— Яхта стартует через полчаса, — проговорил Дженг внезапно охрипшим голосом. — Я слышу, что началась предстартовая подготовка.
— Тогда у нас не так много времени. — И Джунта шагнула к нему. — Поторопимся?
Дженг хмыкнул, вошел в бокс и включил автоматику. Из мощных форсунок вырвался горячий мыльный раствор, который прокатился по его телу, смывая грязь и пот, одновременно массируя. Он понимал, что что-то недодумал, но эта волчица, этот волнующий запах и горячая мыльная вода смыли все нужные мысли. Так бывает всегда, когда появляется Женщина с большой буквы, а Джунта была именно такой — безрассудной, предпочитающей логике интуицию, а долгим, нудным размышлениям — спонтанные решения. Она любила и была любима, и в данный момент ее больше ничто не интересовало, ибо по своей женской логике считала, что не может случиться ничего плохого, когда ей так хорошо.
Для женщины главное — это любовь, создающая новую жизнь, и нет ничего важнее этого во всей вселенной. Оставить после себя след, органический комочек, который передаст искру жизни дальше в глубину времени, — это то, что двигает все живое. И все остальное для нее не суть важно. И она умеет убеждать в своей правоте...
Они любили друг друга с неистовством и желанием, словно до этого не спаривались в волчьих телах. В том-то и разница между людьми и оборотнями — они несут в себе желание продлить себя в обоих видах, а значит, могут этим заниматься часто.
Макс открыл дверь каюты и замер. Грета беседовала с Мумру, правда, беседой это было трудно назвать. Девушка была закована в ручные и ножные кандалы, и рядом с ней стоял огромный долианец, который держал ее сзади, не давая вырваться. По щекам Маши катились слезы ужаса и ненависти, она рвалась вперед, но не могла двинуться с места, а колдунья задавала вопросы, изредка сжимая свой маленький кулачок, и тогда Мумру падала на колени от нестерпимой боли.
— У нее хороший темперамент, — сказала Грета, заметив, что он вошел. — Наверное, она очень хороша в постели. Так?
— Так, — ответил Лис. — Отпусти ее. Пожалуйста. Зачем она тебе?
— Уже ни за чем. — ответила Грета. — Я с ней поговорила, узнала, что хотела, а последнюю пару минут просто развлекалась, ожидая тебя.
— Я пришел...
— Вижу. — Колдунья посмотрела на долианца. — Можете отвести оборотня в каюту вора — теперь я знаю, что она неопасна, точнее, опасна, но только как обычный оборотень-самка. Пусть живут вместе. Кандалы снять.
— Спасибо, — поклонился Макс. — Я искренне благодарен.
— Мелочи, — отмахнулась Грета. — Разговор у нас будет серьезным, так что приготовься, и лучше всего, если будешь говорить правду.
— Я постараюсь...
— Да уж постарайся. — Колдунья нажала на кнопку, и в каюту вошел мрачный Грэг, он быстро и сноровисто привязал пластиковыми путами руки и ноги Лиса к креслу, вытащил острый изогнутый ритуальный нож и встал за его спиной. — Соврать ты мне все равно не сможешь, я услышу любое самое изощренное вранье, а в качестве дополнительного стимула наемник тебе начнет отрезать ненужные части тела — например, ту часть, которой ты ублажал своего оборотня. Этот орган тебе точно больше не понадобится.
Макс побледнел и попытался оглянуться назад, на Грэга, но спинка кресла была высокой, поэтому увидеть долианца он не смог, а значит, и не смог проверить, правду ли говорит Грета. Впрочем, Лис знал, что наемник выполнит любой приказ колдуньи, и он уже сказал, что своей части договора больше выполнять не станет, так что возможно все. Макс сжал зубы, чтобы не расплакаться и не показать, как он испугался, но Грета увидела его побледневшее лицо и усмехнулась:
— Похоже, тебе мое предложение понравилось... Мы, кстати, будем не одни, с нами соприсутствует мой дядя-император... — Колдунья показала рукой на темный экран дальней связи. — Увидеть мы его не увидим — он не любит, когда на него смотрят, — а услышать услышим, если он решит тебя о чем-то спросить. Ты не против?
— Не смею отказаться. — Макс посмотрел на экран и поклонился, точнее, просто склонил голову — больше у него ничто не двигалось. — Мой император, рядовой первого класса десантного линкора «Отважный» Макс по прозвищу Лис готов ответить на все ваши вопросы.
Может, ему показалось, но он услышал тихий смех. Грета также рассмеялась.
— Неплохо сказано, только на дядю такие финты не действуют, и жалости ты у него тоже не вызовешь. Его интересует только выживание империи и ее развитие, и, если для этого потребуется смерть десятка миллиардов жителей, ее составляющих, он легко пойдет на это.
— Для того чтобы спасти империю, убить всех ее граждан? — Макс произнес эту фразу вслух. — Какая странно извращенная мысль. Империя — это я сам?
— Именно так, — послышался тихий голос из динамика, Лис его узнал: это точно был император. — А разве существуют другие критерии?
— Да, — выдохнул обреченно Макс. Впрочем, живым он уже и не надеялся выйти из этой передряги. — Например, империя для людей.
— Для людей бывает республика, — спокойно поправил его император. — А для императора создается империя. У этих разных строев разные задачи, и ведут они к разным результатам. В империи люди — лишь часть империи, причем часто не самая лучшая, в республике они составляют ядро системы, с которым считаются. К сожалению, республики долго не живут, так как без жесткого управления они скатываются сначала в хаос революций, потом приходят к диктатуре, начинаются путчи, смены форм власти. В отличие от них, империю убивает только время. Вы так не думаете, молодой человек?
— Иногда империю убивает и сам император, — проговорил Лис, дрожа от страха, что он смеет противоречить самому императору, но эта беседа могла отдалить прикосновение ножа к его мужскому достоинству. Не то чтобы его было очень жалко, но без него он вроде как становился и не мужчина, а как потом быть с Мумру? Что произойдет с его и ее любовью? И вообще как он сможет жить после этого? А в том, что колдунья может отдать такую команду, а Грэг ее исполнить, Лис нисколько не сомневался. Грета была ледяной змеей, которая если что и делает, то только для себя или для собственного интереса, а на всех остальных в этом мире ей было плевать, как и ее дяде-императору. — Если судить по тому, что происходило в истории...
— Историю пишут победители, в ней мало правды, поверьте мне, юноша. — Император хмыкнул. — Главное обычно оказывается за скобками. Поверьте, империя исчезает тогда, когда она обрастает слишком сложной структурой власти и сам император оказывается от нее отдален. Но мы как-то отвлеклись от главного, ради чего вы здесь, а связь наша скоро может прерваться. Грета... задай этому милому юноше нужные вопросы.
— Итак, вопрос номер один — что произошло с сосудом жизни? — Колдунья отпила из чашки чай и задумчиво посмотрела на Макса. — Когда прошел почти уже месяц и десантники ушли, мы вошли в пещеру и нашли пустой кристалл. Я вижу, ты хочешь мне соврать, что нашел сосуд уже пустым. Не стоит этого делать — я знаю, что в пещере произошел мощный энергетический выброс...
— Выброс действительно произошел, — пробормотал Макс. — Но я в этом не виноват.
— Врать не стоит, это точно, — усмехнулась Грета. — Как произошел выброс, что его спровоцировало? Для инициации кристалла нужно много энергии и требуется особый ритуал, поэтому вызвать его непросто. Что произошло?
— Я вошел в пещеру, — проговорил Лис. — Нашел кристалл, но, как только собрался его взять, сзади появилась огромная лохматая тень...
— Лохматая тень? — вмешался в разговор император. — С этого момента поподробнее...
— Это был оборотень, — выдохнул Лис, зная, что соврать не получится, хорошо, если удастся чего-то недосказать... — Я в них не разбираюсь, но мне показалось, он похож на волка...
— В том районе действительно была замечена активность оборотней, нам известно, что там были барсы и медведи, — проговорил император. — Вы уверены, юноша, что это был не оборотень-медведь?
— Не знаю, — развел руками Макс. — Я никогда не видел оборотней из клана Медведя.
