помощью которых войска Бухариса надеялись разбить стены крепости и сломить ее оборону. Невольники на покоренных кардиналом мирах построили бесчисленное множество таких машин и набили ими трюмы грузового корабля, обеспечивающего военные поставки на Фенрис. Миссия двоих Астартес заключалась в том, чтобы обнаружить эти боевые машины и помешать им выйти к Клыку.
Множество гвардейцев-изменников из Ригелианских полков, вручивших свою судьбу Бухарису, охраняли колею, зная, что скоро по ней пойдет бесценная военная техника.
— Я насчитал двадцать противников, — сказал Хротгар. — Все из Имперской Гвардии, значит, прошли основательную подготовку. Не ровня Космическим Волкам, конечно, но могут представлять опасность, если откроют по нам организованную стрельбу. Посмотри, Длинный Клык, они соорудили оборонительный периметр из колючей проволоки и ящиков от боеприпасов. Похоже, они подготовились к атаке диверсантов. Они осознают важность своей миссии.
— Неплохо, — заметил Дегалан, — для первой прикидки. Но наша задача состоит в том, чтобы уничтожить врагов. Видишь ли ты здесь что-то, что приведет к их поражению?
— Вон там, — ответил Хротгар, — стоит офицер, который ими руководит. Ты заметил медали и знаки различия на его мундире? Такой серебряный череп, как у него на груди, кардинал-еретик вручает лишь тем из своих последователей, кто проявил наибольшую жестокость при командовании войсками. На рукаве у него офицерские нашивки. В руках футляр с картой, где наверняка обозначен охраняемый ими маршрут. Этот человек должен умереть первым. Когда командир погибнет, его солдаты не смогут сохранить дисциплину.
В ответ на слова молодого Когтя Дегалан улыбнулся, продемонстрировав увеличенные резцы — признак истинного Длинного Клыка. Желаю вам, мои юные слушатели, однажды тоже обзавестись подобными клыками, белоснежными и острыми, которые поведают о десятилетиях славных битв и о победах, одержанных вами в рядах Сынов Русса!
— Юный Кровавый Коготь, — сказал Дегалан, — как могло случиться, что даже со зрением Астартес ты совершенно слеп? Тебе следует усвоить заповеди Двенадцати Волков Фенриса — тех царственных зверей, что и поныне охотятся в горах и снежных равнинах нашего мира. Каждый из них служит тотемом одной из Великих Рот, и на то есть причина.
Дегалан указал на символ своей Великой Роты, украшающий наплечник.
— Я ношу знак Волчьего Повелителя Морозное Сердце. В тотемы он взял Торвальда Зоркого, волка, чей глаз ничего не упустит. Этот зверь Фенриса учит нас наблюдать за врагом — потому что, как бы ни хотелось нам поскорее сомкнуть когти на горле противника, внимательное наблюдение зачастую помогает выиграть битву прежде, чем нанесен первый удар.
Приглядись внимательней, — продолжил он. — Тот, кого ты заметил, действительно офицер, и, без сомнения, он жесток. Но есть и другой. Вон он сидит на ящике от боеприпасов, а к ящику прислонен его лазган. Видишь? Он читает книгу. Даже своими старыми глазами я могу различить ее заглавие. Это «Собрание видений» — книга, написанная самим кардиналом-отступником. В ней заключены все его безумные и еретические мысли. Лишь наиболее верные из последователей Бухариса стали бы читать ее с подобным рвением посреди ночного холода и во время столь важной миссии. Может, на бумаге этот человек и не значится командиром, но на самом деле солдат возглавляет именно он. Он их духовный лидер, тот, к кому люди обратятся за настоящим руководством. Этот человек должен умереть первым, потому что, когда солдаты поймут, что даже преданнейший из слуг кардинала не более чем мясо и кости в наших когтях, они потеряют всякую надежду.
Хротгар обдумал это и увидел правду в словах Длинного Клыка.
— Тогда вступим в бой! — воскликнул Кровавый Коготь. — Книгочей умрет первым от моей руки!
— Увы, у меня осталось только два снаряда, — ответил Дегалан, — иначе бы я обрушил на врагов огонь и смерть с этой высоты. Что ж, теперь я буду сражаться рядом с тобой. Когда ты вырвешь их сердце, я прикончу остальных, включая и так заинтересовавшего тебя офицера.
После этих слов Хротгар спрыгнул с утеса и с рычанием приземлился в самом центре вражеского лагеря. Он ринулся к их духовному вождю и настиг его прежде, чем ошеломленные гвардейцы успели хотя бы схватиться за лазганы. В то время Космическим Волкам отчаянно недоставало боеприпасов для огнестрельного оружия и силовых модулей для цепных мечей, так что Хротгар голыми руками поднял книгочея в воздух и вышиб его мозги о скалу.
— Он мертв! — завопили гвардейцы. — Тот, кто уверял, что божественный кардинал позаботится о нас, чье выживание было залогом нашей победы! Он мертв!
И они взвыли от ужаса.
Дегалан был уже среди них. Он двигался не так стремительно, как Кровавый Коготь, но превосходил младшего брата силой и сноровкой. Длинный Клык выхватил нож и всадил клинок по самую рукоятку в череп первого из вставших у него на пути гвардейцев. Второму он размозжил голову кулаком, а третьему распорол брюхо. Офицера, который орал во всю глотку и пытался воодушевить своих людей, Дегалан повалил на землю и растоптал подкованными сталью ботинками.
В мгновение ока — как показалось бы любому, кроме Астартес, — враг был повержен и разбит. Те, кто выжил, прокляли свою судьбу и бежали в снежную пустыню, предпочитая острозубую хватку Фенриса этой залитой кровью долине.
Горячее дыхание двоих Астартес белыми клубами поднималось в морозном воздухе. Оба тяжело отдувались, как хищники, утолившие голод на охоте. Но охота еще не кончилась. Далеко снизу донесся звон стальных подошв по камням и рев мотора. Прежде чем космодесантники успели подготовиться к встрече, из морозной тьмы выступил шагоход «Часовой».
Многие из вас видели такие машины и, возможно, даже сражались бок о бок с ними, ведь их часто используют отряды Имперской Гвардии. Этот, однако, отличался от остальных. Две ноги его были укреплены прочными пластинами брони, а кабина, в которой скрывался водитель-мятежник, обита металлом, как корпус танка. Его изготовили с помощью технологий, ныне забытых мастерами с миров- кузниц, и вооружили двумя автопушками. Это была не просто тонконогая разведывательная машина — о нет, из тьмы выступил мощный разрушительный механизм!
— Не отчаивайся! — выкрикнул упрямый Хротгар, завидев идущего к ним монстра. — Тебе не придется сражаться с этой машиной, старик, потому что ты дряхл и немощен! Я позабочусь о том, чтобы предатель следил лишь за мной. Все, что тебе придется сделать, почтенный, — это выстрелить из своего гранатомета.
Дегалану следовало бы отчитать Кровавого Когтя за дерзость, но сейчас было не до того.
Хротгар выскочил на снег перед шагоходом. Болтер молодого воина рявкнул, выплюнув снаряд, и «Часовой» погнался за Кровавым Когтем. Однако Хротгар был быстр и отважен. Даже когда могучие орудия «Часового» открыли огонь, Кровавый Коготь перебегал от скалы к скале, от трещины в кремне до укрытия в тени, так что снаряды, изрыгаемые пушками шагохода, поражали лишь твердый камень. А в ту минуту, когда Фенрис испустил дух и в воздухе закружились снежные хлопья, Хротгар решился подобраться совсем близко. Молодой воин проскочил между железных ног машины. Он знал, что слишком быстр и непредсказуем для сидящего в кабине пилота и тому никогда не прицелиться достаточно точно.
Пилот «Часового» впал в такое бешенство, что забыл — как зачастую бывает с менее опытными солдатами, чем Астартес, — о настоящей опасности. Ибо Дегалан Длинный Клык немедля навел на него реактивный гранатомет — единственное оружие, способное пробить броню шагохода, которое было у Астартес. Снаряд с ревом вылетел из ствола и, яростно громыхнув, взорвался. Корму «Часового» разнесло в клочья, а пилот получил смертельные ранения. На холоде кровь, текущая из его ран, мгновенно замерзла. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось — Хротгар Кровавый Коготь вскарабкался по шасси «Часового» и голыми руками вырвал позвоночник из спины предателя.
— Ты мог бы подумать, — сказал Дегалан, — что старого Длинного Клыка оскорбила твоя дерзость, но на самом деле ты наглядно продемонстрировал урок еще одного из волков Фенриса — или, точнее, двоих волков. Я говорю о Фреки и Гери, зверях-близнецах, сопровождающих самого Лемана Русса. Погляди, как этот противник, легко справившийся бы с нами поодиночке, пал жертвой нашего союза! Когда вся стая дерется как один, волки могут расправиться с врагами, которых не одолели бы, сражайся каждый за себя. Ты, сам того не зная, отлично усвоил урок Волков-Близнецов.
Когда Дегалан завершил свою речь, двое Астартес принялись уничтожать колею. В результате еще
