Набрасываю капюшон на голову.
По периметру зала идет широкая галерея, в уступах стоят грубые деревянные статуи, изображающие женщин.
Мое внимание привлекает шлепающий звук откуда-то слева. Похоже, старые знакомые решили почтить нас своим вниманием.
Опять появляется дымок, но на этот раз горький…
Вокруг меня раздаются легкие стоны. Похоже, что я один так легко перенес это шаманство.
В галерею выходят трое болотников. Так-с, и кто это? Вон тот, увешанный всевозможными черепами, корешками и прочим мусором, скорее всего, шаман. В грубой рубахе и с золотым ожерельем, наверно, вождь. А третий… На две головы выше их, более мускулистый, чем те, что захватили меня, в руке копье со стальным наконечником – это точно лучший воин. В общем, стандартный набор представителей власти.
Пока я внимательно рассматриваю этот триумвират, остальные пленники приходят в себя.
– Вам выпала великая честь, – начинает вождь на устаревшем наречии, да еще и с квакающим акцентом, проглатывая некоторые звуки, – пройти испытание во славу нашей богини!
– Вы должны будете, – продолжает речь воин, – войти в лабиринт и преодолеть все препятствия на пути к его центру.
– Дойдите до него, – берет слово шаман, – дождитесь рассвета и будете награждены!
Сколько пафоса! Да еще понимаю с пятого на десятое! Лабиринт пройти, выжить до рассвета… Развлечений не хватает?! Выберусь, устрою вам массовый геноцид! А сейчас испробую одну идейку…
– О великий вождь, отважный воин и мудрый шаман! – обращаюсь к этим «уважаемым» созданиям. – Исполните одну просьбу недостойного вашего внимания человека!
– Мы слушаем тебя, человек, – через пару минут соизволяет ответить вождь.
– У меня нет шансов пройти лабиринт с одной рукой, – закидываю удочку я, – но я хочу погибнуть как воин – в бою!
– И чего же ты хочешь от нас? – заинтересованно спрашивает воин.
Ха! Похоже, получается.
– Прошу вас, верните мой меч и пояс, – продолжаю излагать свою сказку, – с ними я смогу погибнуть как воин, а не презренное животное!
Представители триумвирата подходят вплотную друг к другу и начинают спорить. Слов не слышно, но, судя по ожесточенной жестикуляции, особого согласия между ними нет.
– Человек, – минут через пять выступает воин, – твое желание погибнуть в бою достойно уважения! И мы решили проявить милость и вернуть тебе твои вещи!
– Благодарю за милость, – отвешиваю им низкий поклон.
Теперь молитесь, от всей своей души молитесь! Такого унижения я вам не прощу!
Минут через пять появляется еще один болотник с моими вещами в руках. Подходит к краю галереи и бросает их мне. Кое-как ловлю их, перекидываю через плечо, а шлем беру в руку.
– Да начнется испытание! – возвещает шаман, и гордый своим величием триумвират разворачивается и уходит, а часть стены со скрежетом отползает в сторону.
– Почему ты не попросил наше оружие?! – набрасывается на меня с укорами эльфийка. – И как же твоя клятва?!
– Раз вы промолчали, значит, оно вам не нужно, – холодно отвечаю я и показываю запястье. – Клятва выполнена, ты на свободе, что еще тебе нужно?
– Мерзавец! – яростно заявляет она и пытается отвесить мне пощечину.
– Это жизнь, девочка, – говорю, перехватывая ее руку, – учись думать головой!
Отталкиваю эльфийку от себя и поворачиваюсь в сторону охотника, чье лицо также скрыто капюшоном.
– Здравствуй, брат, – приветствую его и активирую перстень.
Он пытается разглядеть мое лицо под капюшоном, через пару секунд его губы растягиваются в легкую ухмылку.
– Здравствуй, брат, – так же отвечает он и тоже активирует перстень.
Над камнем появляется фантомное изображение змеи, будто состоящей из одних углов.
Иргх… Снежная змея. Обитает только высоко в горах. Смертельно ядовитая, обладает ледяным дыханием и иммунитетом к магическим воздействиям. Ешкин кот, как мне надоели эти флешбэки!
– Иргх, как ты здесь очутился? – интересуюсь у него и, разглядев одежду его спутника, шепотом добавляю: – Да еще и с имперцами.
– Отойдем, – говорит он и, подняв руку, показывает в дальнюю часть зала.
Ткань рукава соскальзывает и обнажает руку до середины предплечья. Чуть ниже запястья чернеет какой-то рисунок. Приглядываюсь к нему повнимательнее. Похоже на рунное заклинание. Переплетенные руны «верность», «молчание», «покорность» и еще десяток неизвестных мне. Не понял, это что – шутка?!
– Ты все правильно понял, Лис, – успокаивает он меня, как только мы достаточно удаляемся от имперцев, – я ошибся, теперь расплачиваюсь…
– Что ты имеешь…
– Ничего не говори! – перебивает он меня. – У тебя есть кинжал?
Отвечаю Иргху кивком.
– Дай его мне, – требовательно говорит он, – а я тебе отдам свой.
Опускаю шлем на пол и достаю свой кинжал. Он берет его и отдает свой.
– Зачем…
Он буквально затыкает мне рот – прикрывает его ладонью.
– Сам поймешь, – шепчет он, – когда выберешься…
– А как же ты? – задаю вопрос через несколько минут молчания.
– Уже поздно, – отвечает Иргх и приподнимает капюшон.
Лицо испещрено множеством шрамов, но это не главное. В такт его сердца бьется и… черный рисунок? А, нет, это вены… Но что это? Почему?
– Тьма не простила меня, – поясняет он, увидев мой пораженный взгляд, – но дала шанс. Она милостива…
Не понимаю, о чем он говорит?!
– Пошли обратно, – осипшим голосом произносит он, – и да простят меня братья и Тьма!
– Тьма никому не отказывает в прощении, брат.
Коротко обнявшись, мы идем назад.
Странно все это: и рунное заклинание, и кара Тьмы… И вот эти оценивающие взгляды имперцев! Чувствую, империю лучше пока обойти стороной. Но куда же отправиться? Тьфу, не о том сейчас думаю – сначала надо выбраться отсюда! И желательно живым.
Имперцы с эльфами разделились и что-то оживленно обсуждают…
Пока они разговаривают, внимательно рассматриваю будущих спутников. Все эльфы, кроме моей старой знакомой, стоят в наброшенных на голову капюшонах. А вот с имперцами все гораздо интересней: если один среднестатистический воин в легком кожаном доспехе, то второй то ли маг, то ли не пойми кто – взгляд соскальзывает с него в сторону, черты лица и костюм вообще ни о чем не говорят, стоит отвести взгляд, и сразу забываешь о его существовании! Любопытный персонаж…
Хм, что-то меня смущает в словах триумвирата, мысль в голове крутится, но никак не могу ее ухватить за хвост!
– Охотник, – обращается ко мне имперец, парень лет двадцати пяти на вид, – ты нам поможешь?
– Вырезать эльфов? – иронизирую я. – Может, хоть девушку пожалеем?
Со стороны эльфов слышатся какие-то возгласы.
– Нет, – холодно отвечает он, – у нас с ними мирный договор.
– Рад за вас, – перебиваю его, – что тогда ты хочешь от меня?
Делаю шаг в лабиринт и замираю. Стены, облицованные темным базальтом, давят на психику, освещения нет. Это будет весело…
