подрагивать. И причиной тому было не оскорбленное самолюбие, а вполне реальная опасность. Директор не мог просчитать, что отношения между Повелителем и его учеником столь резко потеплеют, зато теперь он знал достаточно, чтобы попробовать «прижать» Темного Лорда. Об этом желании Арманда ситх знал уже давно, но в данный конкретный момент оно виделось Палпатину лишь как часть плана по заметанию следов. Директор стал угрозой для Империи - а в глазах императора это уже означало приговор. Но он хотел доказательств для своих подозрений. Кроме того, СИБ оказалось не столь монолитной, как казалось - а подобное не могло не тревожить. Слишком серьезная организация. М-да. Сидиус доверял чутью Вейдера - и частенько вовлекал его людей в собственные интриги. Обычно, «в темную», под вывеской «задание от СИБ», но сейчас ситуация требовала иного. Эта Айзенн - дочь очень удачно унаследовала папину решительность. Девчонку вполне можно использовать для поимки директора с поличным. В остром уме правителя уже начал вырисовываться план. Если все пойдет хорошо - что ж, юная карьеристка не останется внакладе.
- Ладно, Арманда проверим. Что-то он скрывает. Историей с беглецами теперь занимаюсь лично я. И через Линнарда курирую эту Айзенн Исард. Думаю, если все пойдет как надо, у нас с этой дамой возникнут темы для обсуждения, - Палпатин кинул быстрый взгляд на ученика и совершенно другим тоном закончил: - Да, кстати, мальчишка отправится со мной. Да не дергайся ты так! Ничего я с ним не сделаю. Так - посмотрю. Предчувствия говорят - ему нечего делать на Альдераане.
- Вы видите опасность?
- Нет, без всякой конкретики. Однако другая линия выглядит интереснее:
«Ого! Если так - отговаривать Повелителя просто бессмысленно. Интересно, что он там видит?»
- Вейдер! У меня голова трещит от вопросов! Ценю наше общение, но - заканчивай думать так громко! Я же сказал - без конкретики. Продублировать письменно?
- Обойдусь, - буркнул уязвленный ученик. - Когда вы отбываете?
- Когда ты перетащишь пожитки на новый флагман. Империя тоскует без Сэта Пестажа: а с учетом последних действий некоторых чиновников, и без меня. Между прочим, придумай название кораблю. Такой машине не идет ярлык «анонимус».
- А какой подойдет? «Экзекъютор»?
- Ловлю на слове.
- Владыка, я же пошутил.
- А я - нет. Надеюсь, Бейл оценит твой черный юмор. Думаю, мне будет забавно. А ты начнешь следить за словами.
Предупреждение под маской иронии. Палпатин ничего не забывает - Империя это усвоила давно. А теперь он, Лорд Вейдер, должен напомнить мятежникам одну нехитрую истину: «присоединись или умри», - такова стандартная формулировка. Для Мон, для Бейла. Но есть и другие, для которых первая часть теряет актуальность - предатели, например. И сузившиеся глаза Императора ясно сказали ученику, что с «умри», - проблем не возникнет.
«Когда Властелин вернется на пост, кое-кому в столице не поздоровится», - подумал Лорд с некоторым оттенком злорадства, но вслух произнес стандартное:
- Как прикажете, Император.
- Так и прикажу, - от Палпатина не укрылись размышления Вейдера, так что улыбка вышла довольной.
- Кстати, «пожитками» я обозвал твоих офицеров. И Мотму, конечно.
- Будет исполнено.
- Давай-давай. Желаю хорошо повеселиться.
На этой ноте Палпатин удалился, оставив ученика гадать над скрытым смыслом последнего пожелания.
«Что, ситх побери, этот хитрец увидел в будущем?» - озадаченно подумал Лорд, чувствуя, как в душе набирает силу мрачное восхищение Императором. - «Ну, надо же!»
После разговора с Сидом Люк так и не дошел до своей каюты. По той простой причине, что, во-первых, он долго ходил по коридорам разрушителя, чтобы успокоиться, а во-вторых, подойдя к двери своей каюты, встретил там Зейна Линнарда, который случайно, - уже полтора часа! - проходил мимо.
Доктор, увидев Люка, обрадовался и тут же затащил его в свой кабинет, пробормотав что-то о срочном осмотре.
- Ну, что, посмотрел? - даже фермеру было понятно, что медицина здесь - лишь предлог. Однако, неясно, зачем доктору вообще понадобилось искать оправдания. Люк и без того был не против поболтать, и Линнард наверняка это заметил. Он все замечал, - иначе как бы он ухитрился так вовремя появиться в ангаре? Чутье, опыт и: минимум удачи. Интересный комплект, - даже для людей старше и опытней Скайуокера. А еще врач казался хорошим собеседником: даже предпочтительней Сида, ведь от Линнарда не исходило столь явного ощущения опасности. Но врач Сида несомненно знал, и Скайуокера не покидало ощущение, что вокруг него плетется какая-то интрига. Доктор тоже умеет хитрить, - юноша твердо в этом убедился. Но - почему же все считают простаком его, Люка? Положение незрячего детеныша, тыкающегося носом во все углы: и - получающего по нему без удовлетворительных объяснений, мало кому нравится. И он не был исключением.
- Разумеется, - ответ прозвучал холоднее, чем хотелось, что и подтвердила удивленно поднятая бровь собеседника. Но - сожаление умерло, едва родившись. Да, это ляп. Но даже из ошибки можно извлечь пользу, - если подойти к делу с умом.
«У мальчика есть характер, и, возможно, из него выйдет толк. По крайней мере, младший Вейдер не считает позицию вечно ведомого - верхом мечтаний. Хочет сам принимать решения: и не просто «хочет», а реализует это на практике. Поправочка - пытается. Но - выбрал противника не по зубам. Дело не только таланта, но и времени, опыта. Вовремя отступи, иначе тебя сомнут. Будь тверд там, где это принципиально, но уступай в остальном. Какие там еще правила по выживанию в палпатиновской Империи? М-да, люди меняются, но человеческая стая живет по прежним принципам: ах, да. Он же ждет ответа».
- Ну, и - как?
- Вы спрашиваете о корабле или о Сиде? - поинтересовался Люк.
- О Сиде? Гм: он - интересный персонаж, но я бы поставил вопрос шире. Люди вообще,- Линнард взмахнул рукой, указывая на стены, за которыми скрывался персонал корабля, - имперцы. Ты ведь сомневался в правильности нашего мировоззрения, идей и государственного устройства? Знаю, что сомневался. Любой, у кого есть мозги, поздно или рано пересматривает внушенные ценности, - и наклеивает им собственные ярлыки. Что-то - принимает, что-то - отвергает. Меня интересовала стадия процесса.
- Она вас заинтересовала только сейчас? Без всякого повода? Простите, доктор, но вы что-то темните, - заключил сын Вейдера.
Зейн Линнард хитро ухмыльнулся.
- Конечно, темню. По-джентельменски это называется «дипломатией», а по-простому: сам определение подберешь. Тебе, молодой человек, уже пора понять, что вещи редко бывают тем, чем кажутся. Вот, недавний пример. Некая группа людей очень обиделась на одного чиновника. Причины у них были, но это к делу не относится. Так вот, в результате те граждане решили своего противника отравить. Но жертва занимала весьма высокий пост в Империи, и ее здоровье отслеживалось весьма тщательно. Помимо технических сложностей, - вроде незаметного подсыпания яда в тарелку, был еще вопрос эффективности. Люди травили друг друга испокон веков и разными средствами, так что настороженность тут - на высшем уровне. К слову, это был единственный случай удачного отравления лет за двести: не помню точной даты.
- И как же им удалось? - заинтересовался юноша.
- Ну, видишь ли, использование компьютеров помимо плюсов имеет и минусы. Да, они думают быстрее человека: и большинства других видов. Но они думают НЕ ТАК. По алгоритму, а не по наитию. Знаю-знаю, есть искусственный интеллект, причем некоторых дроидов и от людей-то сложно отличить: но разница между нами - скорее вопрос этики и философии, а я говорю о другом. Ты хорошо представляешь себе функционирование Империи?
- В общих чертах. Есть Император, который решает все. И его ближайшие приспешники, этакая старая
