Ждущих ведь укрывается на станции не иначе как под вашим теплым крылышком и при полном попустительстве кванторов? Отличное прикрытие! Мои аплодисменты! И спасибо, что поинтересовались моим здоровье. Сайрус рядом? Душевно прошу, позовите его к экрану, позвольте перекинуться парой слов с этим долбоящером, прежде чем я отдам приказ атаковать ваш летающий галактический нужник и всех его лицемеров.
Командор с каждым моим словом багровел и уже собрался ответить в резкой форме, когда знакомая когтистая рука властно отодвинула его в сторону, а ему на смену пришла зеленокожая физиономия самого ненавистного для меня существа во всей Вселенной – Сайруса Алиота. Беллатрианец на мое удивление находился в великолепном расположении духа и даже улыбался.
– Значит срыв покровов? Поздравляю, Альфадок! Ты всегда отличался от своих соотечественников отменным умом и… отсутствием сдержанности. Раскрыл таки заговор злодеев и решил сразу выложить все тузы на стол? Похвальный, пусть и немного запоздалый подвиг. Я думал ты догадаешься раньше. Значит был слишком высокого мнения о тебе, – Сайрус растянул в ухмылке губы, блеснув острыми зубами. – Рад видеть тебя живым и невредимым. Да, наделал ты шуму, с тех самых пор как вернулся обратно на службу. Дня не проходит, что бы я не вспоминал тебя и не жалел, что не добил, когда была такая замечательная возможность. Считай, что своей наглой выходкой сегодня на Хлории тебе удалось привлечь мое внимание. Только не забывай дружище, время – нынче неслыханная роскошь даже для меня. Постарайся быть лаконичней, говори по существу и желательно без дешевых человеческих эмоций.
– Что именно ты выкрал с корабля дедров, кусок ты дерьма?! – рявкнул я. – Всех кванторов вне зависимости от того принадлежат они к Ждущим или нет, предадут анафеме. Знаешь, что с тобой будет, если кто нибудь вроде меня намекнет в Крул Каи, где тебя искать? И пусть я в опале, у меня еще никто не отбирал полицейский сертификат, так что ты арестован…
– Я ведь предупреждал насчет эмоций, – Сайрус наигранно зевнул. – Дай подумать. Ничего со мной не сделают. Знаешь почему? Потому что Великий Совет рас, по-прежнему считает меня героем-квантором и не верит в порочащие меня слухи! С какой стати вообще верить каким-то дикарям, чирикающим о всеобщем заговоре? Можешь прямо сейчас отправляться на Зету-Ретикулу и выложить там все, что ты видел или считаешь, что видел, а потом наблюдай, как медленно умирает твоя карьера. Для начала твои начальники на Землю отзовут тебя назад и публично 'изнасилуют' на глазах всего генерального штаба Альянса… Прошу прощения. Федерации. Все время забываю, что вы теперь полноправные члены Союза, но это сути не меняет. Кого теперь только не пускают в цивилизованное сообщество. Ну да ладно, продолжу. Тебя разжалуют и отошлют в дыру, вроде вашей драгоценной Цереры до скончания дней. Признаюсь, твоя внезапная атака застала многих врасплох, в том числе и меня, но не радуйся раньше времени. Как ты думаешь, на кого возложат вину за взрыв? Думаешь на меня? Ни в коем разе! На тебя! – Сайрус довольно осклабился, наблюдая за произведенным эффектом. – Да, это ты и твои люди по неосторожности запустили механизм самоуничтожения и вызвали катастрофу неслыханных масштабов. По предварительному анализу 'по твоей вине' погибло или пострадало от шести до десяти тысяч разумных существ, находящихся под протекторатом беллатрианцев. Нехорошо поступил ты с ними, родное сердце. Некрасиво. Гоняясь за мной по всей Вселенной, ты совсем забыл о безопасности окружающих. Только вообрази картину – тысячи трупов… маленькие сироты, потерявшие своих родителей…и кровь… всюду смерть и разрушения…
– Двуличный и скользкий ублюдок я не собираюсь жаловаться галактам или кому бы то ни было еще. Я собираюсь лично тебя прикончить без суда и следствия! – яростно процедил я.
Подойдя быстрым шагом к боевым пультам, приказал двум бледным офицерам:
– Подготовьте ракетные шахты с первой по двухсотую. Цель – 'Квантория'. Все орудия нацелить на станцию. Поглядим, что они скажут, когда мы вскипятим их консервную банку.
– Вы с ума сошли? – воскликнул Ступницкий, обретя, наконец, дар речи. – Вы хоть представляете, что провоцируете военный конфликт с галактами? У Вас нет таких полномочий!
– Они мне и не нужны. Перед нами враг, который уничтожил большую часть населения нашей планеты! – процедил я, не сводя взгляда с экрана. – Его нельзя отпускать или все повторится. Неужели вы все не понимаете, что он издевается над нами? Смеется, чувствуя безнаказанность.
– Извини что вмешиваюсь, – напомнил о себе Сайрус, демонстрируя когти. – У нас с командором Лесертом вообще-то назначено рандеву с бессмертием. Тратить свое драгоценное время на увлекательную, пусть и совершенно бессмысленную словесную дуэль мы не намерены. Я предлагаю взаимовыгодную сделку. Ты держишь язык за зубами и живешь, как ни в чем, не бывало, а я так уж и быть не буду уничтожать милую твоему сердцу Землю. Придержу ее на крайний случай, если ты вдруг снова попробуешь мне мешать. Ты ведь давно догадался, что под видом комиссий на ваших военных базах находятся мои агенты? Вот и прекрасно! Один мой сигнал и они безжалостно уничтожат все, что вы с таким величайшим трудом построили. Вы вернетесь обратно в каменный век, и еще десяток тысяч лет будете петь песни, где нибудь у костра в дальней части пещеры. Без людей мне конечно будет скучно, а таких достойных соперников как ты еще придется поискать. Но я это переживу. Что скажешь?
– Никаких сделок! – процедил я, с трудом сдерживая себя. – Тебе с Квантории не сбежать! Ты в ловушке и поэтому торгуешься! Я дам минуту на раздумья…
– Нет, это я дам тебе минуту на раздумья! – нахмурился Сайрус. – Наш пустой треп меня очень утомил. Откинься в кресле и наслаждайся зрелищем, упрямец. Тебе это понравится.
Изображение беллатрианца исчезло, уступив место изображению станции 'Квантория'. Огромная космическая махина сначала едва заметно стала сходить с привычной орбиты, а затем медленно вращаться вокруг собственной оси, ускоряясь с каждой секундой все быстрее.
– Во имя всех демонов космоса, что здесь происходит?! – рявкнул Ступницкий, хватая меня за плечо. – Я требую уважительного к себе отношения и немедленных объяснений!
Я гневно скинул его руку. Все заворожено смотрели на экраны не в силах оторвать от них глаз. Звездная станция продолжала вращение пока в один из моментов не исчезла с орбиты Хлории, переместившись благодаря струнному порталу в неизвестную часть космоса. Все вскочили со своих рабочих мест, бурно обсуждая увиденное, а я наоборот медленно осел в капитанское кресло пораженный до глубины души произошедшим. Закрыв лицо ладонями, я постарался привести мысли в порядок, но они продолжали метаться, словно загнанная в клетку птица. Все это время предатель был у нас под самым боком и безнаказанно творил темные дела, а мы мыкались, словно слепые котята, не в состоянии разглядеть правду. Теперь понятно, почему на след культа Ждущих так долго не могли напасть. Но каким образом щупальца заговора протянулись так далеко к самой Земле? Трудно поверить, что среди людей найдутся предатели, играющие на стороне Сайруса. Это прост немыслимо. Если только их не используют втемную.
Мои безрадостные размышления прервал оператор дальней связи:
– Вам срочная радиограмма с Земли от командования флотом, коммандер.
Обычно для сверхсветовой незащищенной связи, основанной на практически бесконечной скорости распространения продольных возмущений пространства-времени по образующей его решётке колеблющихся суперструн, использовали находящиеся поблизости мультилинии ретрансляторов галактов, так как для создания пространственно-временных возмущений требовалась колоссальная энергия, пока еще недоступная человеческой технике. С защищенными сообщениями высокой секретности дела обстояли несколько иначе. Радиограмма означала, что отправивший сообщение человек, не желал, чтобы сообщение могли перехватить и прочитать галакты. Приватные радиограммы флот отсылал посредством сложной сети военных спутников. Сообщения кодировались и могли значительное время блуждать с одного спутника до другого пока рано или поздно не доходили до адресата. Это было очень медленно, малоэффективно и ненадежно, но иной закрытой связи у людей пока не было.
– Выведи на мой терминал. От кого именно радиограмма?
– От адмирала Горчакова с пометкой 'совершенно секретно'.
– Легок на помине…
Хмуро ознакомившись с радиограммой, я ни слова не говоря, стер сообщение и ушел к себе в каюту, где первым делом откупорил тщательно оберегаемую в шкафчике бутылку водки. Приложившись к ней прямо из горла, жадно глотал обжигающую жидкость, пока не закашлялся. Проклятая радиограмма окончательно выбила почву у меня из-под ног.
'От командования космическими вооруженными силами Федерации, – гласила она. – Приказ адмирала
