В воздухе чувствовалось близость зимы, утро выдалось прохладным и дул легкий освежающий ветерок. Голубоватый иней покрыл траву на улицах, превратив Бенд в угодья Снежной королевы. Я еще никогда не встречала зиму в Бенде, но уже уяснила, что здесь она не отличается теплотой, поэтому плотнее закуталась в пальто. Только вчера лил дождь, а сегодня погода резко изменилась и температура ночью опустилась на пять градусов к нулю, намокшие дороги превратились в хрупкий каток, по которым не проедешь на машине без зимних шин. К счастью я их уже поменяла.
Роберт вздохнул, выпустив облачко пара.
- Идет, – нехотя согласился он, – только не опаздывай.
- Я могу немного задержаться, – предупредила я, – надо доделать домашку по математики, но обещаю не опаздывать к первому уроку.
Роберт неуверенно потоптался на месте, никак не решаясь отступить от меня на шаг, но все же поцеловал в лоб, натянул воротник куртки на лицо, будто считался опасным преступником, и, сев в машину, уехал.
Чуть его “ниссан” исчез из поля видимости, я бросилась в дом. Роберт просил не встречаться с Найджелом, но я сама должна выяснить правду ли сказал мне Скотт насчет друга. Найджел должен был оставить подсказку как связаться с ним. Он всегда умело оставлял тайные послания, которые истолковать могла лишь я. Я зашла в гостиную. Он находился здесь все время, выходит начать поиски стоит отсюда. Его секретное послание – должно быть записка, спрятанная под чем-нибудь. Зацепившись за идею, я перерыла зал, заглядывая в каждую щелину, где могло что-либо поместиться, понимая, что часы тикают, однако так и не нашла того, что искала. Упершись кулаками в боки, я прошлась глазами по гостиной. “Должно же быть...” Мой взгляд упал на окно. Окно как окно, подумает любая девушка на моем месте, но не я. Я слишком хорошо знала повадки Найджела. “Конечно, окно! – воскликнула я. – Как сразу не додумалась”. Наклонившись к окну, я подышала на него. Стекло запотело, проявив на себе незаметные цифры; от счастья я даже рассмеялась. И все-таки Найджел остается Найджелом! Выдохнув на стекло весь воздух, я, наконец, увидела его надпись: “Я знаю, что ты найдешь мое послание. Вот мой номер, звони, когда хочешь”. Я быстренько записала телефонный номер, потом запотевшее пятнышко испарилось, возвращая окну прежний вид.
Собираясь по пути, я набрала номер, оставленный Вонсом, закрепив трубку между плечом и ухом, и села в “форд”.
- Алло? – послышался сонный голос на другом конце.
- Найджел, привет, это Челси.
- Челси! – там что-то загремело, и Найджел куда-то пропал, но спустя несколько секунд я его вновь услышала: – Привет! Не думал, что так быстро меня раскроешь.
- Нам надо серьезно поговорить, – сказал я, едя по дороге. – Знаешь какое-нибудь укромное место, где нас не подслушают?
- М-м-м, – промычал парень, собираясь с мыслями, – да есть одно. Знаешь бар “Три сосны” в пригороде?
- Да.
- Давай встретимся там через десять минут, идет?
- Идет.
Я отключилась и прибавила газу: однако через весь город тащиться. Посмотрев на часы с досадой обнаружила, что мое время, за которое я пообещала Роберту как штык быть в школе, вышло. И осталось всего минута-две, после чего парень броситься искать меня. Он поймет, что я обманула его, как же он будет разгневан. На лице появилось нечто такое похожее на коварную улыбку и не исчезло до тех пор, пока я не остановилась у небольшого заведения с яркой вывеской “Три сосны”, последние две буквы которой выгорели.
Подозрительно окинув здание взглядом, я вошла в бар. Внутри было накурено, я едва могла вдохнуть, чтобы не зайтись кашлем, за барной стойкой сидело пятеро мужчин, соревновавшихся “кто больше выпьет пива”, а на дубовых стоиках то тут, то там спали толстенькие пьяные мужики. Промелькнула мысль: “Туда я вообще попала?”
- Эй! – Найджел помахал рукой с другого конца бара.
Я двинулась к нему, протискиваясь и стараясь не тревожить разума лишенных толстячков. Барменша, протирая бокалы, уставилась на меня так, словно с рождения не видела девушек.
- Ты называешь это место, – я брезгливо выделила слово “это”, – местом где “можно поговорить”?
- Я понимаю твою неприязнь, но это проверенное место, и посетители ничего не расслышат, – усмехнулся парень, кивая на дядьку, который заснул, уткнувшись лицом в салат.
- Поверить не могу, что сижу тут. От дыма мне становиться плохо, – фыркнула я, раздвинув шторки в клеточку и открыв окно. Прокуренный воздух над нами сразу же улетучился, дышать стало легче. – Так-то лучше.
- Ладно, – подытожил Найджел, положив руки на стол, – о чем хотела поговорить?
Я бросила на него испепеляющий взгляд.
- У меня мало времени, – сказала я напрямую, – поэтому не буду задерживаться на вступление, а перейду к делу.
Парень сдержанно кивнул, но по его отражению глаз я поняла, что он догадался, о чем я хочу его спросить.
- Итак, – я глубоко вдохнула, – ты охотник за вампирами?
Найджел дернулся, будто слово “вампир” было для него нечто неординарным.
- Ты знаешь о них.
Это не был вопрос, однако я все же ответила:
- Да.
- То если так, так ты можешь встречаться с ним?! – юноша ударил кулаком по столу, на шее заиграла вена.
- Я не намерена обсуждать сейчас Роберта. Я...
Найджел не дал закончить:
- Роберта! – парень словно выплюнул его имя. – У них даже имена есть!
- Найджел, – прикрикнула я, озираясь по сторонам. Несколько мужичков смотрели в нашу сторону, – говори тише! И Роберт тоже человек, почему у него не должно быть имени?
- Человек... – прошипел он. – Он уже давно не человек, Челс. Все они не люди!
- Роберт не стал вампиром, он родился им.
- Мормо?..
- Нет, он не мормо. Его мать обратили, но она может иметь детей – это ее дар. Роберт и его сестры, Стефани и Александрина, – вампиры неизвестной расы.
- Он все равно не человек, – прошипел парень и отвернулся, – я ненавижу их.
- Так ты – охотник? – еще раз задала я свой вопрос.
- Ты меня осуждаешь? – вопросом на вопрос спросил он.
- Нет, просто хочу знать – это правда или ложь.
- Это тебе твой дружок рассказал? – съязвил парень, криво улыбнувшись. – Вчера он не в духе был. Небось уговаривал, чтобы ты перестала со мной общаться, я угадал?
- Я пришла сюда не затем, чтобы о Роберте говорить, – напомнила я, – а затем, чтобы узнать от тебя кем ты являешься.
- Кем являюсь? – парень истерически рассмеялся. – Да я охотник, да меня отправили сюда узнать, что происходит в Бенде, а заодно понаблюдать за знакомой мне семейкой, ты это хотела узнать?
- Я знаю, что вы сталкивались в прошлом, но они не убивают людей, почему тогда ты к ним плохо относишься?
- И что с того? Они все равно убийцы, Челс. Никогда не знаешь, когда они захотят человеческой крови.
- Они уже долгое время придерживаются животных.
- Можно подумать твой Роберт, – Найджел притворно-ласково произнес его имя, – в прошлом не
