Резкий поворот, - и ситхи стоят лицом к лицу. Слишком близко, как говорят рефлексы война. Мантия Императора почти касается черных доспехов.
- Я знал, что ты через многое перешагнешь ради идеалов. Но совершенно зря исключил из этого множества себя.
Вот! Непоправимые слова все же произнесены. Обида... едва ли следует идти у нее на поводу, но удержаться так сложно. И легче не становится.
- Это говорит Дарт Сидиус - или его гордыня? - голос, модулируемый вокодером, задает дерзкий вопрос, в то время как в уме проскальзывает раскаяние:
«Нет, Мастер, я не отступлю. Слишком многое поставлено на карту, слишком долго ты - и Империя были моей жизнью. Через это не перешагнешь, - что бы ни шептали тебе гнев и обида».
- Ты слишком обнаглел, самонадеянный мальчишка, - голос Палпатина сейчас, как никогда напоминает шипение.
- Я прав - и вам это известно, - сказано мягче, но разницы не чувствуется из-за маски.
- Ты прав - в том, что сделанного не изменить, - отмахнулся Палпатин. - Но, - будь я проклят! - если спущу самоуправство в МОЕЙ Империи.
Вейдер медленно преклонил колено. Редчайший жест в их отношениях - ведь, как правило, в нем больше зрелищности, чем почтения. Сегодня не тот случай.
- Да свершиться воля Императора, - тон максимально серьезен.
«А ведь Вейдер ни разу за разговор не назвал меня учителем, как обычно. Обычно, - Палпатин усмехнулся, - это лишь дань старой привычке. В конце концов, это просто обращение. Вежливость. И толика уважения. И на последнее хотелось бы надеяться».
«Кос Палпатин, неужели ты видишь меня бегающим от расплаты? Даже в своих - видениях? Я всегда платил за собственный выбор. Часто цена была велика, но неужели ты веришь, что угрозы заставят меня измениться? Едва ли. Сильно в этом сомневаюсь».
Пауза затягивается, и Палпатин отходит к окну.
- Отправляйся на «Девастатор» и Линнарда прихвати. Вы оба временно свободны от своих обязанностей.
Еще один почтительный кивок. Так, все-таки «временно» - легкая улыбка под маской. Он совершенно был прав, выбирая наставника.
- Что делать с сенатором Мон Мотмой?
- На все четыре стороны. Или - что пожелаешь. При устроенной вами гласности - мне без разницы, жива она или нет.
Когда за Вейдером закрылась дверь, Палпатин немедленно вызвал Сэта Пестажа.
- Садитесь, министр. Хотелось бы знать ваше мнение, - голос Императора был холоден, как обычно. Однако Пестаж распознал в нем отголоски пронесшейся бури.
- Эта сенсация поступила в ГолоНет без вашей санкции? - сейчас нужно быть предельно осторожным. В условиях, когда все подозревают всех, быть так близко от Властелина небезопасно.
- Именно так. Исард, естественно, в бешенстве: но это детали. Какая странная коалиция, Сэт! Вы не удивлены?
Похоже, очередная проверка. Но чего и почему? Сплошной туман.
- Поступком Линнарда - нет. У доктора есть четкая граница между «хорошо» и «плохо». Он отличный врач, но подобная принципиальность: скажем так, мешает ему как политику, - Пестаж задумчиво поднял взгляд вверх: - А план хорош. По-своему, но хорош: и Вейдером от него не пахнет. Последний мог просто выжидать: - министр посмотрел на Императора, и решился на откровенность: - Владыка, я не понимаю его мотивов. Отвести от себя подозрение? Слишком быстро прибыл на место трагедии:
Палпатин лишь досадливо отмахнулся:
- Министр, судите то, что понимаете. Ни один форсъюзер, даже слабый или латентный, в радиусе половины Галактики такого бы не пропустил. Просто у большинства из них не было под рукой собственного корабля: так что - хватит о глупостях. Мое время слишком дорого для беседы о дураках. Подозревать - ваша работа, но - подозревайте за дело. Что до мотивов Вейдера: м-да. Хотел бы я знать:
Долгое молчание. Затем Пестаж все же осмелился заговорить:
- Мой Император?
- Ах, да. Ну, и что вы, мой министр обороны, рекомендуете «своему Императору»?
- Выходка Зейна Линнарда для нас была полным сюрпризом : но для Альянса это полный провал. Простите за невольный каламбур. Даже если они устроят показательную порку виновных, «Союз за возрождение Республики» все равно будет политическим трупом. Я бы хотел использовать шанс, и упокоить его окончательно.
- Правильно мыслите, Пестаж. Закопаем поганцев поглубже и попляшем на могиле, - удовлетворенно сказал Повелитель Империи. И продолжил - совершенно другим тоном. - Я выслал Вейдера и Линнарда из столицы. Лучше им быть подальше, пока не уляжется буря. Все разговоры об отставке упомянутых лиц советую гасить в зародыше. Я прикажу СИБ и Исарду лично закрыть глаза на инцидент. Пусть ловит повстанцев - а верхушку Империи оставит: в данном случае - вам. Наверняка, вы уже продвинулись в этом направлении:
- Я забрал у СИБ документы по делу с планами.
- Сэт, вы хорошо меня изучили. Но меня сильно тревожит наметившаяся в этих стенах тяга к самоуправству, - Палпатин резко вскинул руку, показывая на стены - и обрывая возможные возражения. - Это - не порицание вам, но приглашение к разговору. Вы, мое ближайшее окружение, те, кому я когда- нибудь оставлю эту Империю: и я желаю видеть вас готовыми к ноше. Однако права без ответственности лишь развращают. Знаете ли вы цену собственной ошибке, Сэти Пестаж?
- Цена - моя жизнь, - голос внезапно сел, а ноги одеревенели - Сэт Пестаж был рад, что не стоит... Кос Палпатин умел испугать, умел быть ужасным: и одновременно величественным в своем могуществе. В ответ Император лишь покачал головой:
- Жизнь - слишком малая плата за то, что можно натворить, владея властью. И - информацией. Вейдер знает: поэтому я в него верю. А в остальных - сомневаюсь, но лишь по одной причине. Вы ведь никогда не совершали СЕРЬЕЗНЫХ ошибок. Если человек не падает, где гарантия, что, когда-нибудь упав, он снова поднимется?
Сэт Пестаж практически забыл дышать. Он и не мечтал о подобной откровенности. Конечно, Палпатин строго дозировал сведения, но все равно: как многое стало понятно!
«Вот почему я в него верю: ему верю: значит, я был прав - Темный Лорд вне подозрений. Остальные?..»
Владыка Империи как будто прочел его мысли:
- Пока мы «закапываем» Альянс, необходимо любой ценой поддерживать монолитность верхушки. Даже, если придется на время определить излишне инициативных сотрудников спецслужб по тюремным камерам. Сейчас, когда в стане республиканцев царят разброд и шатание, мы выступим против них единым фронтом. Повстанцев необходимо добить. Не дать откреститься от линнардовой грязи и перестроить пропаганду. Зейн, кстати, здорово нам в этом помог. Оказывается, что ради скорости наш врач привлек к обработке тестов чуть не половину столицы. Тогда это еще был «объект Х», но мятежники в жизнь не докажут, что результаты фальсифицированы. Только не тем, кто делал их своими руками: представьте, он еще и к независимым специалистам ходил! Искал данные по экзотическим токсинам: но я отвлекся. Так вот, лишь закончив с частью первой, мы займемся шпионами в собственных рядах, - лицо Палпатина внезапно приобрело хищное выражение: - Не обманывайся, Сэт. Я отлично помню о воровстве, - Император прошелся взад-вперед перед креслом министра, заставляя того вжаться в обивку. - Предатель понял, что Альянс продул с разгромным счетом. Теперь будет выслуживаться, прятать улики: вот еще одно задание для вас. Принимайте любые меры, - но мне нужен результат. Я понимаю и принимаю «другие взгляды», но вот обед из обоих кормушек: короче, действуйте тихо, но голова мерзавца должна быть на этом столе, - Палпатин похлопал по столешнице и улыбнулся острой, как бритва, улыбкой: - Надеюсь, она будет не ваша.
Шутка? Или: завуалированная угроза? Как будто у него хватит глупости игнорировать ЖЕЛАНИЯ Императора. Не Вейдер: не Линнард: кто же тогда?
Властелин жестом показал, что аудиенция окончена. Пестаж уже подошел к двери, когда Палпатин
