ордена — той самой, где была откована твоя броня. Доверься ему — и твои доспехи отразят лазерный огонь и вражеские пули. Иди с ним в битву!
Хротгар и в самом деле вспомнил о Железном Волке, чья шкура устоит даже против зубов кракена — грозы океанов Фенриса. И юноша выскочил из тьмы лощины на солнечный свет. Солдаты, все как один, открыли огонь. Вокруг молодого Астартес, словно кровавый дождь, заметались красные лазерные лучи. Но его доспех отражал удары. Мастера Клыка хорошо усвоили поучения Железного Волка.
О, если бы у меня нашлись слова, чтобы описать Хротгара в этот кровавый час! Его броня по локоть окрасилась кровью, а крики его врагов были как завывание вьюги в горах. Он перепрыгнул через баррикады, которые соорудили предатели, — и не успел приземлиться, как люди вокруг него уже начали умирать. Он обнажил цепной меч, и беспощадные зубья вгрызлись в мясо и кость. Одному из еретиков он пробил кулаком горло, движением запястья высвободил руку и уже в следующее мгновение размозжил своей жертве череп. У другого он вырвал лазган и насадил солдата на штык. Некоторые из предателей угодили под лазерный огонь товарищей — те беспорядочно палили во все стороны, ибо в каждой тени им мерещились Астартес.
Дегалан вступил в бой вслед за Кровавым Когтем. Один из командиров организовал контратаку, и несколько его солдат пошли на Хротгара, выставив штыки. Дегалан прыгнул в самый центр схватки, и десантный нож заработал. Длинный Клык отсекал руки и головы, а когда перед ним очутился офицер, он заключил еретика в медвежьи объятия и вышиб из него дух.
Гвардейцы пустились в бегство, но Хротгар еще не закончил. Он преследовал врагов по скальным выступам, под которыми те думали укрыться. Он вытаскивал их оттуда, подобно охотничьему псу, извлекающему зверя из норы, и тут же убивал. Когда еретики пытались снять его снайперскими выстрелами с высоких склонов, он предоставлял своей броне отражать огонь, а сам взбирался на скалы, поднимал противников над головой и швырял в пропасть, где они разбивались о камни.
Кровь, текущая из ран еретиков, мгновенно замерзала — потому что мать-Фенрис даровала Астартес день ясный, но такой холодный, какой редко случался даже в окрестностях Клыка. Кровь сыпалась как пригоршни морозных рубинов. И вот уже Дегалан и Хротгар остались одни в центре поля, покрытого драгоценными камнями цвета крови — такими яркими и обильными, словно кровоточила сама мать-Фенрис. Убийства утомили Астартес, и оба тяжело дышали, как вдоволь поохотившиеся хищники. Дыхание их возносилось вверх белыми клубами. Космические Волки были с ног до головы покрыты кровью. Кровь испятнала их лица, их доспехи, так что метки стаи и тотемы Великих Рот стали почти неразличимы. Каждый из них молча вознес хвалу Фенрису за славную охоту. Они возблагодарили даже кардинала Бухариса за его глупость и гордыню — ведь именно он послал им такую богатую добычу.
Впереди возвышался Клык, где боевые братья ждали вестей об их свершениях. Повсюду лежала растерзанная добыча, и вокруг них и над ними простиралось ослепительное величие матери-Фенрис. Что еще нужно Космическому Волку? Это и вправду был удачный день — желаю вам, юные Волчата, побольше таких дней впереди.
— Ты достойно сражался, брат, — сказал Дегалан. — И очень хорошо, что кардинал-отступник заявился на Фенрис, — ведь, если бы злая судьба не занесла его сюда, мы не смогли бы так славно поохотиться на пороге собственного дома.
— Надо воздвигнуть ему статую в Зале Отголосков, — согласился Хротгар. — Разве какой-нибудь другой человек совершил больше для славы Космических Волков? Думаю, я произнесу тост в его честь над бочонком меда, когда мы будем праздновать успех этой охоты.
Оба они посмеялись словам Хротгара — однако смех их заглушил шум моторов, и на космодесантников упала тень. Дело в том, что наемники, возглавлявшие гвардейцев, были опытными и коварными бойцами, искушенными в хитростях войны, и они подготовили для Астартес ловушку.
Тот отряд, что уничтожили Космические Волки, был всего лишь авангардом карательной армии. Бухарис, обуянный страхом, послал огромное войско, почти опустошив свой осадный лагерь. С ними были танки — боевые машины типа «Жнец», которые давно уже не производили в мирах-кузнях Механикус. Шесть таких машин пережили путешествие, и сейчас они с ревом выкатились в долину. Их длинные орудия были направлены на двоих Астартес.
Гвардейцев, несмотря на немалые потери во время трудного перехода через холмы, насчитывалось не менее нескольких сотен. Вдобавок они подтянули тяжелые орудия, с помощью которых могли издалека стрелять по Астартес. Солдаты боялись лицом к лицу встретиться с Космическими Волками, боялись их клыков и когтей — и вполне справедливо. Их командиры, отборные наемники Бухариса, были сильными и свирепыми людьми. Они носили униформу и доспехи, добытые на десятках ограбленных ими миров, и щеголяли боевыми шрамами, словно штандартами, прославлявшими их неуемную кровожадность. Они тоже боялись Астартес, но превратили собственный страх в жестокость, так что солдаты подчинялись наемникам из ужаса перед ними.
Один из этих головорезов обратился к Астартес через вокс-динамики своего танка. По меркам подобных людей, это был воистину отважный поступок!
— Астартес! — воскликнул он. — Благородные Сыны Фенриса! Высокочтимый лорд Бухарис, правитель галактической империи, не держит никакого зла против Космических Волков. Он хочет лишь предоставить защиту тем, кто взывает к его великодушию, ибо Империум пал и Терра лежит в руинах. Лорд Бухарис обещает безопасность и справедливость тем, кто преклонится перед ним! Но мы не требуем, чтобы вы встали на колени. Как можем мы, обычные люди, потребовать такого от Астартес? Нет, мы лишь просим, чтобы Фенрис наравне с другими мирами вошел в империю лорда Бухариса. Какое вам дело до этой мрачной ледяной планеты, до населяющих ее дикарей и ее горьких океанов? Конечно, мы оставим Космическим Волкам Клык и право распоряжаться своей судьбой — за исключением нескольких незначительных и самых необходимых знаков почтения, которые вам придется выказать его королевскому величеству лорду Бухарису. Так что, как видите, вам не нужно продолжать этот бой. Вам нечего больше доказывать. Сложите оружие и сдайтесь нам, после чего мы доставим вас в целости и сохранности к Клыку, где вы сможете передать своим братьям великодушное предложение лорда Бухариса.
Астартес, конечно же, видели заключенную в этих словах ложь. Они знали, что Империум вечен, что он не пал. Кроме того, они, так же как и вы, не сомневались, что в планы Бухариса входит уничтожить Космических Волков и захватить Клык. Без сомнения, кардинал-отступник желал расположиться в нашей великой крепости и превратить в свой тронный зал те покои, где некогда собирался двор самого Лемана Русса! Единственным ответом на такие речи мог быть только удар волчьих когтей и скрежет волчьих клыков.
— А сейчас, юный Волк, — сказал Дегалан, — нам предстоит встретить смерть. Как повезло нам, что мы можем взглянуть ей в лицо! И более того, мы умрем на Фенрисе, на земле, где мы родились и впервые пробежали по снегу со своей стаей. Это мир, который превратил нас в Астартес, который дал нам силу и ярость, приведшие нас в ряды Космических Волков. Теперь мы можем отплатить за честь, умерев здесь! Как нам повезло, Кровавый Коготь, и как повезло мне — ведь я окончу свои дни рядом с братом. И не думай, что мы гибнем в одиночестве, — потому что я слышу в ветре рычание Лаккана, Рунного Волка. Некогда Лаккан ходил по земле Фенриса, и мудрые люди читали судьбу в отпечатках его лап. Эти люди стали первыми Рунными Жрецами. Те, что и поныне следуют тропой Лаккана, наблюдают сейчас за нами из Клыка. Они видят наши дела, записывают их и, как и мы, возносят благодарности за то, что нам выпала столь славная смерть!
Сказав это, Дегалан вытащил болт-пистолет. У него осталась лишь одна обойма, потому что во время осады Астартес отчаянно не хватало боеприпасов. Что касается Хротгара, он опять обнажил цепной меч. Зубья меча были залеплены сгустками замерзшей крови предателей — однако юный воин знал, что скоро погрузит оружие в теплые тела. Тогда кровь растает и зубья вновь станут остры.
— Я не столь жажду смерти, — сказал Кровавый Коготь, — как ты, старик.
— Твоя сага будет прекрасной, — ответил Дегалан, — хотя и короткой.
— Возможно, ты прав, — сказал Хротгар.
В этот момент стволы танков нацелились на то место, где посреди поля кровавых рубинов стояли двое Астартес.
— В конечном счете ты Длинный Клык, — значит, ты мудр, — продолжил молодой воин. — Но я опасаюсь, что в твои поучения вкралась одна ошибка.
