- Это экстренный выпуск новостей... – По телевизору показывали новости.
- Нажми самую верхнюю кнопку, – сказала я Лиан, и только она хотела переключить, как Мэри схватила ее за руку:
- Не переключай! Смотрите, это моя мама, опять что-то случилось!
Мы замерли у телевизора, Лиан сделала громче.
Женщина в синем костюме и очень похожая на Мэри, стояла на фоне мигающих машин “скорой помощи” и полиции, с серьезным лицом говорила в камеру:
“Сегодня были обнаружены тела пропавших несколько дней назад людей. Трупы найдены в Темном лесу, недалеко от города, где, по словам очевидцев, жертв видели в последний раз. Уже установили личность погибших”.
На экране высветились фотографии погибших людей. Одна за другой они мелькали в моей голове, превращаясь в быстро бегущую киноленту. Корреспондент озвучивала имена погибших...
“... Коди Мэн, 14 лет. Мальчика нашли утопающим в болоте, его лицо было изувечено ранениями. Коди опознали родители по шарфу, который они ему подарили. По сообщению источника мальчик скончался от потери крови, вызванной множественными разрывами тканей. Не исключена вероятность того, что он стала жертвой нападения крупного животного. Более подробная информация будет получена после составления официального медицинского заключения. Полиция делает все возможное, чтобы поймать нападавшего. Сейчас в Темный лес отправляется спецгруппа по выслеживанию убийцы. Мы призываем вас не поднимать паники и ждем итогов операции...”
Женщина замолчала, слушая, что ей передают по наушнику, потом развернулась к включенной камере и с плохо скрытым волнением произнесла:
“Только что мне сообщили, что пропали две школьницы...”
На экран выдали фотографии пропавших без вести. У меня похолодело сердце.
“... Вивьен Браун и Нора Холли, 17 лет. Если вы видели этих девушек или же знаете, где они могут находиться, пожалуйста, обратитесь в полицию. Вы услышали это первыми. С вами была Рене Фокс, до свиданья”.
Последовала музыка и рекламы, а мы все, не отрываясь, смотрели на экран. Боже, я же знаю этих девочек! Они учились с нами в одном классе! И Нору я спасла от Молнии, когда мы отправились на экскурсию в лес! Господи!
- Не могу поверить, – прервал гробовую тишину сдавленный голос Мэри, – она пропала. А мы только вчера мило болтали...
- Убитых и пропавших становиться все больше, такого еще никогда не было, – пискнула Лиан, съежившись в кресле.
- Надо сваливать с этого города, пока этот зверь или звери нас всех не перебили, – прошептала Бригитт, вставая с дивана. – Челс, прости, но после новостей мне как-то не по себе, я, пожалуй, пойду.
- И мы пойдем тоже домой.
Подружки вспашке стали собираться. На пороге Мэри обратилась ко мне:
- Челси, нам правда...
- Ничего, мы же все равно классно провели время, – отмахнулась я.
- Точно.
Девочки сели в “шевроле” Бригитт и уехали, я осталась дома одна. Мое мрачное настроение могло поднять только сладкое пирожное, припрятанное мною на дальних полках буфета, однако даже оно не помогло. Из головы не выходила Нора, добрая, милая Нора. За что с ней так?
Выключив телевизор, я с грохотом упала на диван. Где Роберт, когда он мне так нужен? Жители Бенда считают, что это дикий хищный зверь, но исключительно я знаю правду – это никакой не зверь, а вампир или же те странные существа, какие напали на меня в первый день.
Я резко выпрямилась.
- Нужны свечи.
Заглянув под кровать, я с облегчением обнаружила пыльные, обмазанные воском белые свечи. Слава Богу, Джен не нашла их! Достав свечи, спустилась вниз.
“Нужно обезопасить дом, – думала я, шагая вдоль дорожки на заднем дворе. – Не уверена, что получится, но надо хотя бы попытаться”.
Расставив тринадцать свечей по периметру территории дома и прикрыв их, дабы Джен и Билл не заметили, я принялась зажигать. Мне осталось пару свечей, когда я увидела в лесу какое-то движение теней.
- Черт!
Я понимала, что тварь приметила меня и собирается напасть и лучше всего немедля скрыться в доме, но оставлять разорванным “круг” я не намеренна. Поджигая трясущейся рукой свечи, поглядывала в чащу леса, начинавшеюся прямо через два метра от места, где я стояла. Тень двигались беззвучно: вот она стояла у ели на расстоянии восьми футов, а теперь, тая и скользя по ковру из сосновых игл, точно змея, перебралась к поваленному дубу ближе ко мне. Страх сковывал движения, я осознавала, что пора бежать, да ноги предательски тряслись и не слушались, холодный пот градом скатывался с лица. Оставалась последняя свечка, но подойти к ней это все равно, что пойди на самоубийство – уж очень близко к ней притаилось существо, будто заранее зная, где наилучше мне устроить засаду. Другого выбора не было. Отыскав палку с острым наконечником, я двинулась к свече, держа свое оружие наготове.
По сей видимости существо не посчитало “копье” уж очень большой угрозой для жизни, поэтому и ринулось в атаку. Взмыв вверх, ворон-убийца раскрыл крылья и с воплем, в котором я подумала содержаться плач мертвых, устремился на меня. Только я кинулась в сторону, упав на траву и неудачно приземлившись на руку, как тварь пронеслась прямо над тем местом, где я только что стояла. Переродок издал противный крик, сродный со скрежетом ногтей по стеклу, бросился вниз, словно ястреб. Я успела увернуться, перекатившись, тыкнув острием копья в крыло переродка. Он зашипел, скрываясь в деревьях. Пользуясь моментом, я побежала к свече, крепче сжимая кол, вымазанный кровью зверя, но тварь опять метнулась на меня.
Острая боль в левой руке умоляла больше не падать, потому мне пришлось, взяв волю в кулак, дать отпор чудовищу. Проворно развернувшись, я направило наконечник копья на тварь. Ворон закричал, не успел увильнуть, накололся на мое оружие. Кол вошел ему прямиком в грудь, но не достаточно глубоко, чтобы убить. Со всей оставшейся мощью я надавила на копье, пробив тело переродка насквозь. Из раны брызнула черно-красная кровь, пахнущая гнильем и могилами, испачкав мне лицо и рубашку. Гневно рыча сквозь сжатые зубы, которые уже начали болеть от напряжения, я сильнее надавила на копье, протискивая его в тело существа. Ворон забился, хлопая громадными крыльями и пытаясь слезть с кола, но только усугубил свое положение. Противясь его силе, я окинула тушу наземь, придавив крылья ногами, вытащила копье и стала со злостью втыкать его в тело переродка. Ворон открыл клюв, издав душераздирающий стон, шевеля извилистым языком. Я видела, как горло его заполняется кровью.
- Чтоб ты сдох! – крикнула я, поднимая оружия над головой и нацеливаясь в сердце.
Быстрый неколеблющийся бросок, и зверь, дергаясь в судорогах, издал глухой писк и замертво застыл. Я опустила копье, тяжело дыша.
“Роберт, – мысленно позвала я, – ты нужен мне!”
- Ты думала, что убила меня?
Тварь резко распахнула красные человеческие глаза, хлопнула крыльями, сбив с ног, и навалилась сверху.
“Как?! Ведь я не промахнулась! Как он может быть живым?!”
Его тяжелый черный клюв был готов изуродовать лицо, однако я поставила поперек его рта палку.
- Челси-и-и-и-и, ты-ы-ы-ы умре-е-е-е-ешь! – прошипела тварь человеческим голосом, харкая на меня кровью.
- Не дождешься! – я плюнула ему в глаза.
Он прижал меня сильнее, однако я не сдавалась: двумя руками, держась за палку, отдаляла его клюв от лица и пыталась окинуть на спину. А он селен, гад! Часто хлопая крыльями, тварь острыми когтями задних лап прошелся по левой ноге, разодрав штаны и оставив на коже глубокие шрамы. Я закричала, а
