Вечный-2. Повелители тьмы

немудрено растерять память. Чуть не зевнул, гм, праздник!..

А мы приглашены? В качестве участников?

Разумеется. Как ты говорил, инициатива карается исполнением, именно мы предложили такое решение проблемы - и мы обязаны принять внести в это безобразие посильный вклад.

Вах, хорошо сказала!.. - я чуть приобнял Нан. Наконец?то.

Жасмин разговаривала с кем?то на Тихой Речи, раздавая указания, поглядела на нас и чему?то мимолётно усмехнулась.

— Итак, мы идём?

Валья кивнула, пряча глаза. Дайрим попытался взять её за руку, промахнулся - женщина испуганно отдёрнула руку, - и сделал вид, что ничего такого не хотел. Я веселился вовсю, но - про себя. Разные миры, как говорится, разные обычаи.

— Смотрите на меня внимательно, - велела Жасмин, заходя на провал. Мы с Нан уставились на все глаза, и мне показалось, что я вот–вот…

Кто?то подтолкнул в спину, и я очнулся, поспешил за Архимагом. Снова Тьмы охватила со всех сторон, принялась нашептывать в уши свои неразборчивые песни. Я вдруг понял, что плети серого тумана, что стелился у нас под ногами, тянутся ко мне, словно лианы–кровопийцы.

— Вэй Жасмин, - жалобно позвала Нан, переступая туманные плети. - Это нормально?..

Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.

— Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны - она может как дать подсказку, так и обмануть…

Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул - семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:

— Всё готово, - она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.

— Хорошо, ведите, - невозмутимо кивнула Жасмин. - А вы сами собираетесь?..

— Нет!.. - торопливо воскликнула Амели. - Ну, может быть, на второй день…

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару–тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

— Да, неплохо потрудились, - прокомментировала Жасмин. - И место выбрано удачно…

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу - просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое?кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…

Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу - ай!.. - даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.

Прекрати насмехаться!.. - потребовала.

Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.

Серый, я тебя предупреждаю…

Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.

— Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, - проговорила негромко, но все внимали. - Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж… да начнётся ритуал!..

Я хихикнул торжественности краткого спича.

— Вот как это теперь называется?

Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.

— Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, - сказал очень серьёзно. - Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..

Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик…

Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.

— Куда это вы? - спросила волшебница удивлённо.

— Ну… ритуал же… - заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается… Нет, быть того не может!..

— Вы присоединитесь к караулу, - сообщила Архимаг.

— Как?!. - возопил я. - Почему?!.

— Потому что я вам приказываю, - сладко улыбнулась Жасмин. - Будете спорить с наставницей?

Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.

Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:

— А вы что же?

Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:

— Мы вообще?то… не собирались… мы лучше тоже… в караул…

— Мои ученики обойдутся без компании, - настаивала Жасмин. - Вон тот дом как будто свободен.

Она указала на домик–корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя… Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:

— И он достаточно большой. Ну же, пошли.

Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий - вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.

Но всё же выбрал. На его обалделой совершенно деревянной физиономии постепенно стало расплываться неуверенное счастье. У узкой витой лестницы им пришлось расцепиться, и волшебник пошёл последним, следя, как бы Жасмин не передумала и не сбежала сама. Валья шествовала первой, но всё время оглядывалась, пока Жасмин бесцеремонно не подтолкнула её в спину. Целительница, споткнувшись, полетела лбом в стену домика…

Плетёная стена разомкнулась перед ней, и Валья упала внутрь. Жасмин аккуратно перешагнула порожек и оглянулась. Дайрим попятился, но всё же пересилил себя и вошёл, стена вновь обратилась в сплошное плетение.

Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.

— С ума сойти, - сказала. - Мы случайно не спим?

— Вроде нет, - ответил я.

— А, - задумчиво сказала Нан. - Слушай, Серый… Как же это здорово!..

Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня: