брюшками. Большинство возвращается обыденными, порожними.
Муравьи с полными брюшками опытные доильщики. Свой груз они несут в жилище и там его отдают. Видимо, не для всех собирают сладкую пищу тлевые доильщики. Кто хочет, может сам для себя прогуляться на дерево. Кроме того, возле колоний тлей постоянно дежурят защитники. Их дело — охранять тлей от врага.
Наверное, есть и еще особая группа муравьев в семье рыжего лесного муравья, те, кто бывает везде и следит за всем.
У края лиственничного леса среди высоких цветущих растений виднеются черные стебли. Это тли плотно обсели верхушки осота. Все они черные, крохотные. Каждая вонзила хоботок в растение и отставила брюшко кверху.
Возле тлей, как обычно, крутятся какие-то мелкие темные муравьи, а в стороне притаилась божья коровка-семиточка. Она опасается свирепой охраны. Муравьи тщательно ощупывают тлей, и как только появляется светлый шарик выделений, быстро его подхватывают и выпивают.
Муравьи-доильщики похожи на рыжего лесного муравья, но уж очень маленькие. Не видал таких муравьев и не могу понять, к какому виду они относятся. Находка показалась интересной. Впрочем, раз есть муравьи на растении с тлями, то должен быть поблизости и муравейник.
В нескольких шагах в густой траве нахожу обычный большой муравейник рыжего лесного муравья. Неужели сборщики выделений крошечных тлей из этого муравейника? Конечно из него: возле тлей настоящие рыжие лесные муравьи, но только самые-самые маленькие. Они редки, такие малышки, а когда собрались все вместе, невольно обманули меня своей внешностью, заставили подумать о каком-то особенном виде!
Почему же тлей обслуживают здесь только малышки? На старую лиственницу, возле которой находится муравейник, тянется поток обычных муравьев, тоже сборщиков тлевых выделений. Но эти муравьи обычные, и большие, и средние. Тля, обитающая на лиственнице, значительно крупнее черной малютки на осоте. Наверное, маленькую тлю могут обслуживать только маленькие доильщики. Какое же может быть еще объяснение. Но как все это организуется!
Путь в горы кажется долгим: из-за попутного ветра машина перегревается, и часто приходится останавливаться. Во время одной из остановок забираюсь на скалистый утес около бурной Катуни. Впереди у подножия горы расстилается лес. Громадные лиственницы заняли весь склон, но стоят они редко. Ближе к вершине лес густеет и становится дремучим.
В бинокль хорошо заметны темно-зеленые пятна почти на фоне более светлой растительности алтайских горных степей. Пятна загадочны: уж не муравейники ли это? Но почему обязательно возле каждого дерева?
Иду вверх по цветущему склону. Вот и первые лиственницы-великаны. Некоторые в диаметре до двух метров. По пням спиленных деревьев видно — лиственницы жили 150–300 лет.
Темно-зеленые пятна, замеченные мною с высоты, густое переплетение растений. В них ничего не разглядеть. Но нога ощущает бугор. Несколько взмахов палкой по растениям, и среди полыни, пастушьей сумки, глухой крапивы и аконита проглядывает конус жилища рыжего лесного муравья. Оказывается каждое зеленое пятно возле лиственницы — муравейник.
Как они стары эти муравейники! У некоторых пологий земляной холм в диаметре до четырех-пяти метров. Земля образовалась от разложившегося материала конуса. Сам по себе конус небольшой, из палочек, и располагается в самом центре обширного фундамента. Почему у такого большого муравейника маленький конус? Здесь среди травяной растительности, трудно найти строительный материал. Хвоя лиственницы плоха. А как бы пригодился муравьям высокий конус в борьбе за солнце.
Возле старых пней заметны следы муравейников: после того как спилили деревья, они не смогли жить. Выделения тлей — главная пища этих семей. Давно связали муравьи свою жизнь с лиственницами, и каждая стала обладателем «собственного» дерева.
Сначала из-за горы, поросшей лиственным лесом, показалось яркое белое облако. Оно быстро росло, вскоре заняло половину синего неба и потемнело. Когда туча превратилась в грозовую, и закрыла небо, стало сумрачно, потянуло прохладой и сыростью. Насекомые исчезли. Степной склон стал безжизненным. Потом на вершине горы зашевелились ветви деревьев, и вот сильный ветер загулял в ущелье, зашумел травами.
Дождь был коротким и дружным, а когда прекратился, сразу появилось солнце, и все снова ожило. Ветер и дождь наделали много хлопот муравьям. С высоких лиственниц сдуло на землю толстых черных тлей, их густые колонии поредели. Что будет с упавшими на землю тлями? Пропадут, наверное!
Нет, не пропадут. На земле — их друзья-муравьи. Они разыскивают своих дойных коровушек и тащат на дерево. Наверное, муравьи привыкли после дождей и ветров собирать свое разбежавшееся стадо. Но заботливые хозяева несут тлей не только на деревья. Немало среди них и тех, кто занят переноской мертвых или погибающих тлей, упавших с деревьев. Примерно каждые две минуть вижу, как проносят одну тлю, в час получается — тридцать, в сутки — около тысячи. Их несут в жилище уже как пищу. Некоторые из тлей, основательно примяты челюстями. Наверное, это те, которые постарели, ведь не будут же опекуны понапрасну лишать жизни своих друзей. Среди этих тлей вижу немало и пораженных наездниками. Остальные сморщенные, видно те, которые уже закончили свои жизненные дела, наплодили кучу потомства, перестали сосать сок лиственницы и не дают питательных выделений. Все просто: если коровка не дает молока, ее используют на мясо. И кто знает, возможно, многими тысячами лет муравьи невольно производят отбор и сохраняют тлей, которые хорошо доятся.
Близ города Минусинска, на берегу озера Пресного, в небольшой куртинке степной низкорослой акации расположилась колония рыжего лесного муравья. Муравейнички, из которых состояла колония, были все молодые, небольшие, с очень энергичными жителями.
В бору расплодились маленькие зеленые гусеницы сосновой пяденицы. Они повсюду развесили длинные паутинные нити, по которым спускаются на землю. К ближайшим соснам протянулись муравьи. Деревья, расположенные рядом с муравейничками, будут защищены от вредителя. Рыжий лесной муравей их спасет.
Но не все муравьи охотятся за гусеницами. Некоторые без устали обследуют кустики акации. Что они там делают, доят тлей? Но на акациях не видно тлей. Тщательно осматриваю растения.
Дело оказывается, в странных созданиях. В них не сразу узнать цикадок. Под большим горбом — маленькая головка, а сзади тянется утончающееся к концу членистое брюшко. Цикадки плотно прижались к стволу акации и очень похожи на серые выросты коры. Разглядеть их очень трудно. Они — давнее хозяйство муравьев. Их, также, как и тлей, доят.
На кустиках акации, под которыми нет муравейников, нет и цикадок. Без призора и защиты они уничтожены различными врагами. Здесь же — вон какая бдительная охрана: муравьи с ожесточением бросаются на пинцет и обрызгивают его кислотой.
Рано утром вижу недалеко от палатки заросли чертополоха. Он высох, пожелтел и стал еще более колючим. Здесь прошли стада домашних животных, и чертополоху досталось, весь поломали. Сейчас земли в зеленых колючих розетках, плоских и прижатых к земле, размером об обеденную тарелку. Они выросли их корней чертополоха и теперь, осенью приготовились зимовать, чтобы весной, пока влажно, быстро вырасти в большое колючее войско с розовыми цветами.
Присматриваюсь к земле, истоптанной скотом, и думаю, что все живое исчезло отсюда, и только одни колючие розетки чертополоха пережили невзгоды и здравствуют благодаря глубоким корням. Но почему в
