителя и спасителя. Просим простить за такую встречу, но вынуждены выполнять приказ вашего отца, никого не выпускать из долины во внешний мир.
– И часто гости бывают? – спросила так и не представившаяся дракона.
– Нет, – ответил все тот же человек, который оказался местным старостой. – За все прошедшие годы только полдесятка смельчаков из соседних деревень и один купец с совсем небольшим караваном.
– И что с ними стало? – спросила сестра.
– Деревенские теперь тут живут, места в долине хватает. А купец, как понял, что мага больше нет,
