красе.
— Но, дядюшка, — возразила Елена, — я бы хотела сперва навестить могилы моих несчастных родителей…
— Об этом я уже позаботился, с утра пораньше поедем в Новодевичий, отслужим панихидку.
— Ах, дядюшка, как мне благодарить вас? — Она снова бросилась к нему на грудь и крепко расцеловала в обе щеки.
Все это время у Елены вертелся в голове вопрос: откуда дядюшка взял средства на реставрацию ее фамильного особняка? Она припомнила, что, по словам родителей, князь был гол как сокол, но расспрашивать его из деликатности не решалась.
По магазинам ездили недолго. Платье она выбрала одно-единственное, опять фиолетового цвета, только сшитое лучше коломенского, прочие покупки тоже были сделаны самые скромные, чтобы не вводить дядюшку в расходы. Несмотря на его широкое гостеприимство, девушке было с ним как-то не совсем ловко, и она бессознательно осторожничала, не желая быть обязанной князю слишком многим. Самым странным казалось ей то, что она все еще не чувствовала себя дома…
Князь же Белозерский, оставшись один, не находил себе места. Мошенник Макар Силыч обманул его, уверив, что никого из Мещерских нет больше на белом свете! Племянница свалилась как снег на голову и совсем не вовремя… Осталось меньше недели до того знаменательного дня, когда он официально должен вступить в права наследства. А что теперь? Он уже истратил значительную сумму денег Дениса Ивановича, денег, по закону принадлежащих сироте. Так и по суду могут привлечь! Необходимо что-то предпринять, и как можно скорее, пока племянница пребывает в радостном и наивном неведении.
К ужину Илья Романович не вышел, сославшись на нездоровье. И даже обожаемый восьмилетний сын Борисушка был принят им холодно, в нервах.
— Чего тебе? — хмуро спросил отец, когда мальчик в каштановых длинных кудряшках, из-за кокетливой прически и бархатного костюмчика весь похожий на дорогую фарфоровую куклу, прижался к нему.
Заведя с заученным плаксивым выражением большие, зеленые глаза, Борисушка притворно шмыгнул носом и ангельским голоском пожаловался:
— Папенька, отец Себастьян опять мне влепил единицу по-латыни!
— Чем же ты не угодил иезуиту? — равнодушно спросил князь.
— Я не выучил урока…
— А кто же будет за тебя учить? Старый Архип или Дунька с коромыслом?
— Я не выучил, потому что Глеб украл мой учебник! — выпалил Борисушка.
Имя ненавистного сына заставило Белозерского наконец оторваться от тяжелых дум.
— Ну это ты брось! — не поверил он. — Наверно, посеял где-то учебник, а хочешь свалить все на немощного брата?
— Не такой уж он и немощный, папенька, — возразил мальчик, — по ночам Глебушка спрягает вслух глаголы. Я все слышу через стенку. Он только притворяется больным и немым, а на самом деле…
— Ладно, ступай, не ври на брата! — прервал ябедничество отец. — Скажи еще, что он балеты танцует и романсы поет! После разберемся. И скажи отцу Себастьяну, чтобы принес новый учебник либо старый нашел, не то я с него вычту — он за твоими книгами следить обязан.
Ночь прошла в бесконечных метаниях по кабинету и бесплодных раздумьях. Забыться сном князю удалось всего на пару часов, но именно во сне его и осенило…
Илларион разбудил князя в семь, как тот наказывал. Лошади и карета уже ждали на дворе. Они выпили с Еленой по чашке чая и отправились в путь.
— Как спалось тебе, друг мой Аленушка, на новой перине? — ласково начал Илья Романович.
— Спасибо, дядюшка, перина чудесная! — благодарно ответила Елена и посмотрела на князя с дочерней любовью.
— С кузенами познакомилась?
— Они у вас такие разные! — осторожно заметила та. — Борис веселый и общительный, а Глеб…
Он прервал ее громким вздохом:
— Слабый, больной мальчик, — сказал Илья Романович то ли с жалостью, то ли с упреком, как будто Глеб болел ему назло. — Доктора говорят, больше года не проживет.
— И нет никакой надежды?! — воскликнула юная графиня.
— Ему, бедному, не хватает материнского тепла, — продолжал князь, довольный произведенным впечатлением. — Как мой ангел Наталья Харитоновна, царство ей небесное, преставилась, так и ангеленок наш захворал, словно покойница тянет его к себе в могилку. Матери, знать, без него скучно…
— Господь с вами, дядюшка! — прослезясь, перекрестилась Елена. — Какие ужасы вы говорите!
— Эх, Аленушка, то ли еще в жизни бывает… Молода ты еще все знать!
Отвернувшись, он старательно вытер платком сухие глаза и замолчал.
…Долго простояли они на кладбище у трех могил. Елена молилась и плакала, а Илья Романович отошел в сторонку и все перечитывал про себя надпись на третьем кресте, под которым лежала нянька Василиса. «Елена Денисовна Мещерская 1796–1812». Князь жевал побледневшие от злости губы.
— Это я во всем виновата! — Ослабевшая от слез, Елена вдруг повернулась к дяде и упала перед ним на колени. — Я, я одна!
Князь бросился ее поднимать, но она не давалась:
— Это я их опоила сон-травой! Если бы не снадобье, матушка бы спаслась и была бы сейчас с нами…
— Глупости! — строго одернул ее Илья Романович. — Люди и без сон-травы в пожарах гибнут, а спаслась бы твоя матушка, нет ли — нечего гадать, грех! На все воля Божья, ты вспомни Иова многострадального! Бог у него все отнял, а разве он возроптал?!
Эти слова дядюшки сильно подействовали на Елену, она вытерла слезы. Князь поднял ее под локоток и повел в церковь.
Отслужив панихиду, они спустились по деревянным ступенькам к пруду и присели на монастырской лавочке. День выдался светлый, солнце припекало уже по-весеннему. Впроталине на пруду плавали дикие утки, которые даже в такую суровую зиму не покинули родных берегов. Дядюшка, сняв перчатки, нервно перебирал пальцами трость, словно хотел извлечь из нее музыкальные звуки. Решительный момент наступил.
— Вот ты давеча пожалела моего Глебушку, — начал он издалека, — а при желании могла бы продлить его дни…
— Как же, дядя? — удивленно обернулась к нему Елена, только что всецело поглощенная созерцанием уток на пруду. — Я ведь лечить не умею!
— Очень даже просто. — Илья Романович сделал длинную паузу, набрал в легкие воздуху и как-то странно вильнул спиной, поджимаясь, будто кот, примеривающийся, как ловчее броситься на мышь. — Выходи за меня замуж! — выпалил он наконец. — Станешь доброй мачехой моим детям… Осчастливишь сирот и меня, несчастного вдовца!
Предложение дядюшки показалось Елене настолько нелепым и даже оскорбительным, что она задохнулась от возмущения, не в силах произнести хотя бы слово.
— Ты погоди, не торопись с ответом! — схватив ее за руку, умолял он, неуклюже изображая пылкого влюбленного. За годы деревенской жизни князь растерял былые светские навыки, и его приемы ухаживания теперь были способны скорее напугать девушку, чем очаровать ее. — Обдумай все хорошенько, а вечером, перед ужином, мы с тобой еще потолкуем, мирно, по-родственному…
— Не о чем толковать, — процедила сквозь зубы Елена, вскакивая с лавочки, будто вдруг обнаружила, что дядюшка, сидевший рядом с ней, — прокаженный. — Я обручена с графом Евгением, и вам это хорошо известно. Зачем вы так поступаете со мной, князь? Что это за комедия и где?! На кладбище, у могил моих бедных родителей! Ведь они все видят, князь, все!
Елена побежала вверх по ступенькам, спотыкаясь от волнения, неловко подхватив руками подол траурного платья. Илья Романович некоторое время еще сидел на лавочке, но вовсе не казался обескураженным, словно предвидел подобный исход. Потом вскинул трость к плечу, наподобие охотничьего ружья, прицелился в уток на проталине и шутливо сделал губами: «Пух!..»
