земле.
«Чечня? – вспомнил Виктор вчерашний разговор с ликвидатором Эльдаром Ивановичем. – Новочеркасск – это где-то недалеко от Ростова-на-Дону, а Ростов-на-Дону недалеко от Северного Кавказа…»
– Иди сюда! – позвал вдруг Виктора один из сидящих возле костра.
Виктор подошел. Парень протянул ему пол-литровую банку тушенки, алюминиевую ложку и охотничий нож.
– Хлеба нет, – сказал он.
Виктор присел на землю, открыл ножом банку, ковырнул ложкой кусок тушенки. Стал жевать.
Со стороны костра донеслась электронная мелодия, и, оглянувшись, Виктор увидел, как один из парней поднес к уху мобильник и заговорил с кем-то. Заговорил не по-русски.
Виктор насторожился, прислушался, пытаясь определить, что это за язык. Но ни одного знакомого слова, ни одной подсказки.
Из автобуса вышел старик, сидевший рядом с Виктором. Он бросил под деревья пустую стеклянную банку из-под тушенки. Вытер рукавом ватника рот, засмотрелся, щурясь, на солнце. Потом подошел к Виктору.
– Часы есть, сынок? – спросил.
– Полпервого, – сказал Виктор.
Старик кивнул, присел рядом на траву. Бросил взгляд на троицу, молча поедающую грибные шашлыки.
– А ты, сынок, там уже бывал? – спросил, повернувшись к Виктору.
– Где?
– В ней, в Чечне…
Виктор отрицательно мотнул головой, оглянулся на автобус. Хотелось самому задать этому старику несколько вопросов, чтобы окончательно понять происходящее, но тогда старик может подумать, что Виктор не в себе, раз не знает, куда сам едет.
– А вы уже были?
– Нет. – Старик снова оглянулся. – Воды бы выпить… Корову продали, двух свиней закололи и продали… теперь и помирать не жалко. Я их обмануть решил, – старик перешел на шепот. – Я себя на сына поменяю. Они его отпустить пообещали, а я сказал, что отработаю, ведь денег все равно на выкуп нет… Они сами видели.
Старик замолчал вдруг. Вздохнул тяжело.
– Этим паразитам все отдал, – он кивнул в сторону костра. – Старуху ни с чем оставил. Будет теперь на одной картошке жить.
– А они кто? – спросил Виктор, глядя на траву перед собой и наблюдая за двумя маленькими улитками, повторяющими бессмысленное восхождение на травинки.
– Двое – чеченцы, а водитель наш. – Старик облизал сухие губы.
– А остальные тоже туда едут? – Виктор кивнул на автобус.
– Туда, сынок, туда… Кто пропавших без вести искать, кто договариваться… Меня ведь взяли сейчас как бы по знакомству… Сначала говорили, что только в ноябре, а потом согласились раньше… А ты чего? Брат, что ли, там?
– Нет, – Виктор посмотрел старику в глаза, а глаза у старика были синие-синие и усталые. – Друг у меня там…
Рассказывать старику о пингвине Мише было бы просто глупо. Как, наверно, было глупо и ехать сейчас туда, в Чечню. И снова вспомнился прошлый вечер и разговор с Бимом и Эльдаром Ивановичем. Вспомнилось, как они переглядывались несколько раз. Как они спаивали его. А он с удовольствием спаивался. И, напиваясь, ожидал какого-то чуда, как в детстве, когда отец просил его закрыть глаза, а потом открыть. Вот и вчера он закрыл глаза, а только сегодня открыл. И действительно удивился. Показали ему Бим и Эльдар Иванович фокус…
Виктор задумался. А поехал бы он в Чечню сам за Мишей? Сознательно? Искал бы он возможность попасть туда?.. Очень хотелось на эти мысленные вопросы ответить утвердительно, но в то же время Виктор ощутил стыд, словно подтасовывал факты своей биографии. Ответить отрицательно он тоже не мог.
Одна улитка покрупнее на глазах у Виктора столкнула улитку поменьше с травинки и полезла вверх. Виктор щелчком сбросил ее.
– Ну дай Бог, чтоб ты своего друга нашел, – выдохнул старик, поднимаясь на ноги.
– Как вас звать? – спросил Виктор.
– Матвей Васильич. Пойду до ветру схожу…
Виктор опять остался один. Доел тушенку. Взял ложку и охотничий нож и подошел к костру.
Поблагодарил парня, который выдал ему «паек».
– Когда дальше поедем? – спросил.
– Когда стемнеет.
– А там дальше как?
Парень бросил на Виктора пристальный взгляд. Опустил кружку с чаем на землю. Поднялся на ноги.
– Давай отойдем в сторонку, – сказал.
Отошли.
– Тебе что, ничего не говорили? – спросил он удивленно, и Виктор уловил в его русской речи едва заметный акцент.
– Нет, не говорили…
– Постой-постой, – парень понимающе закивал головой. – Тебя же ребята Эльдара грузили… Понятно…
И Резван, так звали этого парня, вкратце объяснил Виктору, что и как будет происходить дальше. Конечная цель поездки – Ачхой-юрт, там их будут ждать послезавтра. Главное – проехать семь блок-постов, но и это не проблема – автобус они гоняют из Москвы каждую неделю, и среди федералов у них масса знакомых. Да и федералы заинтересованы, чтобы этот «тихий» маршрут работал без сбоя. Им ведь тоже за помощь кое-что перепадает. В Ачхой-юрте с пассажирами поработает местный «зеленый крест» – нормальные люди, чеченцы, готовые разыскать пропавших, погибших и захваченных в плен и помочь вести переговоры. А все остальное по обстоятельствам.
– Прошлый раз, кстати, из Чечни восьмерых вывезли, – похвастался Резван напоследок. – И только за одного выкуп дали, а остальных так отпустили… Правда, из приехавших один мужик пропал. Но сам виноват. Советов не слушал. А в горах советы – как кровь. Без них ни шагу!.. Ты фото передавал?
– Какое? – спросил Виктор.
– Ну того, кого ты искать будешь?
Виктор грустно улыбнулся.
– А назад оттуда можно тоже с вами? – спросил, так и не ответив на вопрос Резвана.
– Там выбор есть. Но с нами дешевле. Федералы меньше чем за триста баксов с человека на вертолет не посадят.
Из кармана кожаной куртки Резвана донеслась уже знакомая электронная мелодия. Он вытащил мобильник и, ни слова не говоря, отошел на несколько шагов в сторону.
Виктор вернулся в автобус. Сел на свое место. Сдвинул плюшевую занавеску поближе к себе и, придавив ее головой к стеклу, задремал.
37
В дальнейший путь тронулись с наступлением темноты. В салоне автобуса свет не горел, и глаза Виктора быстро устали. Пытался он считать по фарам едущие навстречу машины, но это занятие еще
