попытался вырваться. Его охранники успели даже троих наших убить, пока их всех из арбалетов с башни не перестреляли. И охранников, и помощника, и самого купца. Только он живучим оказался.
– И что с ним теперь? – спросил я.
– Лавку и трактир в деревне открыл. Правда, в первой покупателей не бывает совсем, у нас все свое, да и во второй посетители нечасто заходят. Но ничем другим заниматься не хочет. Все ждет, что вернется князь и его отпустит.
– Мамы точно не отпустят, – сказала сестра.
– Почему?
– Они не любят тех, кто торговал с этим архимагом, – ответил уже я.
Пока разговаривали, шли к деревне. Нас проводили не куда-нибудь, и тем более не в трактир того самого купца, а в княжеский дворец. Им оказалась пусть и простая, но самая большая и разукрашенная изба. Староста сразу предупредил, хотя в том, что мы дети их повелителя, никто не сомневается, но без приказа князя Ва’Дима или его эльфийских жен из долины все равно не выпустит. Мы не возражали. Сами не собирались без родителей уходить. Тут во дворце у всех хотя бы отдельные кровати имелись.
На следующий день отправились исследовать башню. Вообще-то этим в основном тетя Иркана занималась. Ее там интересовало абсолютно все. Нам же с сестрой был в первую очередь нужен источник силы, чтобы поговорить с родителями.
Глава 19
После того как узнали, что с детьми, на душе сразу стало как-то спокойнее. Можно было больше не устраивать гонку в неизвестность. Теперь все было относительно ясно. Живы, здоровы и в безопасности. Условной, конечно, но все же куда лучше, чем та полная неизвестность, что давила на нас все это время.
– А ученики менестреля – это хорошо, – на всякий случай объяснила я мужу. – Уличных музыкантов редко кто обижает.
– Даже воровские гильдии? – подозрительно спросил Дим.
– А что гильдии? – вмешалась темная. – Подумаешь, отберут часть выручки? Ничего страшного. Мы ведь не на заработки детей отправили. Да пускай хоть без гроша возвращаются – как-нибудь переживем. Слышала, у менестрелей своя специфика. Конкуренция из-за более выгодных мест, интриги и прочее. Но там в ходу вовсе не клинки, а сплетни и порванные струны. Поэтому можно не беспокоиться.
Мы, конечно, так успокаивали мужа, или, скорее, себя, но все же. Волнение действительно уменьшилось, и мы могли позволить себе дальше не держать того бешеного темпа, что был в самом начале. Да и потеря двух лошадей тоже сказывалась. Отдых теперь требовался не только нам, но и оставшимся четвероногим, на которых повысилась нагрузка.
Выходить на связь повторно не решались, так как оставалось всего два полных кристалла-накопителя. Мы с темной старались откладывать каждый день по чуть-чуть силы в один из опустевших, а в те дни, когда выпадало отдохнуть, и побольше, но такими темпами его заполнять можно очень долго.
Еще скорость передвижения замедляло то, что ехали мы теперь самой северной дорогой, а она не отличалась прямотой. Петляла, повторяя изгибы горного хребта. Все дело как раз в нем и было, потому что мы стремились попасть на другую сторону. Вообще перевалов через эти горы имелось если не великое множество, то все равно немало. Но у всех было главное отличие от того, которым мы возвращались в прошлый раз. Невозможность пройти целой армией. Да что там армией, даже просто крупным отрядом. По большинству вообще исключительно пешие и могли пробраться, но имелись и такие, через которые и лошадь провести возможно, пускай местами только в поводу. Мы с Ларинэ именно такой и хотели отыскать, а Дим настаивал на другом.
– И зачем нам в эти горы переться? – в очередной раз спрашивал он. – Найдем гномий город побольше, и у него наверняка будет запасной выход с другой стороны.
– Ага, так нас гномы и впустили, – ответила темная.
– Дорогой, ведь мы на эту тему уже говорили, – принялась объяснять очевидное я. – О перевалах через эти горы известно многое, а о гномьих туннелях ничего. Я сама не сомневаюсь, что бородатые коротышки успели себе нарыть таких, но раз до сих пор никому о них не сообщили, то не станут и впредь.
– Есть тайны, которых гномы не раскроют ни одному чужаку, – поддержала меня Ларинэ. – Думаю, легче будет уговорить Крабодура, чтобы нас пропустил через свое логово.
– А на горных перевалах бывает холодно. Очень холодно! – выдал свой главный аргумент Ва’Дим и победно уставился на нас.
Только тут он ни разу не угадал. Мы с темной вовсе не дуры! Хватило и одного раза, после которого озаботились специальными амулетами от холода. По две штуки на всякий случай взяли! А вообще мы с мужем на эту тему спорили вовсе не из упрямства. Если бы по пути встретился гномий город, хозяева которого пропустили нас на другую сторону, то, разумеется, согласились пройти под горами. И глаза завязать себе бы позволили, и заплатили бы сколько потребовалось (какие же гномы что-то сделают бесплатно?!). Так в любом случае получилось бы быстрее, чем по какому угодно, даже самому лучшему перевалу. О чем я и сказала мужу, чтобы успокоился.
Новая дорога была более длинной не только потому, что петляла, повторяя очертания предгорий. Приходилось заезжать во все города по пути и расспрашивать, нет ли поблизости проходимых перевалов. Вообще первые признаки такого дела можно было заметить сразу и без всяких вопросов. Например, в одном городке среди жителей явно северян встречалось больше, чем обычно. Связь была несомненной.
Так и оказалось, совсем недалеко имелся проходимый перевал. В любой таверне с легкостью можно было найти проводника, а то и не одного, готовых совсем за небольшое вознаграждение перевести на другую сторону. Только свистни. Одна беда, перевал был исключительно пешеходным. С лошадьми – никак.
– Не переживайте, ушастые, – стал утешать я жен, – есть в этом и свои хорошие стороны.
– Это какие же? – спросила Лара.
– Во-первых, мы еще слишком далеко от нужного места. А каково путешествовать по ту сторону горного хребта, вы и сами прекрасно знаете.
– А во-вторых, ты все еще надеешься пройти по гномьим подземельям, – вставила за меня Эль.
– Да, надеюсь, – не стал скрывать я.
И, кстати, оказался прав. Не в том смысле, что гномы нас пропустят на другую сторону, а в том, что в следующем городе их было куда больше, чем обычно можно встретить там, где живут люди. И действительно, всего в километре севернее стояла гномья крепость.
Встретились с коротышками, поговорили. Они с самым честным видом заявили, что крепость – да, есть, подгорный город за ней тоже, а прохода на другую сторону нет. Совсем! И никогда не было. Сами ходят тем перевалом, что в нескольких днях пути на восток. Тут и без магии разума моей светлой жены было абсолютно ясно, что врут. Но, к сожалению, по принципу: если сказал, что не брал, значит, не отдам.
– Ну, что мы говорили?! – заявила Эль, когда гномы ушли.
– Ты бы еще попыталась меня уверить, что они ни полслова не соврали и вообще, гномы самые честные из всех разумных.
Такого говорить мои остроухие красавицы, естественно, не стали. Однако считали себя победившими в споре. Да я и не возражал, они действительно оказались правы на все сто.
А вообще нам повезло. Когда горная цепь свернула на юго-запад, в сторону покинутых земель, а дорога на юг, чтоб в те места вообще не попадать, так как делать там было совершенно нечего, в небольшой деревеньке мы узнали о существовании в этих краях перевала. Вполне проходимого даже для лошадей. Что было странно. Не то странно, что перевал имелся, а то, что в этом месте стоял не город, а маленькая, совсем небогатая деревенька. Дорога хоть какая-то была, а значит, торговля должна присутствовать. Что бы ни говорили о северных варварах, но торговать им было чем, вот только доступ на рынки центральных королевств отсутствовал.
Вскоре мы выяснили причину такого положения, но сначала обнаружили, что никто в деревне не желает наниматься к нам проводником.
– Горные тролли, – объяснил свой отказ очередной кандидат.
И сразу стало все понятно.
