Обращение сделало меня отчасти невидимым для большинства жизненных форм, наверное, считавших меня весьма далеким от своей естественной пищевой цепочки. Правда, почти все падальщики и большинство видов кровососущих насекомых ко мне были явно неравнодушны.
Стоя на краю глубокого водопада, куда с ревом извергался могучий Толиман несущий свои зеленоватые воды от арктических плато северных архипелагов, до огнедышащих недр вулканических островов экватора, всматриваюсь до рези в глазах вдаль, туда, где за излучиной реки расположилось ярко освещенное кострами поселение. Как я и рассчитывал, караван не успел далеко уйти. Раненые животные были просто не способны развить большую скорость. Если я хочу нагнать караван, мне лучше прибавить шагу, ведь даже самый медлительный древесный червь полз со скоростью бегущего рысцой человека.
Цепляясь за редкие ветки и лианы, я с величайшей осторожностью спускался вниз по склону горы, радуясь отсутствию непроходимых участков заросших деревьями. Я даже рискнул спрыгнуть в тихую заводь, после чего быстро доплыл до топкого берега и выбрался на сушу. Под ногами теперь расстилалась вместо хлюпающей грязи ярко-алая трава высотой по пояс, а над головой вместо веток, ставшее вдруг таким непривычным звездное небо, озаряемое мощными квантовыми вспышками. С тоской посмотрел на станцию Квантория парящую на низкой орбите, я тяжко вздохнул. К цивилизованной жизни быстро привыкаешь, а ведь когда-то для меня работа в полевых условиях было делом привычным, практически ежедневным. После десятилетий проведенных вдали от Земли я часто вспоминал остров Шикотан, ставший мне в свое время родным домом, убежищем и… личным адом. По крайней мере, там не росли километровой высоты джунгли, не было нестабильного светила с убийственными вспышками, странных существ и жуткой хищной флоры. Но самое главное там остались мои соотечественники – люди.
Перевалило за полночь, когда я в багровой полутьме добрался до хлорианского форпоста. Незаметно для часовых, пробрался на территорию, в то время как сам неугомонный хлорианский наемник о чем-то яростно спорил с Котаном, размахивая перед лицом последнего булавой утыканной костяными шипами. Никем незамеченный я улегся поближе к костру на меховую подстилку, с усмешкой наблюдая, как два туземца не замечая ничего и никого вокруг себя, продолжают яростно выяснять отношения. С величайшим удовольствием, вытянул поближе к огню промокшие ноги. Дотянувшись до фляги, жадно припал губами к ягодной настойке, что делали воины из местных дикорастущих ягод и фруктов. Я не переживал насчет отравления – как правило, продукты ферментации не оказывали на меня никакого воздействия кроме кратковременного опьянения.
– Мы не можем продолжать путь… нам нужно, три дня для лечения вормов! – орал Кон Рат. – Мне плевать на твоих животных и слуг, но своих я не стану мучить понапрасну…
– Хочешь разорвать договор, наемник?! – вспылил Котан, выпячивая грудь. – Ты и твои воины вместе с верховыми червями на время пути перешли в мою полную собственность.
– Я не подписывался на рабство в ущерб собственным интересам! – возмутился Кон, даже задохнувшись от гнева. – И я не позволю разговаривать с собой в подобном тоне! Следи за своим поганым языком торгаш, если не желаешь его лишиться! Моими предками были благородные и могучие полубоги Ваны, разрушившие стены священного Корсана. Таких как ты они вешали за гениталии на воротах поверженных торговых городов Гильдии!
– А моими предками были демоны огненных недр, воздвигшие Факшанские врата!
– Думаю, река решит все ваши проблемы, – громко, так чтобы меня услышали, сказал я.
– Глазам своим не верю! – резко обернулся Кон Рат, взирая на меня словно на приведение. – Я сошел с ума либо слишком много выпил саята. Это и вправду тот самый сумасшедший саитин?
– Значит, он видеться нам обоим и я тоже сошел с ума! – буркнул Котан, задумчиво переведя взгляд с на реки. – С меня на сегодня довольно разных чудес и пустой болтовни,… но сожри мою печень Дагон, если он не ниспослал нам с небес мудрую мысль устами этого чужеземца! Как же вышло, что мне раньше не пришла в голову эта идея? Река!
– Наверное, оттого что ты был слишком занят подсчитывание барыша с продажи поселянам худшего древесного масла, какое я только встречал. И не за гроши, а за самую бессовестную и баснословно раздутую цену! – съязвил Кон, презрительно наблюдая за повеселевшим караванщиком. – Идея саитина еще более безумна, чем двигаться, не подлечив, как следует вормов. Скажите мне, где вы собрались достать такое количество больших плотов? Мы потратим на их строительство куда больше времени, чем на простой отдых и все равно опоздаем…
– Это не так! – засуетился Котан, нервно охлопывая себя по бедрам, что у хлорианцев было признаком волнения. – Сейчас начала месяца Рабат! По реке плавают торговцы плодов мохачи, что скупают их для города у здешнего населения, по глупости не боящихся собирать их за гроши в лесу с тысячами духов. Торговцы всегда появляются в это время года, а их плоты настоящие плавучие склады и загоны для животных. Туда поместятся даже твои драгоценные вормы.
Мгновенно позабыв о моем чудесном возвращении, Котан побежал пинками будить своих загонщиков, оставив меня наедине с Кон Ратом. Присев на траву у костра, Кон долго смотрел задумчивым взглядом на огонь. По его виду было трудно понять какие мысли у него в голове.
– Мы решили, что тебя утащили болотные твари, – нарушил он молчание. – Когда мы стали искать твои следы, они обрывались у края топей без дна. Как ты смог уцелеть? Боги помогли?
– Я сам ушел, по собственному желанию. Решил взглянуть на Тубану, – сказал я правду, наблюдая, как в его глазах постепенно зажглись огоньки дикого страха, а потом изумления.
– Да ты видно смерти ищешь, саитин! Никогда прежде не встречал более безумного слуги богов, чем ты. Какой вообще был смысл туда идти? Я если и рискую то только за плату.
– Ты все равно не поймешь. Есть вещи, которые недоступны непосвященным.
С ухмылкой, закинув в рот кусочек вяленого мяса, я стал в пол уха слушать сердитое бормотание Кона, размышляющего вслух о природе безумия. Когда он ушел к своим воинам, я закрыл глаза, надвинул на лицо панаму и на всякий случай, активировав защиту ”Хамелеон”. Долгий путь чуть не прикончил меня, но я снова выжил и теперь в безопасности. Как ни странно остаток ночи прошел спокойно и без эксцессов, лишь один раз меня разбудил громовой звук медного гонга на вершине холма, но это как выяснилось, всего лишь означало, что в эту ночь закончился сезон безветрия и начинался сезон дождей. Значит, скоро придут тропические ураганы и долгие грозы, что могут, не прекращаясь бушевать долгие месяцы.
На следующее утро, будучи в великолепном расположении духа и не ощущая вчерашней тяжести в голове, я спустился вслед за воинами Кон Рата к реке и стал подражать им – зайдя в воду по пояс совершать Божественное омовение. Хлорианцы свято верили, что водный элементал обитающий в реке обязательно смоет с них все то зло, порчу, и негатив что они насобирали на себе за день. Что же касается меня, то мне надлежало, как слуге высших сил не отставать от остальных, если я не желал прослыть закоренелым грешником и приобрести дурную репутацию валка – то есть еретика и безбожника.
Раздевшись по пояс, я зашел по колено в прохладную воду Толимана и с удовольствием смыл с тела грязь и пот, каждый раз как дурак задирая голову вверх и издавая унылое мычание. Закончив омовение, я уже собрался вернуться к месту стоянке Котана, когда прозвучал протяжный и заунывный звук рога. На реке появилось большое скопление плотов, над которыми на ветру развевалось великое множество цветных флажков и лент. К тому времени как плоты приблизились, хлынул проливной дождь. Все пространство реки заволокло брызгами и густыми испарениями. Речники стала править к берегу, используя для маневра водометы установленные позади плавучих платформ из связанных вместе толстых бревен. В данный момент плоты были почти пустыми за исключением кормчих. Мимо пробежал Котан, за которым спешила вся его свита и толпа чумазых местных мальчишек, которые всегда обожали любую шумиху. Я последовал следом за всеми к причалу, к которым причаливали первые плоты.
После необходимого в таком деле торжественного ритуала приветствия гостей, старейшина в сопровождении охраны удалился. Речники быстро освоились и уже через десять минут активно скупали все плоды мохачи которые им несли жители. Пока все были отвлечены гостями, я решил как следует осмотреть поселение, куда в обычное время чужакам вроде меня вход был заказан.
На заднем дворе каждого из домов здоровая на вид многолапая скотина, лениво жевала сочную траву, подозрительно провожая меня взглядом. Треугольные хибары, смахивающие на маленькие пирамиды Хеопса, были сделаны из обожженной глины, древесины и растения похожего на тростник. Любовь ко всему треугольному даже разметке полей объяснялась просто – хлорианцы считали, что через вершину пирамиды на них нисходила божественная благодать или что-то в этом роде. Кто побогаче имел в
