— И что же это за ошибка, Кровавый Коготь? — спросил Дегалан. — Что такого серьезного я упустил, раз должен услышать об этом сейчас, в миг моей смерти?
Тут лицо Хротгара Кровавого Когтя странно изменилось. Его зубы сверкнули, подобно клыкам, а глаза превратились в угольно-черные очи охотящегося волка.
— Ты говорил о Волках Фенриса, которые идут рядом с нами и учат нас своей мудрости. Ты описал двенадцать Волков, и каждый из них отражает один из аспектов Фенриса или заповедь, которую передали нам Волчьи Жрецы. Я вполне заслужил эти уроки и благодарю тебя за них, брат Дегалан. Но кое в чем я мудрее тебя.
— Говори же, щенок! — нетерпеливо потребовал Дегалан.
Времени оставалось мало, стволы вражеских танков и тяжелых пушек были наведены прямо на Астартес и стрелки ожидали лишь приказа открыть огонь.
— В твоих поучениях я насчитал двенадцать Волков Фенриса. Каждый из них служит тотемом для одной из Великих Рот Космических Волков. Но тут ты ошибся — потому что я достоверно знаю, что волков не двенадцать. Их тринадцать.
Боюсь, пришло время дать передышку старому языку, а вашему покорному рабу надо бы хлебнуть меда, чтобы согреть свои дряхлые кости. Хотите узнать продолжение истории? Не сомневаюсь, что вы ждете рассказа о великом кровопролитии того сорта, который так веселит ваш слух. И кровь пролилась, это верно. Пролилось ее так много, как ни разу не проливалось на матери-Фенрис во время осады Клыка. Но не мне рассказывать об этом. Слышу ваши разочарованные стоны, а кое-кто даже обнажает клыки в гневе! Но поглядите на Длинных Клыков, сидящих в самом конце зала. Разве они недовольно рычат? Нет, потому что знают правду. Такой жалкий раб, как я, не имеет права говорить о подобных вещах. Даже самые древние из детей Русса, могучие дредноуты, которые провели в сражениях тысячу лет или больше, не говорят об этом.
Есть, однако, легенда, которую рассказывают люди Гафаламора — мира, где отступник Бухарис начал восхождение к власти. Тамошние жители — боязливый и религиозный народ, ведь им выпало бремя очистить свой мир от пятна, оставленного Бухарисом. Но иногда они пересказывают легенды, запрещенные кардиналами Экклезиархии. Среди них есть одна, принесенная немногими уцелевшими солдатами тех армий, что сражались на Фенрисе.
Однажды Бухарис отправил войско, чтобы уничтожить Астартес, сеявших смерть и панику среди осаждавших Клык. Каратели загнали Астартес в ловушку, но тут обнаружилось — к великому восторгу преследователей, — что противостоит им не боевая рота и даже не стая, а всего лишь один Космический Волк.
В некоторых вариантах легенды там был не один Космический Волк, а двое. Это не имеет значения.
И вот солдаты вывели танки на огневой рубеж и нацелили орудия на Астартес. Они ждали лишь сигнала открыть огонь, до которого, без сомнения, оставалось лишь несколько секунд. Как вдруг их поразил великий и всепоглощающий ужас, который редко посещает сердца даже самых отъявленных трусов.
Космический Волк больше не был Астартес. На самом деле он выглядел так, словно и человеком-то никогда не являлся. Облик его сменился звериным — и истошно взвыли ветра, как будто сама Фенрис отпрянула в ужасе. Из пальцев его показались когти. Доспехи затрещали и лопнули, не вмещая преобразившееся тело: плечи стали шире, а спинной хребет выгнулся горбом, как у зверя. Солдаты завопили, что перед ними демон, и кинулись прочь. Даже засевшие в танках стрелки посчитали, что броня не защитит их от чудовища.
А затем пришло время бойни. Зверь набросился на людей, и с каждым ударом безжалостных лап прибавлялась новая жертва. Он разрывал обшивку танков и раздирал на куски скорчившихся внутри солдат. В бешенстве он пожирал трупы, и с его чудовищных клыков свисали окровавленные клочья мяса и кожи. От страха люди впали в безумие. Командиры начали стрелять в собственных солдат, чтобы предотвратить бегство, — однако зверь накинулся и на них, так что последние минуты их жизни были наполнены ужасом и болью от вонзившихся в их плоть когтей.
Разбежавшиеся гвардейцы достались на милость ветрам Фенриса. Некоторые утверждают, что не уцелел никто, — либо их разорвал зверь, либо они замерзли в ледяной пустыне. Другие настаивают на том, что один человек все же выжил, дабы поведать о случившемся, но при этом совершенно спятил и только повторял дрожащими губами рассказ о Звере Фенриса.
Однако эта легенда ходит среди чужих людей, живущих далеко от Клыка и населяющих его гордых Сынов Фенриса, так что не стану больше на ней задерживаться.
Случилось так, что спустя много дней, когда война пошла на спад — как происходит со всеми войнами, — стая Серых Охотников совершила вылазку из Клыка. Они собирались отогнать гвардейцев- изменников, которые, согласно донесениям разведчиков, разбили лагерь в холмах. По пути братья наткнулись на усыпанное рубинами поле. Замерзшая кровь покрыла заснеженные камни таким густым слоем, словно здесь произошла великая битва, — однако Волки ни о какой битве не слышали.
— Смотрите! — воскликнул один из Космических Волков. — Кто-то еще жив. Он облачен в доспехи Космического Волка, но не может быть одним из нас. Он ведет себя как зверь, а в лице его нет следов человека, какими мы были до того, как стать Астартес.
Вожак стаи приказал боевым братьям прикрыть его на случай нападения и отправился посмотреть на то, что они обнаружили. Приблизившись, он увидел бесчисленные растерзанные трупы. На многих виднелись отметины зубов, а кое-кого убили прямо в танках.
На том, кто скорчился в центре кровавого поля, действительно были доспехи Астартес, но погнутые и расколотые, словно их разорвали изнутри. Существо тяжело отдувалось, как будто только что завершило охоту. Тело его принадлежало не человеку, а зверю.
— Им овладел Вульфен, — сказал вожак стаи. — Здесь прошел Тринадцатый Волк Фенриса, и его звериная суть нашла место в душе этого Кровавого Когтя. Какой-то дефект геносемени остался незамеченным во время его послушничества и проявился, когда пролилась кровь.
Другой Космический Волк выкрикнул:
— Вот еще один боевой брат, он лежит мертвым рядом со зверем! Какие ужасные на нем раны! Что за чудовищная сила разорвала его доспехи и какие когти терзали его плоть!
— В самом деле, — сказал вожак. — Сей достойный брат был Длинным Клыком, одним из этого мудрого и стойкого племени. Мы должны отнести его в Клык, чтобы похоронить, как полагается. Увы, я знал его — это брат Дегалан. Я опознал его по меткам стаи. Но посмотрите, это ведь когти выжившего оставили раны на теле нашего брата! Это его зубы изгрызли доспехи павшего Астартес и даже его кости.
Такое известие сильно встревожило стаю.
— Что за Космический Волк может обратиться против собственного брата? — спросили они.
— Хорошенько запомните тропу Вульфена, — сурово ответил вожак. — Его путь ведет к неудержимому и бешеному кровопролитию. Ему неважно, откуда течет кровь, — лишь бы охота удалась. Судьба этого злосчастного Длинного Клыка служит тому свидетельством: когда одержимый Кровавый Коготь убил всех врагов, Вульфен заставил его обратиться против собственного брата.
Стая вознесла молитвы могущественному Руссу и основателям ордена, а также всем погребенным в замке воинам, которые хранили своих потомков и защищали от злой судьбы — вроде той, что выпала двоим Астартес.
Вы, должно быть, думаете, что тварь следовало убить. Но представьте на мгновение, что вы оказались на их месте. Без сомнения, вы не смогли бы убить такого, как Хротгар, — ведь, как бы ни был он извращен и жалок, он все еще оставался Сыном Фенриса. Убить его значило убить брата. Так что стая доставила тело Дегалана и все еще живого Хротгара в Клык. Я слышал, что стая вела его на цепи, как дикого зверя, или призвала Волчьего Жреца, который скормил несчастному сильное снотворное, усыпившее того на время переноски.
Вот так и случилось, что Дегалан Длинный Клык обрел свое законное место среди состайников, павших за минувшие десятилетия в боях, и покоится нынче с миром. Что касается Хротгара, то он был погребен схожим образом — его заперли в клетке, выдолбленной в каменном основании Клыка. Из
