Один голос особенно заинтересовал Алека — громкий и уверенный, с нездешним выговором.
— Собираемся, — сказал этот голос. — Отдых окончен. А этот… что ж, мы победим и без трусов и беглецов.
Такое посмертное слово заслужил незадачливый караульщик.
— Отбой тревоги, отдыхаем, — велел Алек, вернувшись к своим. — Погодите…
Он замер, не веря своим глазам, и принялся методично поминать Проводника, его свиту, мелких эштов и тварей прочих пантеонов.
— Вы поглядите, эти идиоты никак решили лес спалить?!.
Должно быть, идея поджечь оставленные телеги не была согласована с главарями, которые ругались ещё почище Алека. Телеги потушили, ослушника покарали словесно и, кажется, немного физически.
Скоро чужаки снялись с места, немного подождав, молодой вой дал сигнал отправляться тоже.
— Идут, — прошептала Луиса.
Беглецы прятались в небольшой пристройке к бывшему дому Макшема. Мастерская древодела до сих пор вкусно пахла смолой, под ногами похрустывали стружки. Казалось, что не было этих двух лет, и сейчас в дверь войдёт Макс, держа в руках — здоровых и целых, — заготовку лука или хитро вырезанный наличник окна.
Мастерскую выбрали потому что в случае какой-нибудь неожиданности отсюда было бы легче удрать. Коней укрыли в лесу. Чед, поняв, что его привели в деревню Проклятых, впал в панику, Джурай оглушил его и завернул в рогожу, найденную в мастерской. А потом они только ждали отчего-то задержавшихся татей.
— Идут, — прошептала Луиса, нервно вытаскивая и загоняя обратно в ножны метательный нож.
— Далеко? — Джурай тронул рукоять меча. Тролль нервно погладил топорище. И только Джонатам крепче взял Симону за руку, будь она неладна!.. Следовало попросить Джурая и её оглушить, сам он не был уверен, что сможет правильно 'отмерить' удар.
— Дёрнешься — точно прибью, — пообещал так грозно, что даже сам поверил. Глаза девушки блеснули в темноте, и Джо захлестнуло случайно пойманными чувствами. Насмешка — над ним? И тоска — волчья, от которой хочется в голос выть. Он вспомнил, что Симона как раз отчего-то жаждет смерти.
— Джо, гляди в оба за своей… — начал Джурай.
— Конечно, — перебил Джо. Шуточки про 'наречённую' уже начали ему надоедать.
Суженая шевельнулась рядом, и он в который уже раз прикинул, как бы половчее придушить её, если что.
— Не беспокойся, — невесомый шёпот. — От меня проблем не будет. Сижу смирно и молчу.
Джонатам ничего не сказал, но, видимо, его молчание было достаточно выразительным.
— Честное слово, — добавила Симона. — И… можно тебя попросить?
Парень дёрнул головой, тёплое дыхание щекотало ухо. Девушка приняла это за знак если не согласия, то хотя бы готовности выслушать.
— Не дай мне попасть к ним… живой.
Джо моргнул.
— Сама я не смогу. Страшно, — добавила девушка. — Я бы хотела в сражении, чтобы быстро. Только не в плен. Видела всякое… не хочу так.
Наконец-то он понял. Отпустил руку, нашарил в темноте её плечо и подтянул ближе.
— Не беспокойся, — повторил её слова. — Мы… Я всё сделаю.
Симона накрыла рукой его ладонь, и —
— Уже здесь, — сказала Луиса. Через мгновение Джонатам и сам почувствовал чужое присутствие. Чужаки шли около деревни Проклятых, они ощущались ясно — то ли не считали нужным прятаться, то ли не умели вовсе. Кое-кто, впрочем, был 'размазан', его мысленное ощущение было невнятным. Интересно…
Луиса согласно кивнула, отвечая на эту мысль. Джо покосился на Симону, та тоже сидела, полузакрыв глаза.
— Проклятье, — пробормотал Джурай. — У них кони!..
Все затаились. Конь скотина такая, что и почуять может. Хорошо, что собственных воличи увели достаточно далеко, и те не заржут, приветствуя собратьев.
Отряд шёл около деревни Проклятых, люди говорили, невольно понижая голоса, а потом, храбрясь, возвышали, смеялись нарочито громко и беспечно, бранились. На них шикали.
— Что за унылое место, — сказал кто-то совсем рядом. — Давайте для веселья запалим чего- нибудь…
И Джо с ужасом почувствовал, что ищущий взгляд желающего веселья разбойника остановился на пристройке-мастерской. Он положил руку на плечо Симоны, мыслью приказав сидеть тихо.
— Всё бы тебе поджигать!.. — отозвались другие. — А давайте, в самом деле…
Теме не дали развиться.
— Ещё раз услышу такую глупость, убью, — сказал холодный уверенный голос.
— А я чо?.. — нагловато протянул весельчак. — Вот кто-то из наших славно развлёкся, ажно чертог спалил…
— И этому кому-то предстоит ещё одно развлечение — разговор со мной… то есть с нашим вождём о своём самоуправстве, — угрожающе сказал властный.
Разбойники невольно попритихли. Кажется, говорившего уважали. И боялись. Укрывшиеся перевели дух, благословляя про себя обладателя сурового голоса, который может держать в узде разбойную вольницу.
Тут Джонатам с изумлением обнаружил, что вынул нож из ножен и преспокойно вручил Симоне!.. Сначала парень даже решил, что его каким-то образом заморочили. Потом понял. Её слова о лёгкой смерти произвели такое впечатление, что он неосознанно решил дать ей возможность умереть в бою, атаковать врага… и, очевидно, насмешить его до судорог. Судя по тому, как девушка вцепилась в нож, именно таков был бы нанесённый ей максимальный урон…
Впрочем, драка отменяется. Джо требовательно потянул за рукав, и Симона спокойно отдала оружие. Он ощутил быстрое благодарное пожатие её руки, торопливо отдёрнул ладонь и рассердился на себя за эту спешку. Да что это с ним?..
— Мой сын здесь жил, — произнёс ещё один голос, знакомый юным воличам. Джонатам, который опирался о хлипкие доски двери, едва не вывалился из сарая, от Джурая и Луисы донеслась такая волна изумления, что он испугался, как бы это не почувствовали снаружи.
— И это ещё одно преступление империи, — произнёс главарь, достаточно неудачно пытаясь придать своему властному голосу оттенок сочувствия. — И за это мы поквитаемся в свой черёд.
Он помолчал.
— Скоро вы увидите сына, — уверенно пообещал.
Джонатам понял, что ничего не понимает. Что Араган Дораж — Джо лишь пару раз видел отца друга, но узнал, — делает в этой разбойничьей шайке? И каким образом его могут вести к Алеку? Или властный имел в виду Александра-младшего?
Если раньше Джо с нетерпением ждал, когда отряд минует деревню, то теперь он мысленно заклинал кого-нибудь споткнуться, задержать остальных.
И, должно быть, сглазил.
Из леса раздался резкий скрежещущий крик летучей мыши. Джонатам подскочил от неожиданности, он и думать забыл о почтовых тварюшках!..
Осталось только скрестить пальцы, чтобы вопль мыши в клетке не переполошил их коней.
— А всё твоя любовь с зверушкам! — процедил Джурай. Разбойники, как будто не обратив внимания, углубились в лес.
— Кажется, пронесло, — пробормотал Джонатам, прислушиваясь. — Лу?..
Девушка стояла, подпирая стенку и закрыв глаза. Дёрнула головой.
— Как будто всё в порядке.
