тем, как Райо истолковала наше неосторожное пожелание. Нан меня удивила - сама завела разговор о 'министерстве пропаганды' и о СМИ. Я помалкивал, но Жасмин, разумеется, мгновенно просекла, откуда ветер дует. Идею она одобрила и велела приготовить предварительные наброски того, как мы будем всё это воплощать в жизнь.
— Девчонку мою заберите, - буркнул Гром. - Вот уж кто любит трепаться почём зря…
Кажется, он был не очень доволен поведением правнучки.
Где?то к середине дня Жасмин снова вызвала нас к себе
Наставница сидела на краю 'трибуны', болтала ногами и была похожа не на могучую волшебницу, Повелительницу Тьмы и Архимага всея Леса, а на легкомысленную девчонку. Картинка заслуживала быть запечатлённой, и я отдал импу соответствующий приказ.
Жасмин повернулась к нам.
— Итак, ученики мои, - торжественное вступление меня насторожило, - пришла пора Тёмных путей.
Женщина спрыгнула с помоста, подошла ко мне и взяла за плечи, бесцеремонно развернула.
— Смотри перед собой. Что видишь?
Я расфокусировал взгляд и сразу заметил некий визуальный эффект, похожий на танец чёрных мошек в воздухе. Как раз над тем местом, откуда Жасмин отправила Мрака в неведомые дали выстрелом из Хартгранна.
— Я вижу это.
— Недостаточно хорошо, - холодно обронила Жасмин. - Нанджи?
— Тоже вижу, - кивнула девушка, вздрагивая. Архимаг неодобрительно посмотрела на неё.
— Страх - роскошь, когда работаешь с Тьмой, нельзя себе его позволить.
— Я не боюсь, - неуверенно сказала Нан. - Просто мне не по себе…
— Равно как и неуверенность - тоже подтачивает силы и создаёт опасность того, что Тьма завладеет тобой.
— Учитель, - сказал я. - Может быть, ей пока не надо… Она, кажется, ещё не вполне готова…
— Позвольте мне оценивать степень готовности моих учеников, - резко сказала Жасмин.
— Да, мэм!.. - я выпрямился и вскинул руку, салютуя. Тут же получил подзатыльник от Нан:
— Не кривляйся!..
— Вот именно. И, кстати, самоуверенность тоже опасна. Вовсе незачем смотреть во Тьму с таким вожделением.
— Мне просто очень нравится идея почти мгновенного перемещения почти в любой край Леса… - постарался я объяснить. Жасмин возвела очи горе.
— Кажется, я действительно рановато предложила вам Тёмные тропы…
— Нет!.. - воскликнул я в ужасе. - Со всем уважением, вэй Жасмин, позвольте нам смиренно припасть к источнику мудрости почтенного учителя…
Нан засмеялась от неожиданности. Даже Архимаг улыбнулась, убедившись, что я вовсе не шучу и фраза, построенная по всем правилам древней высокой манеры вэйри, была абсолютно искренней.
— В таком случае слушайте почтенного учителя, - заявила Архимаг. - Итак. Серьёзно, вдумчиво. Не позволяйте себе испытывать эмоций.
Кажется, мне удалось настроиться на нужный лад. Нан рядом всё же потряхивал мандраж, я тронул её плечо, делясь. Любимая благодарно кивнула. Заплатка мрака, висящая в пространстве, была видима ясно и чётко.
— Отлично, - сказала Жасмин. - Теперь держите место Тьмы в поле зрения и медленно двигайтесь вперёд… дальше, дальше…
Я шёл на пошага впереди Нан и первым достиг цели. Когда вуаль Тьмы коснулась лица, сдуру моргнул, и…
— Так, всё сначала.
Оказывается, мы оба прошли место Тьмы насквозь и вышли с другой стороны.
— Вы что же, надеялись, что у вас с первого раза всё и получится? - Жасмин усмехнулась разочарованию на моём лице.
Ещё дважды пройдясь туда–сюда, мы, по словам наставницы, растеряли нужный настрой.
— Отдыхаем, - велела Архимаг.
Мы отправились к квартире Жасмин и Вальи, целительница уже подогрела чай и приготовила уколы чего?то магообщеукрепляющего. Чуть перекусив и отдохнув, Нанджи изъявила желание снова штурмовать Тьму.
Встать напротив 'входа', краткая медитация, и - вперёд!..
Раз - мимо.
Два - мимо.
Три - опять промахнулись.
На пятый раз я что?то такое ощутил… как будто холод сдавил со всех сторон, и свет вокруг померк… но лишь на пару секунд, а потом реальный мир принял меня. Я оглянулся, чтобы спросить Жасмин.
— Серый!.. - Нан налетела, ощупывая. Архимаг улыбалась. Судя по их реакции, произошедшее мне не почудилось.
— Да, это оно и есть, - кивнула довольно Жасмин. - Вызови в себе это состояние и попытайся удержать. Ещё раз.
Я, воспрянув, кивнул… и больше у меня в этот заход ничего не получилось. Зато удалось посмотреть, как это выглядит со стороны - фигура Нан, теперь идущей впереди, расплылась и начала просвечивать. Тут действительно напугаться можно, и когда девушка вывалилась с Тёмной стороны, я не удержался и внимательно изучил её на ощупь, убеждаясь в реальности. Жасмин задумчиво похмыкала, глядя на нас, и отпустила несколько замечаний, так странно оформленных, что я даже не понял, похвалила она нас или обругала.
Нан тоже недоуменно заморгала. Архимаг ухмыльнулась невесело.
— А я не знаю.
— Что? - в один голос спросили мы с Нан.
— Понятия не имею, одобрить ваш прогресс или наоборот, попенять за непонятливость… Я не знаю, хорошо или плохо вы поняли тему, потому что раньше никого не учила такой магии.
Нан захлопала ресницами.
— Но ведь тебя учил кто?то…
— Нет. Я училась сама.
Меня аж мороз по коже продрал. Магию Тьмы опасно постигать даже с таким опытным учителем, как она. Каково же пришлось ей, в одиночку освоившей всё это.
- …Лишь я - и кое–какие старые записи. На сегодня довольно.
Я собрался запротестовать, но тут подошла Валья и сдержанно обругала подругу. Дайрим встал поодаль, всем своим лицом и фигурой являя аллегорию укора совести. Наши возражения, что мы можем ещё работать и вот–вот ухватим понимание магии за хвост, никто не пожелал выслушать.
Пришлось смириться.
Нан рядом бормотала что?то вроде 'ужо я в следующий раз точно'. Жасмин окинула взглядом Валью, Дайрима, сощурилась, что?то прикидывая.
— Готовы?
Валья, к моему изумлению, опустила голову и густо покраснела. Дайрим полуотвернулся, созерцая его алеющее ухо, я понял, что что?то пропустил.
Я вызвал календарь… и чуть не засмеялся. Да, со всеми этими путешествиями по Тёмной стороне
