оборотнях я обязан тебе рассказать — на тот случай, если ты решишь какие-нибудь глупости начать делать. Твой броненосец рассказал нам многое.
— Рассказал? — В кабине пилота защелкали тумблеры, из воздуховодов пошел прохладный воздух. — Разве звери умеют говорить?
— Если их уметь спрашивать, то почему бы и нет, — пожал плечами капитан. — Для этого используют детектор лжи, который регистрирует любое вранье. — Этого вполне достаточно.
— Каким образом?
— Его спросили: ты человек? Он разволновался. Спросили: ты оборотень? Ответ оказался положительным. Так понемногу и разговорили. Ты — волк? Нет. Короче, броненосец оказался не тем оборотнем, что мы искали, впрочем, это предполагалось с самого начала, а вот кошка представляет особый интерес: у нее измененная ДНК, и непонятно как. Наше руководство потребовало, чтобы мы доставили ее на Землю для исследования. Бывал когда-нибудь на Земле?
— Никак нет, сэр, — ответил Лис. — Не бывал.
— Даже если и врешь, мы не узнаем, — усмехнулся Крот. — Но если говоришь правду, то радуйся, что побываешь на планете императора. Посадка на планету ограничена, пускают на нее далеко не всех, многие богатые и уважаемые люди желают туда попасть и готовы за разрешение заплатить любые суммы, а мы туда попадем, потому что сопровождаем живой груз. Правда, предстоит две пересадки: военный корабль с дежурства никто не захотел снимать, так что придется на перекладных...
— Мы полетим с кошкой? — спросил Макс. — Но невозможно обеспечить комфортные условия для зверя на обычном лайнере. Не будем же мы держать зверя в пассажирской каюте, сэр?
— В каюте не будем, — усмехнулся капитан. Челнок вкатился в шлюз, и пилот сразу стал прогревать двигатели, а еще через пару минут маленький кораблик вылетел из линкора. И сразу наступила невесомость. — Нас повезут в особом транспорте.
— А что за транспорт, господин капитан? — спросил Лис. — Нам выделят отдельный корабль, сэр?
— Нет, отдельного звездолета мы не получим, это слишком жирно даже для имперской разведки, — ответил с усмешкой Крот. — Полетим с купцом — он торгует редкими видами животных, поэтому его корабль приспособлен к перевозке животных любого вида. У него в трюме есть и клетки, и нужная еда.
— Это хорошо. — Макс не любил невесомости, ему всегда было плохо, когда он летал, и в этот раз ничто не изменилось: его желудок подкатил к горлу, но в скафандре сработала автоматическая аптечка — две иглы воткнулись ему в плечо, желчь вернулась обратно, и он задышал свободно. — Надеюсь, на этом звездолете кошке будет комфортно.
— А что ты о ней так заботишься? — спросил капитан. — Мы наблюдали за тобой, и никто из нас так и не понял этой привязанности. Неужели ты не понимаешь, что эти твари — люди только наполовину? Причем на худшую половину. Они каннибалы и едят других людей, к тому же это наши враги, и довольно умные и беспощадные. Почему ты к оборотням относишься с такой любовью, Макс Збруев, или кто ты там есть?
— Мне приказали о них заботиться, сэр, — ответил Лис. — Я просто выполняю приказ, господин капитан.
Никто не выполняет приказов с такой тщательностью, если нет на то дополнительной причины, — покачал головой Крот. Челнок мчался на огромной скорости к орбитальной станции, расстояние было небольшим, и уже минут через двадцать началась стыковка. — Этой кошке ты разрешил гулять по всему отсеку, даже спал с ней рядом, а она тебя не тронула. Почему?
— Наверно, потому что я был добр к ней, сэр, — сказал Макс, искренне веря в свои слова. — Или человеческого в ней больше, чем в других животных.
— Ну, насчет человеческой составляющей ты прав... — Капитан встал и начал распределять груз по телу. Разных тюков и свертков набралось довольно много, но боевой скафандр был приспособлен для переноски большого веса. Питон, который за время полета так и не сказал ни слова, стал ему помогать, а потом и сам навьючился. Максу ничего не предложили, но он и не расстроился. — Посмотрим, парень, что будет дальше, но мой тебе совет: обращайся с этой тварью осторожно, иначе она сожрет тебя. Поверь, я знаю, о чем говорю, иногда на оборотней накатывает дикая ярость, и тогда они начинают убивать всех вокруг. Именно поэтому император изолировал планеты перевертышей и запретил им перемещаться по галактике. Правда, они этот запрет как-то умудряются нарушать.
Люк открылся, разведчики вышли и зашагали по стыковочному коридору, тележка покатилась за ними, последним шел Лис. Коридор закончился дезинфекционной камерой, здесь клетку с кошкой закрыли прозрачной пленкой, подключили к переносному фильтровальному устройству, чтобы она не заразила атмосферу станции опасными микроорганизмами, а после этого покатили тележку дальше, в то время как разведчикам и Максу пришлось идти через камеру.
Их заставили раздеться, потом автоматическая установка вымыла их мощными струями дезраствора, а одежду пропустили через пропарку. На эту процедуру потребовалось минут пятнадцать, все это время кошку охраняла служба безопасности станции. Боевые скафандры их заставили снять, пообещав вернуть при вылете, оружие тоже забрали, чему Лис тихо порадовался.
Не хотелось ему, чтобы оно у них было, ведь эти ребята были военные, а значит, применяли оружие для разрешения любого конфликта просто потому, что так их обучили. Никак он не мог признать себя своим в армии — не получалось, и все. Его перебросили в разведку — здесь совсем не признавали за человека, а всех ребят из его взвода убили на планете, и его убьют рано или поздно лишь потому, что он не представляет для армии никакой ценности. Непонятно когда, неизвестно за что, но убьют, если он ничего не сделает для спасения.
Насчет оружия он оказался неправ. Едва они вышли из дезинфекционной камеры и привязали тележку со спящей кошкой к себе, а также отошли подальше от причальных коридоров, к ним подошел один из безопасников, оглянулся по сторонам, убедился в том, что за ними никто не наблюдает, и сунул Кроту сумку из плотного пластика. В ней оказалось оружие — три пистолета, два взял Питон, один — капитан. При этом, посмотрев на Лиса и криво усмехнувшись, Крот произнес:
— А тебе еще рано давать оружие, рядовой. Пока ты ничем не заслужил нашего доверия.
— А если на нас кто-то нападет? — спросил Макс. — Что тогда, сэр?
— За подобные инциденты отвечает служба безопасности станции, — ответил разведчик. — Они не разрешают иметь оружие никому из прибывших, и в этом есть своя логика, так как неумелое обращение может привести к разгерметизации станции. Сами безопасники вооружены парализаторами, более серьезное оружие находится в оружейной комнате и закрыто в специальном сейфе, ключи от которого имеются только у дежурного офицера. Если же на станцию нападет вооруженный корабль, то для обороны имеются торпеды и боевые лазерные установки в башнях.
— Но вам же дали оружие, — заметил Макс. — Выходит, не все так хорошо?
— У нас ответственное задание, поэтому нам положены пистолеты, — пожал плечами Крот. — Это оружие со станции, в патронах находится ослабленный пороховой заряд, стен им не пробьешь, а человека убить можно. Не беспокойся, рядовой, мы тебя защитим, если потребуется, хоть сильно сомневаюсь в том, что это произойдет. Кому нужна дикая кошка-оборотень и трое разведчиков, ее сопровождающих?
— Много кому, сэр, — неожиданно для себя произнес Лис. — Оборотням. Пиратам. Тем, кто меня засекретил...
— Ты что-то скрываешь от нас, парень? — Крот недоуменно переглянулся с Питоном, тот молча снял с предохранителя пистолет и, передернув затвор, загнал патрон в казенник. Капитан последовал его примеру. — Лучше скажи сейчас.
— Мне нечего скрывать, сэр! — выпалил Макс. — Просто потому что ничего не знаю.
— Тогда ничего не бойся, рядовой, мы приглядим за тобой.
Крот и Питон обменялись кривыми ухмылками, значения которых Лис не понял.
Серебристое небо с розовыми облаками быстро темнело, воздух наполнился различными миазмами, отчего сразу захотелось выкашлять всю эту гадость, попадающую внутрь легких, но Дженг сдержался и зашагал по тротуару. Время было довольно позднее по местным меркам. Светились голографические рекламы, рекламирующие разную никому не нужную чепуху. Ночлежные дома высились по обе стороны
