Я дёрнул руками, набрасывая Плащ Теней. Маскировочное заклинание считалось совершенно бесполезным в бою, накидывается долго, разрушается элементарно. Нейма не заподозрила ловушку, то ли сочла, что с моей стороны это жест отчаяния, то ли вообще не имела привычки думать в бою. Она засмеялась, резко, каркающе, и рассыпала Солнечные Лучи, заклинания, сжигающие мороки и иллюзии.
Плащ Теней и сгорел. Полыхнул, словно горсть магния, словно полдюжины фотовспышек, словно стробоскопы дискотеки.
Нейма завизжала.
После теней, вызванных заклинанием, вспышка света ударила по чувствительным эльфийским глазам так, что девушка полностью потеряла ориентацию. Я плюхнулся на землю, и надо мной одно за другим прошли два заклинания. Ещё одно угодило куда?то в толпу болельщиков.
Ой–ёй. Пора заканчивать.
Я встал перед Неймой. Не дождавшись моей реакции, она, видимо, вообразила, что повергла меня каким?нибудь вслепую направленным заклинанием.
Продрав глаза, она увидела противника перед собой. Тонкие руки взметнулись…
И оказались в тисках. Я дёрнул на себя и выполнил бросок. Нейма только пискнула, вжатая во мхи, с завёрнутой за спину рукой.
— Говори, - сказал я, слегка задыхаясь. Конечно, ей не сравниться с взрывоопасной (в прямом смысле слова, опасной взрывами) Орлой, даже со скромником Йурасом, но всё же незнакомая манера боя, да ещё её ярость… в общем, я малость утомился.
— Что?.. - пропищала девушка из?под меня.
— Я сдаюсь.
— Что?!. - она трепыхнулась. Безуспешно.
— В смысле - ты сдаёшься.
— Нет!.. - девчонка завозилась, вскрикивая от боли. - Никог… ой–ёй–ёй!..
— Ну и вали тогда, - я отпустил её. Нейма вырвалась, села, растерянно глядя на меня.
— Как - вали? - прошептала.
— Трусихи мне не нужны.
— Я не трусиха!.. - завопила девушка.
— Ты боишься. Признать поражение, свою слабость, чужое превосходство.
— Ты не… - начала она, замолчала. - Ты выиграл нечестно!..
— Да неужели? Разве я бил неконвенционной магией? Пользовался заготовками? Ты была уверена в своей победе, сейчас, проиграв, хочешь нарушить уговор. Учить тебя? Такие ученицы мне не нужны, - и я сделал жест 'уматывай'.
Нейма встала. Растерянно потопталась на месте. И вдруг шагнула ко мне, поклонилась, как кланяются учителям.
— Я со всем почтением приму то, чему вы сочтёте нужным меня научить, - сказала срывающимся голосом, пряча глаза.
— Славно, - я улыбнулся как можно более неприятно. - Как там? Сим беру эту отроковицу в ученицы, дабы учить старательно и прилежно, да будет порукой тому моя честь и моя магия, аминь!.. Нет–нет, оставь.
— Учитель? - переспросила девушка, она понуро поплелась нога за ногу к тому месту, где оставила лозу и стрелкомёт.
— Оставь эти штуки, они тебе не понадобятся. Мы дадим новое оружие, - на всякий случай. Вдруг кому придёт в голову вызвать уже моего бойца по тому же канону - и тогда Мёрдох может заполучить наши оружие и броню. Так что надо создать прецедент.
— Ты… сбереги у себя, ладно? - попросила Нейма Красавчика. Парень кивнул, пряча стрелкомёт и начиная 'знакомиться' с лозой - перенастраивая на себя живое оружие. Чужая команда была ошарашена итогом боя, но оспорить результаты никто не пытался. На проигравшую избегали даже смотреть, никто не сказал ни слова. Горе проигравшим - кажется, такой принцип исповедует организация Мёрдоха?
Как я и думал, Красавчик сразу после боя каким?то образом связался то ли с Мраком, то ли с самим Мёрдохом и обрисовал ему ситуёвину. Начальник решил, что после такого столкновения толку от агитации не будет. Или опасался, что всех его послов разберут учениками. В общем, Приходящие–Ночью решили оставить Хидон в покое и отозвали свою команду. Я тоже доложился Жасмин, в разговор подцепили и Дайрима.
— Интересно, что теперь они предпримут, - сказала Архимаг. - Мёрдох не из тех, кто легко отступает от своих планов. Он по–прежнему собирает войско.
— А почему бы вам не созвать народ под свой стяг? - задал я вопрос, который давно меня мучил. - Мне кажется, вы бы имели не меньший успех, чем Старик. Может быть, даже больший.
Пришлось сделать небольшое отступление, объясняя Жасмин, что такое стяги, флаги, вымпелы… Волшебница прониклась идеей и озадачила всех, предложив конкурс на лучший вариант флага. Мне что?то в голову ничего не лезло, кроме Белого Древа, как во 'Властелине Колец'.
Пришлось приложить определённые усилия, чтобы вернуть раговор в прежнее русло.
— В самом деле, Жасмин, почему нет? - сказал Дайрим. - Я наверняка выражу общее мнение, если скажу, что ты была бы отличным предводителем…
— А я не думаю, что я достойна… - Жасмин принялась прибедняться, я оборвал её:
— Ты боишься.
— Что ты сказал? - переспросила Жасмин спокойным голосом. - Мне показалось…
— Нет, не показалось, - сказал я. - Вы боитесь. Головняков, которые неизбежно будут, попозиции, радостно критикующей любую промашку. Вы просто не хотите работать и брать на себя ответственность.
— Серый. Верно ли я тебя поняла - ты обвиняешь меня в
Бр–р-р!.. даже от одного звучания голоса холодно.
— Вэй Жасмин. Мёрдох как лидер никуда не годится, - я оставил насмешливый тон, попытался говорить как можно более рассудительно. - Кто, если не вы, может сплотить людей Леса против равнинников?
— Ты, например.
— Я надеюсь, это была шутка? Если вы забыли - я и сам, по вашей классификации, равнинник!..
Жасмин помолчала.
— Что такое 'головняки' и 'попозиция'? - спросила наконец. Пришлось объяснять. Жасмин выслушала, сказала, что подумает, и отключилась.
— Ну ты даёшь, - сказал Дайрим. Вопреки моему ожиданию, в его голосе не прозвучало осуждение.
— Да, неплохая речь, - сказала Валья, которая тоже подключилась и слышала мой наезд. Вообще?то я думал, что они вступятся Архимага, но в голосах слышалось одобрение.
— Мы уже не один год пытаемся сподвигнать Жасмин на правление, - пояснил Дайрим. - К сожалению, она… ломается?.. - произнёс с сомнением. Я невольно усмехнулся, заронил, блин, разумное, доброе, вечное.
