Но Светлана не торопилась открывать дверь. Склонившись над трухлявой сгнившей скамеечкой, притулившейся под стеной, она что-то перебирала, чем-то звенела. А потом Александра отскочила вглубь сарая: лицо Светланы показалось вплотную к двери. Раздались глухие отрывистые удары, наносимые с неожиданной силой. Вся ветхая постройка так и тряслась, с поленницы на земляной пол упало несколько чурок. Александра стояла в дальнем углу, с ужасом гадая, что творит Светлана, и что будет, если крючок отскочит и дверь распахнется?
«А вдруг она сообразит, что дверь-то заперта изнутри?!» Запоздалая мысль пришла ей в голову, когда удары уже стихли. Спустя минуту раздался шум заведенного мотора. «Уезжает!»
Решившись снова заглянуть в щель, Александра уже не увидела за оградой перламутровой спортивной машины. Олег на крыльце так и не появился. Поколебавшись, женщина откинула крючок и вышла во двор.
Она сразу обернулась на дверь сарая, желая понять, зачем Светлана наносила удары. От увиденного художница оцепенела. К двери длинными ржавыми гвоздями была прибита ворона.
Александра вынуждена была опереться о стену сарая, чтобы устоять на ногах. Она не хотела смотреть на распятую взъерошенную птицу, но ее взгляд словно тоже прибили гвоздем к трухлявым доскам. «Один гвоздь в грудь, по одному в каждое крыло. Ужасно! Зачем?!»
Медленно, неотвратимо перед ней проступала истина. «Ворон истребляла Светлана. Это не впервые. Она не удивилась, увидев мертвую птицу. А вот Олег ничего не понял… Почему он не выходит из дома?»
Мысль поселила едкое жжение в желудке. Приступ был таким сильным, что Александру чуть не вывернуло наизнанку. Поборов дурноту, она заставила себя отпустить стену сарая и пошла к крыльцу. Три ступеньки показались ей невероятно высокими.
Войдя в кухню, Александра остановилась. Ее больше не мутило, в голове наступило просветление, она как будто видела все обновленным зрением. «История повторяется. Только тогда я приехала сюда ночью. Незапертая дверь. Пустая кухня. Будто впавший в спячку дом. Только вороны тогда не было. Нет, не было. Я осмотрела всю мансарду, заглянула во все углы, даже под тахту. Я бы нашла птицу. Лиза ведь нашла ее сразу. И на столе я осматривала все тщательно и не видела ни вороньих перьев, ни страниц, испачканных кровью. Все подкинули позже. Ритуал…»
В тишину, сперва казавшуюся ей абсолютной, постепенно проникали слабые звуки, доносящиеся сверху. Легкие ритмичные шорохи, еле различимые, повторяющиеся с удивительной периодичностью.
Как будто кто-то протирал шершавую поверхность сухой тряпкой.
— Олег? — вопросительно позвала Александра, подойдя к лестнице и глядя наверх. — Ты там?
Не получив ответа, женщина крадучись поднялась по ступеням.
Он лежал ничком, ногами к лестнице, головой к окну. Руки вытянуты вперед, так что тело пересекало почти всю спальню. Мужчина был неподвижен, только одна нога слегка шевелилась. Ботинок скреб дощатый пол — с жуткой, правильной ритмичностью.
Обежав распростертое тело, Александра встала перед Буханковым на колени и осмотрела его голову, возле которой заметила кровь на полу. Но ран на голове не было видно. Зато кожаная куртка на плече, около шеи, оказалась порвана насквозь. Оттуда и сочилась кровь, испачкавшая пол. Сперва Александре показалось, что ее совсем немного, но когда она попыталась перевернуть мужчину на спину, обнаружилось, что под ним скопилась целая лужа. На белой рубашке Олега не осталось ни единого светлого пятнышка. Лицо выглядело мертвым, из приоткрытых губ не было слышно дыхания. Но веки, как заметила Александра, подрагивали — в том же ритме, что и шевелящаяся нога.
— Сейчас! — пообещала она, вскакивая и доставая телефон.
Набрав номер полиции, Александра тут же сбросила его и набрала «скорую». Она чувствовала, что нужно торопиться, что для едва живого человека счет идет на минуты, но с перепугу забыла название садового товарищества, в котором располагался дом, не говоря уже о номере участка. «Я всегда называла его “дом у последнего фонаря”! Как я объясню, куда ехать?!»
За рулем художница никогда не сидела, так что отвезти Олега в больницу на его собственном джипе было невозможно. Никогда еще Александра не ощущала подобного бессилия перед обстоятельствами. «Что сделала эта безумная стерва?! Ведь она его зарезала! Ударила своим страшным ножом, тем самым, которым стучала в дверь моей мастерской! Она бы и меня здесь прикончила, если бы заметила, с нее станется!»
Не договорившись с диспетчером «скорой», Александра набрала номер Лизы. Девушка ответила сразу, будто держала телефон в руке.
— Назови точный адрес отцовской дачи! — потребовала Александра. — Знаешь его?!
— Да, а что…
— Не спрашивай! Случилось несчастье, нужно вызвать «скорую».
— Несчастье?! — Голос Лизы повысился и отчаянно зазвенел: — С мамой?!
— Нет, с твоим ненаглядным дядей Олегом. И вот что, вызови-ка ты сюда «скорую» сама, скажи, чтобы ехали быстро, человек истекает кровью. Я попробую хоть как-то перевязать его… Сразу перезвони, поняла?
Лиза, не задав ни единого вопроса, отключилась.
Александра переворошила постель, достала более-менее чистую простыню и, с трудом перевернув мужчину на спину, перевязала рану. Впрочем, кровь уже почти не сочилась из глубокого пореза, который Александра обнаружила, разорвав рубашку. Олег лежал в луже крови, но перетаскивать его на сухое место не было сил, да и смысла в этом женщина не видела. Подумав пару секунд, она сняла с постели плед и прикрыла неподвижное тело. Под голову мужчины осторожно подсунула подушку.
Буханков едва дышал, как дышит человек в глубочайшем обмороке. Александра определила это, лишь вытащив из подушки крошечное перышко и положив его мужчине на верхнюю губу. Через несколько секунд, которые показались ей вечностью, перышко вспорхнуло и переместилось на щеку.
Зазвонил телефон. Лиза взволнованно сообщила, что вызвала машину «скорой помощи».
— Меня так долго расспрашивали, где это, как проехать… В области все сложнее.
— Сложнее, — машинально повторила Александра, возвращая перышко на прежнее место. Она просто не знала, что еще можно предпринять, а бездействовать не могла.
— Он… жив?
— Пока жив. — Перышко вновь сместилось от еле уловимого выдоха, и Александра вернула его обратно. — Дышит.
— Кто это сделал?
— Твоя мама.
Художница ожидала возмущенного крика «Не может быть!», но Лиза молчала. Александра тоже стояла молча, прижав телефон к уху. В мансарде потемнело. В незашторенное окно женщина видела, что небо уже целиком заволокли сизые снеговые тучи. Шквальный ветер ломился в скрипящие дощатые стены. Дом казался кораблем, прорывающимся сквозь бурю.
— Дай мне слово, — произнесла Александра, так и не дождавшись реакции Лизы, — что ты не откроешь дверь матери, если та сейчас приедет. Я ничего не могу утверждать и предполагать, но с ней лучше не оставаться наедине.
— Хорошо, — после заминки вымолвила девушка. — Вы… были при этом? Видели, как она это сделала?
— Лиза, если бы я это ВИДЕЛА, находясь поблизости, боюсь, мы с тобой сейчас бы не разговаривали. Ладно, пойду, включу во дворе фонарь. Все-таки ориентир. «Скорая» вот-вот должна приехать.
Положив телефон в карман, Александра попыталась нащупать пульс у неподвижно лежащего мужчины. Ей это не удалось. Но пушинка, пристроенная на прежнее место, в ложбинку на верхней губе, исправно слетела.
Торопливо спустившись по лестнице, женщина пересекла кухню и вышла во двор. Подойдя к фонарному столбу, повернула выключатель. Высоко над ее головой загорелся фонарь. Желтый свет казался особенно ярким на фоне темных облаков. Александра стояла у калитки, спрятав руки в рукава куртки, и слушала шум леса, в котором выл и бесчинствовал зимний ветер.
Когда сквозь этот рваный гул послышался посторонний звук, женщина отворила калитку, вышла в
