Глава пятая
К дому князя Белозерского непрерывной чередой подъезжали кареты с гостями, приглашенными на званый ужин. Тронутый недавней оттепелью снег, разъезженный десятками полозьев, давно превратился в чернильно-черные лужи, дрожавшие от порывов резкого февральского ветра. В них пляшущими огненными пятнами отражались языки пламени над смоляными бочками, зажженными ради праздника у парадного крыльца. Обновленный особняк Мещерских постепенно наполнялся голосами, топотом ног и шелестом муслиновых платьев. Ровный гул большого собрания то и дело прерывался удивленными восклицаниями — хозяину удалось произвести впечатление на публику. Многие из приглашенных бывали в особняке Мещерских прежде и теперь, не боясь потревожить тени погибших хозяев, сравнивали нынешнюю гостиную со сгоревшей, расточая комплименты в адрес нового хозяина и удивляясь его вкусу и достатку. Все восхищало придирчивых ценителей прекрасного и поборников моды — обои из синего лионского бархата, неизвестно откуда выписанного в такое неспокойное время, мебель в стиле Людовика XIV — мощная, высокая, резная, с грифонами и прочими странными животными, существующими только в человеческих фантазиях, позолоченные канделябры, изображающие химер собора Парижской Богоматери… Даже свечи были какой-то необычной, причудливой формы, похожие на лепестки нераспустившихся лилий. Все это стоило целого состояния, не говоря уже о заранее объявленной новинке и гвозде интерьера — огромном полотне, приписываемом кисти Буше. «По крайней мере я заплатил за него, как за Буше, — шутил князь, отвечая на вопросы любопытных. — За такие деньги даже подделка обязана стать подлинником!» Картина изображала девушку с чрезвычайно несчастным, припухшим от слез личиком. Она молилась на лоне дикой природы, стоя на коленях, скрестив руки на груди, а над ней парила стая румяных ангелков с умильными, сострадательными рожицами. Картина называлась «Молитва сироты», и ни одна дама не прошла мимо нее, не приложив к щеке носового платка.
Но главные сюрпризы ожидали гостей впереди. Илья Романович для увеселения публики нанял целую артель дураков и дур, которые должны были появиться с минуты на минуту в шутовских колпаках и разноцветных полукафтанах. Об этом назавтра обязательно стали бы говорить, а Белозерский ничего не искал сейчас так жадно, как рекламы, пусть даже сомнительного рода. Кроме того, дальновидный князь рассчитывал на маленький скандальчик, как раз такой, чтобы завтра о нем говорила вся Москва. К нему на вечер прибудет сам градоначальник граф Федор Васильевич, с супругой и дочерьми. Его появление держится в строжайшем секрете, потому что московская знать объявила бойкот поджигателю древней столицы, графа почти нигде не принимают. Князь Белозерский — один из немногих, кто не гнушается старой дружбы, и сегодня он взял на себя нелегкую задачу — примирить москвичей со своим губернатором. Но и это было еще не все! На десерт уготована настоящая сенсация. Илья Романович представит гостям свою племянницу, воскресшую из мертвых подлинную героиню московского пожара, и по возможности объявит о предстоящей помолвке. Он даже начерно заготовил философический спич о тяжкой доле вдовца и о благих намерениях по отношению к сиротам, так что чрезмерно дорогая картина Буше пришлась как нельзя кстати и вполне оправдывала уплаченные за нее барышнику деньги. Вечер обещал быть грандиозным, но вот Елена… Ее нелепый отказ мог все испортить!
Эта мысль не давала покоя князю, он думал об этом, отдавая последние распоряжения и все больше распаляясь гневом на строптивую девицу. Именно в таком желчном и нервическом настроении Илья Романович незадолго до начала съезда вошел в комнаты, отведенные для племянницы. Девушка была уже одета и готова выйти к гостям. Она стояла перед большим зеркалом, оглядывая свое траурное платье, скромно оживленное накинутым на плечи кремовым шарфом из кружев шантильи. Горничная, стоя перед нею на коленях, подкалывала булавками подол, который оказался длинноват. Заслышав шаги, она привстала и поклонилась князю. Елена, увидев отражение визитера в зеркале, обернулась и, слегка сдвинув брови, приветствовала его легким наклоном головы, словно боясь потревожить завитые ради приема локоны.
Белозерский сделал прислуге знак удалиться и, оставшись с Еленой наедине, немедленно заговорил о том, что его терзало.
— В последний раз тебя спрашиваю, — угрожающе прошипел он, — пойдешь со мной под венец или нет?
— Опять вы за свое, дядюшка! — с досадой воскликнула она, не заметив, как изменился его тон и каким колючим стал взгляд. — Ведь это просто дико! И охота вам быть посмешищем всей Москвы?
— Прикуси-ка язычок, моя милая!
Князь стиснул руку Елены выше локтя и силой усадил в кресло, так что та даже вскрикнула — больше от неожиданности, чем от боли.
— У меня нет времени на уговоры, да и ты, как я вижу, доброго обращения не ценишь. Вот тебе мое последнее слово — сейчас мы выйдем к гостям и объявим о нашей помолвке.
— Никогда этому не бывать! — Елена в сердцах ударила кулаком по подлокотнику кресла, разом вспыхнув. — Яне желаю этого и уже помолвлена, наконец!
— Забудь о графе Шувалове, — снисходительно ухмыльнулся Илья Романович, — ему сейчас не до женитьбы. Ты ему уже без надобности.
— Я запрещаю говорить о нем в подобном тоне, вы, старый негодяй! — закричала девушка, уже теряя голову от гнева. — Эжен всегда был хозяином своего слова! И он в отличие от вас не способен на низкие поступки!
— Хорошо, не будем о Шувалове, — ничуть не обидевшись на «старого негодяя», согласился князь. — Нам и без него есть о чем поговорить с глазу на глаз, пока гости веселятся.
Он уселся в кресло напротив, закинув ногу на ногу, вынул из кармана золотую табакерку, отобранную когда-то у разбойников, и, глубоко втянув ноздрей табак, начал:
— Да будет тебе известно, любезная племянница, что на будущей неделе я вступаю в права наследства… твоего то бишь наследства…
Тут Илья Романович не выдержал, разразился громким чихом и полез в карман за носовым платком.
— Что за вздор вы несете? — брезгливо поморщилась Елена.
— Это не вздор, а сущая правда. Ведь тебя на самом деле нет. — Князь встряхнул платок и шумно высморкался. — Ты сгорела вместе со своими родителями, как это ни прискорбно, и честь по чести похоронена в Новодевичьем монастыре. Сегодня утром ты сама могла в этом убедиться.
— Но… — попыталась было возразить Елена, однако спазм, перехвативший горло, не дал ей договорить. На миг у нее появилось подозрение, что перед нею опасный сумасшедший. Тогда все объяснялось — и нелепое предложение руки и сердца, и грубость, проявленная им в последние минуты. Девушка замерла, боясь шевельнуться.
— Тебя нет, Аленушка, — обратился князь к ней ласково, по-родственному, погладив ее дрожащую руку, которая только что так неистово ударила кулаком по подлокотнику кресла, — и только в моей власти сделать так, чтобы ты снова появилась. Сиротка, пригретая на груди у любимого дядюшки… Какая бы это была идиллия! — вдохновенно произнес он и даже облизнул тонкие губы, словно попробовав что-то очень сладкое. — Я, как благородный человек, предлагаю тебе единственный выход из сей запутанной ситуации. Другой бы на моем месте даже не посмотрел в твою сторону! Право, довольно на этом свете живых девиц, чтобы еще воскрешать мертвых!
— И вы смеете говорить о благородстве? — возмутилась Елена, выйдя из оцепенения. Белозерский уже не казался ей безумным, и теперь, начиная проникать в его замысел, она возненавидела его по- настоящему. — Вы что же, собираетесь меня ограбить на глазах у всей Москвы?
— Ты, видать, настолько глупа, что все еще не можешь оценить моего предложения! Не тебе бы отказывать, бедная ты моя! — вздохнул князь, изобразив на лице сочувствие. — Когда поймешь, что натворила, поздно будет. Посмотри, какое я тебе свил гнездышко! Во сто крат краше прежнего! Кому же тут
