Старший брат Мефодий, унаследовавший их захудалое родовое поместье, не баловал сестрицу, держал ее впроголодь, а когда она достигла совершеннолетия, попросту попросил со двора. «Не серчай, Евлампиюшка, — проговорил он иудиным ласковым голосом. — Не прокормить мне тебя, душа моя. Сама знаешь, как добывается хлебушко-то наш насущный. Поищи-ка ты, милая, приюта у других родственников!» Родни, слава богу, было предостаточно — и во Владимирской губернии, где она родилась, и в Тульской, и в Тверской, да и в самой Первопрестольной. Долго скиталась Евлампия по домам родственников, числясь приживалкой у старух, нянчась с детьми у молодых, в качестве добровольной шутихи веселя домочадцев и гостей. Она нигде не задерживалась подолгу, потому что в силу своего характера не желала становиться рабой, всегда стремилась к независимости, а как мила богатому независимость в бедной родне — вещь известная. Наконец неуживчивая карлица попала к Белозерским. Она приходилась четвероюродной теткой княгине Наталье Харитоновне, это они выяснили в первый же вечер, покопавшись в общем генеалогическом древе. Княгине сразу полюбилась новая родственница за твердость характера и прямолинейность — качества, которыми сама она не обладала. Карлица стала ее компаньонкой. Князь не возражал, ему нравились шутки Евлампии, грубые и прямые. Тонкого светского юмора он не понимал, подозревая в нем подвох и злой умысел. Средств у семейства тогда на наемных дураков не хватало, и карлица служила единственной домашней забавой. А когда появились на свет Борисушка и Глебушка, дальняя родственница стала просто незаменимой. Такую заботливую няньку еще надобно было сыскать, и, главное, она ничего не стоила Белозерским, все равно что крепостная. Евлампия тоже прикипела сердцем к этой семье, и смерть Натальи Харитоновны стала для нее огромным горем, которого она не испытывала со времени похорон своих родителей. Теперь смыслом жизни карлицы стали ее пятиюродные внуки. Она обещала покойнице перед смертью не оставлять их ни при каких обстоятельствах и никому не давать в обиду, даже родному отцу — на этой части клятвы особо настояла Наталья Харитоновна.
В последние месяцы, когда благосостояние Белозерских приумножилось самым чудесным образом, Евлампия была на седьмом небе от счастья. Эти деньги означали прекрасное образование для Борисушки и надежду для больного Глебушки. Одному можно было нанять лучших учителей, а к другому пригласить лучших докторов. Однако с возвращением Елены, настоящей наследницы, в мечты Евлампии вкралось болезненное ощущение несправедливости и беззакония, которое совершается у нее на глазах. Никогда еще карлицу не обуревали столь противоречивые чувства. Она всем сердцем желала благополучия внукам, но при этом сострадала Елене, прекрасно сознавая, что князь своего не упустит.
— Что же мне делать, Евлампиюшка? — в отчаянии спрашивала юная графиня, укладываясь на кровать карлицы. — В глазах Прасковьи Игнатьевны я теперь невыгодная невеста. Евгений отверг меня, потому что вернулся с войны калекой, да и против матушкиного слова он никогда не пойдет. У меня, что же, и вправду нет другого выхода, как идти под венец с дядюшкой?
— А тебе он противен?.. — осторожно прощупала почву Евлампия.
— Да лучше в прорубь! — закричала Елена. — Лучше с болотным гадом повенчаться!
Карлицу напугал крик девушки. Соскочив с сундука, она подбежала к ней и обняла. Елена не сопротивлялась. Замолчав и закрыв глаза, она снова впала в оцепенение, похожее на тяжелый сон.
— Не горячись, Аленушка, — погладила ее по голове Евлампия, — поспи маленько, а завтра мы с тобой что-нибудь придумаем…
Наутро, встав спозаранку, Евлампия отправилась прямо к Илье Романовичу. Князь по деревенской привычке поднимался очень рано и по этой причине дворне тоже спать не давал, справедливо полагая, что не ему же их сон охранять. Обычно он начинал свой день с того, что посылал людей в разные концы города с поручениями, зачастую мелкими и даже бесполезными, но сегодня почти вся прислуга осталась дома. Князь был сам не свой от вчерашних возлияний. Карлица застала его полулежащим в кресле, с уксусным компрессом на голове. Белозерский стонал и охал и время от времени заходился в громогласном чихе, словно вынюхал целую табакерку забористого табаку. Начинать с ним, этаким, серьезный разговор было нечего и думать.
— Ну, чего приперлась? — недружелюбно осведомился он. — С пустяками небось? Не видишь, помираю?
— А ты, батюшка, огуречного рассольчика испей! — ласково, почти заискивающе посоветовала она.
— Сама его хлебай! — огрызнулся князь. — Толку-то от твоего рассольчика, когда вчера пунш был! Вот кабы просто водка… Иди, иди, корявая, не до тебя! — махнул он рукой и снова застонал.
Евлампия вышла от князя в растерзанных чувствах. Дипломатическая миссия не удалась, да она и не знала, как заговорить о Елене. На все ее упреки он ответит: «Тогда дети мои пойдут по миру! Этого хочешь?» И она не сможет возразить, потому что возврат в Тихие Заводи привел бы их к еще большему обнищанию и уж тогда нечего было бы мечтать об учителях для Борисушки, о докторах для Глебушки. Она вообще еще не решила, открыться ли князю, что приютила у себя его племянницу, или скрыть до поры. Но что делать несчастной Елене? Куда ей деваться, да еще с клеймом авантюристки?! Князь, как всегда, погорячился, надо было постараться миром уладить семейное дело, а не вмешивать сюда всю Москву.
Она не заметила, как оказалась в узеньком коридорчике перед комнатами детей. Здесь висел большой зашторенный портрет и стояло продавленное кресло. Легко вскочив на сиденье, Евлампия отодвинула шторку. С портрета на карлицу глядела княгиня Наталья Харитоновна. Художник изобразил ее в скромном домашнем платье, единственным украшением княгини была ее светлая ласковая улыбка. Сидя перед приоткрытым окном, она держит на коленях маленького Глебушку, рядом, сжав в ручонках игрушку, стоит Борисушка, а в окно ломится осенний клен, который сгорел вместе с домом на Пречистенке.
— Что посоветуешь, Наталичка? — прошептала Евлампия. — Как поступить?..
А между тем князь вовсе не был так плох, как прикидывался перед шутихой. Просто он не желал обсуждать с ней дела семейные, зная, что отчаянная баба набросится на него с упреками. Упрекнуть было за что, он и сам остался собою недоволен. Званый вечер пошел не по тому сценарию, который придумал князь. Новая роскошная обстановка произвела слишком кратковременный эффект на московскую аристократию, видавшую и не такие чудеса у графа Орлова и князя Шереметева. Примирить москвичей с губернатором не удалось, как он ни старался. Впрочем, тут граф сам виноват — ему бы покаяться, склонить голову перед соплеменниками, а он встал на дыбы, точно молодой бычок, да еще позволил себе нелепые и обидные обвинения. Вышел, правда, скандалец, но какой-то уж больно куцый. В газетах о нем вряд ли напишут, славы хозяину дома он не принесет. Но неприятнее всего вышло с этой дурочкой, его племянницей. Совсем стыд потеряла девка, выскочила к гостям, накричала какой-то чепухи, слава богу, все уже перепились, никто толком ничего не понял! «Что за век наступил? Что за нравы утвердились? — спрашивал себя Илья Романович, меняя компресс и страдальчески прикрывая покрасневшие с похмелья глаза. — Куда девались девичьи стыд, смирение, покорность? Ей слово — она десять, ей честным манером предложение делаешь — она караул кричит, будто ее режут! А во всем виноват Денис Иванович с его новыми взглядами на воспитание! Вырастил умницу, нечего сказать!»
Еще лежа в постели, Белозерский послал человека к губернатору справиться о здоровье графа. Другого гонца отправил к Шуваловым, чтобы вызнал все подробно у Макара Силыча, ведь Елена наверняка побежала искать защиты у строптивой барыньки.
Вскоре ему доложили, что граф Ростопчин до сих пор спит, потому что ночь провел скверно, в сильных печеночных коликах. Илья Романович, услышав это, сам машинально схватился за печень, которая с утра напевала жалобную песенку. Второй посыльный, Илларион, вытряс из дворецкого Шуваловых все до мельчайших подробностей. Так Илья Романович, к необыкновенной радости своей, узнал, что его племянница была отвергнута матерью и не допущена к сыну.
— Умная все-таки женщина Прасковья Игнатьевна! — воскликнул он, разом забыв про ноющую печень. — Быстро сообразила, что Аленушка нынче бесприданница, а значит, невеста незавидная. Да и куда ей тягаться со мной? Я ведь теперь, если захочу… — Он не договорил, а только звонко ударил ладонью о ладонь и с усердием растер ими невидимого паразита.
— Да уж, с вами, барин, пупок надорвешь тягаться-то, — торопливо польстил Илларион. — Разве дурак какой навяжется!
— А дурака я и близко не подпущу! — продолжал хорохориться князь. — Этот зверь в наших краях нередок… Кстати, куда потом делась моя племянница? — задумавшись вдруг, спросил он.
