Причем как народу в целом, а не отдельному клану или королевству. Эль уступила им право сделать копии всех древних книг и великодушно пообещала отдать по экземпляру тех, что окажутся не уникальными.
После заключения договора гномы его традиционно отпраздновали выкаченными мною бочками пива. Из долины порталом их и доставили. А заодно оттуда же и собутыльников, то есть еще гномов. Раз уж скоро все равно должны узнать, то не было смысла от них скрывать существование города и порталов. Ну и, поискав по местным магохолодильникам, нашли и древнего пива тоже. Оно вообще шло на ура.
Людей, в смысле, рабочих рук, катастрофически не хватало. Из долины забрали всех, кого смогли. Новый город, который и так не мог похвастать излишком населения, теперь вообще опустел. Очень кстати оказались монахи-драконоборцы, но они в основном обслуживали перевалочный пункт у себя в монастыре и обходились намного дешевле, чем наемные рабочие. А звать пришлось всех, до кого только смогли дотянуться, что вовсе не способствовало секретности. К тому же проблема заключалась в том, что все три портала находились вдали от населенных мест. Какую цену ни объявляй, в ближайшее время притока работников все равно не предвидится.
В мое княжество, что в Проклятых Землях, мы и так уже переманили всех свободных в округе. Да и какие-то непонятные проблемы с королевством, где титул купил, начались. Нет, назад территории они не требовали, но значительно повысили пошлины за провоз товаров по своим дорогам, причем, по слухам, не для всех, а только торгующим с Долиной Единорога. И еще с эльфов ничего не брали, как, впрочем, и раньше. Что, понятно, снижало не только товаропоток, но и потенциальные трудовые ресурсы.
– Не эльфов же в качестве грузчиков нанимать?! – в сердцах обратился к женам.
– Светлых можно! – тут же откликнулась Лара.
– Темные обойдутся куда дешевле, – не осталась в долгу Эль. – Но в любом случае ни с теми ни с другими не расплатимся.
Шутки шутками, а цены действительно пришлось поднимать. Были отправлены гонцы во все соседние деревни и городки с заманчивым предложением, но увы. Народ хоть и шел, но куда меньше, чем хотелось бы.
Ближайшим населенным пунктом к покинутому гномьему городу, понятно, был Драконий Череп. Вот там как раз имелся некоторый переизбыток народа в связи с войной в королевстве. За счет беженцев. Часть мы, естественно, наняли. Еще заказали у лесорубов много древесины ценных пород для строительства. Но исключительно с доставкой. Причем восстановление дороги через лес лежало на них, а через горы – на гномах. В изначальном договоре такого пункта не было, только коротышки и сами понимали, что дорога необходима в том числе и им. Подозреваю, что в ближайшее время начнут тянуть еще одну, вдоль горного хребта на восток. Гномы и по эту сторону живут, весь вопрос в расстояниях.
– Остается решить, что делать с троллями? – напомнила Ларинэ.
– Спихнуть бы эту почетную обязанность на кого-нибудь другого, – размечтался я.
– У тебя есть кто-то на примете? Или просто фантазируешь?
– Никого нет. Но идеи имеются, – честно ответил я.
– И какие же?
– Я интересовался, те леса, по которым мы шли, и горы за ними не являются частью королевства.
– И какая разница? – спросила уже Эль. – Только не говори, что объявим их своей собственностью. Нам бы проглотить то, что пытаемся откусить.
– Ни в коем случае, – ответил ей. – Тут ты совершенно права. А учредить там баронство или лучше несколько вполне можно. Пускай дорогу охраняют и троллей гоняют.
– Желающие, несомненно, найдутся, – прокомментировала Лара. – Другой вопрос, справятся ли?
– Так и мы всегда поможем, – объяснил очевидное. – Одно дело – все организовывать и выполнять самим, совсем другое – только время от времени помогать деньгами, оружием и еще чем понадобится, причем так, чтобы они еще и зависимыми от нас остались. Например, в долг под низкий процент, которого они все равно отдать не смогут. А потом прощать по чуть-чуть за хорошее поведение.
– Это я, пожалуй, смогу организовать, – согласилась светлая. – Только как бы потом здешний король не пришел на готовое и не вздумал присоединить эти новые баронства к своему королевству.
– Если дурак, то так и сделает, – ответила Лара. – Мало того, что со всеми гномами перессорится, так еще и мы за этими баронствами стоять будем.
В Драконьем Черепе оставили объявление, что на высокооплачиваемую работу требуются бароны или лица, которые желают ими стать. Преимущества тем, кто придет с дружиной, крестьянами, строителями… Оставалось ждать кандидатов, но тут пока было не к спеху.
Третьим источником рабочей силы являлся храм. Но, увы и ах, кроме самих монахов и послушников, которые и так были задействованы, там особо и взять было некого. Он стоял в этих же горах дальше на запад, совсем уж в безлюдной местности. Они и сами детей в послушники набирали довольно далеко от своих мест. Несколько рыбачьих деревушек, что имелись по соседству, погоды не делали.
Детей под домашний арест посадить так и не получилось. Вообще-то, на самом деле, мы и не собирались, только пугали. И нужно сказать, что добились результата. Хитроухие (вот набралась же словечек от мужа!) так рассчитывали свои походы за сокровищами, чтоб в те моменты, когда мы появлялись в гномьих подземельях, оказываться как можно дальше от врат портала. Несколько раз мы их все равно выловили и даже домой отправили. Да и драконе Иркане нужно было свою башню осмотреть. Вот вместе и ходили, показывали. Но ненадолго, потом опять вернулись в брошенные гномьи подземелья всей троицей.
– Пускай лучше ищут гномьи клады под присмотром родителей и менестреля, чем приключения в другом месте, – заявил муж.
Мы с темной согласились, и теперь Мариэль с Иваниилом не прятались, а, наоборот, каждый раз дожидались нас, чтоб похвастать найденным. Древняя, вопреки ожиданиям, после настройки порталов тут не появлялась. Все, по ее мнению, в этих подземельях примитивное и устаревшее. Большую часть времени проводила в выделенной ей небольшой долине.
Ох, правильно говорят у меня на родине: «Тяжела ты, шапка Мономаха»! И спрашивается, на фига все эти телодвижения с укреплением княжества, благоустройством долины, разграблением, другого слова не подберу, древних подземелий? Ведь и так вроде не голодаем. Что касается Эль, тут все понятно. Все светлые эльфийки, они от хомяков произошли. Как, впрочем, и темные, но только они от черношерстных. А зачем я сам в этом участвую, до сих пор понять не могу. Ведь ясно, не мое это. Разве только ради детей… Да, для них стоит потрудиться. Вот и трудился.
Свободного времени не оставалось совсем. С ностальгией вспоминал те дни, когда числился фальшивым князем с настоящими документами. Правителем пустой долины без населения. Тогда мы приходили сюда отдохнуть на неделю или месяц, теперь же о такой роскоши можно было и не мечтать. За заботами даже не нашлось времени выслушать Ли с Анжей, где они пропадали и что нашли. А ведь наверняка нечто интересное отыскали. Иначе с какой стати столько времени отсутствовали?
Это хвостатая – путешественница от природы, а для древней только световые годы, если на звездолете, не в счет, остальные виды транспорта она активно недолюбливает. Вообще, странно, что такие разные особы настолько легко нашли общий язык и подружились. Самое интересное, что многие их тоже моими женами считают. Некоторые даже извращенцем обзывают, наверняка завидуют. Если с ними еще дракона свяжется и все узнают, кто она на самом деле, представляю, какие слухи поползут…
Эпилог 1
Я лежу на пороге комнаты, в которой спят хозяйские щенята, и вспоминаю случившееся в последнее время.
Что Хозяин возвращается, я почувствовал за день до самого его с семьей прибытия. Естественно, разволновался. Честно сказать, как вспомню, даже стыдно становится. Вел себя не как серьезный пес, а как безмозглая дворовая шавка. Оно понятно, навстречу бежать хотел, только не мог понять куда. Но вот зачем, спрашивается, было носиться кругами по всей долине? В конце дня низкие ростом жители, которые все время противно пивом пахнут, они гномами называются, смеялись надо мной, а между собой передними лапами стучались, ругались и монетами менялись, это у них спорить называется. Эльфы же и вовсе на улице старались не показываться. Странные! Не стал бы я их кусать. Я бы и того орка не укусил, если бы он своего пса лучше воспитывал.
Зато как радовался, когда Хозяин вернулся. Прыгал, лаял, вылизал всех – Хозяина, его самок, щенят.
