приходится удивлять собственных помощников, которых ничем нельзя пронять. Еще бы: глава огромного ведомства встречается с мелким диверсантом. Не слишком ли он перегнул палку, встречаясь с Венетом у себя в кабинете? Может, стоило действовать поскромнее: на нейтральной территории, вовлекая в операцию минимум людей? Нет, поскромнее - не значит лучше. Некоторые вещи требуется делать открыто. К тому же, кабинет - это само по себе неплохое давление на предателя.
«А вот и он сам.
Молод. Младше дочери, но не намного. Бледное лицо, испарина. Тяжело мальчишке. Что ж, подыграем его совести. А заодно выясним, знает ли он, кто такая Айзенн. Если нет, то, сыграв на страхе и амбициях, пешку временно сделаем ферзем».
- Рад, что вы проявили благоразумие и зашли. Присаживайтесь. Давно вы у нас работаете?
Тим дернулся.
«Ведь знает же все обо мне. Прочел досье, наверняка».
- Ну и? - мягко, но с нажимом спросил Арманд.
- Если считать учебу, то десять лет.
- И как вам, нравится ваша работа?
«Я всегда был недоволен своим положением. Мне хотелось событий и даже приключений. И вот попав в них - больше всего желаю вернуть все назад».
- Да, - тихое и выдавленное. И потухший взгляд.
- А что она вам дает, Тим?
Молодой человек поднял голову:
- В смысле, господин директор?
- Ни карьеры, ни славы. Ни уважения, - Арманд сел напротив и, заглянув в глаза, вкрадчиво спросил: - У вас что - нет амбиций?
Тим нервно сглотнул и посмотрел на дверь. Долго будет тянуться эта мука?
- Я просто люблю свое государство, - таким же, как и глаза, потухшим голосом выдавил он.
- Вот как, - директор словно и не замечал нервозности собеседника. - Значит, служите из-за патриотических соображений. Это хорошо. Но не все такие, как вы, Тим. К сожалению, к нам идут и карьеристы. И, разочаровываясь в текущей работе, начинают плести интриги, которые не идут на пользу Империи. Находятся и предатели, продающиеся Альянсу. Повстанцы неплохо платят, в отличие от государства. И сулят славу. И на это ведутся не только новички, но и проверенные сотрудники. Например, ваша патронесса, чьим удостоверением вы воспользовались. Кстати, вам известно ее настоящее имя?
- Настоящее имя? - растерялся Тим. - Но я полагал...
- Нет. Это поддельное удостоверение.
- Поддельное?!
- Да, наше ведомство официально не выдало его. Эта женщина - шпион Альянса.
- Не может быть! - от удивления Тим стал отходить от страха.
Арманд был на редкость добродушен:
- Отчего же не может?
- Но как же так?! Она не может быть агентом повстанцев. Ведь ее курирует сам Лорд Вейдер! Именно он приказал охранять экипаж корабля, который застали после взрыва станции.
- Вот как, - удовлетворенно произнес директор. И внезапно понял, что это его козырь. Даже не придется имитировать улики. Осталось найти дочь с черным ящиком, и мотив «милорд скрывал улики» - налицо. - Значит, догадки мои верны.
- Простите?
- Повторюсь: в наших рядах, увы, есть и предатели. Причем на самом высоком уровне.
- На кого вы намекаете? На Милорда? Но ведь это невозможно! Это ведь тоже самое, как сказать, что сам Император предает себя!
- Извольте выслушать факты, молодой человек, прежде чем делать выводы. Имидж штука такая - работает на предубеждения. Но наша организация не идет на поводу внешнего, а анализирует факты. А они следующие: перед тем как станция взорвалась - пропали ее планы. Вернее не пропали, а оказались у повстанцев. Выкрасть их мог только высокопоставленный чиновник. После взрыва станции - Зейн Линнард публикует данные медицинского обследования персонала станции, между прочим, режимного объекта, опережая следствие. На предварительном дознании он говорит, что согласовывал свой шаг с Лордом Вейдером. Далее, на сцену выходит ваша патронесса. Дело в том, что я ее неплохо знаю, так как она - моя дочь. Наш лучший агент. Была внедрена в Альянс. Видимо, ей там понравилось, и она переметнулась на другую сторону. Пользуясь нашим неведением, ей удалось исчезнуть с места взрыва станции вместе с бортовым самописцем. После такой явной измены - Айзенн Исард, да, это ее настоящее имя, была объявлена в розыск. Но, пользуясь поддержкой Лорда Вейдера, осмелилась появиться в Центре Империи. И то, что она скрывала от правосудия экипаж судна, причастного к взрыву станции - тоже говорит не в ее пользу. И не в пользу Милорда.
У Тима все поплыло перед глазами. И он смог только растерянно произнести:
- Меня вовлекли в операцию двое с половиной суток назад. Я считал, что это задание СИБ: охрана свидетелей.
- Нет, СИБ ничего не знал об этом. И не узнал бы, не вздумай вы убежать. Зачем, кстати?
- Я прочитал досье и посчитал, что нас не оставят в живых... - голос у Венета дрогнул, правда давалась нелегко. - Просто не понимал, что делаю... - он осекся, осознавая, что сам выдает свою профнепригодность, и внезапно встрепенулся, меняя тему: - Но зачем? Ведь Лорд Вейдер - главком флота. Зачем ему Альянс?
Арманд не стал развивать тему побега и охотно поддержал Венета:
- Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом. Слышали эту старую пословицу? А тут речь идет о власти.
- Но ведь он в свое время спас Императора!
- Это было очень давно. А сейчас - ситуация изменилась.
- Я читал его досье. Он не мог предать Империю. У него не было никогда подобных амбиций!
- Скажите, Тим, почему во время учебы вас учили опасаться женщин? Больше, чем кого бы то ни было.
- Женщин? Но причем здесь... Я не понимаю.
- Конечно, не понимаете. Через вас же не проходил один весьма любопытный отчет. Перед своей гибелью, гранд-мофф Таркин прислал видеозапись «допросов» сенатора Чандриллы, открыто перешедшей на сторону сепаратистов. Знаете, это было даже не дознание - а беседа двух старых знакомых. Близко знакомых.
- Вейдер предал Императора из-за сенатора Чандрилы. Но ведь он ситх!
- Бросьте, вы же читали досье. Это обычный человек. С обычными человеческими слабостями.
- Но слухи...
- Слухи, разве можно им верить? Или вы боитесь выступать против ситха? Считаете, что мы заведомо проиграем?
«Да...» - подумал Тим, но вынудил себя отрицательно покачать головой.
- Риск есть везде, - сказал Арманд. - Но если мы опередим их - то Вейдера можно будет не бояться.
«Мы?» - тупо подумал Тим. В горле пересохло.
- Вы можете стать новым героем, спасшим Императора.
От таких слов закружило голову.
Героем.
Как некогда Энекин Скайуокер.
Тим Венет станет новым героем. Раскроет заговор против Империи. Спасет главу страны.
- Вы поступите как настоящий гражданин, любящий своё государство, верный имперец. Вы получите награду из рук Его Величества.
Предатели получат по заслугам.
А он - прославится.
