пожертвовать еще одним лучеметом. Закинув его на дно плота, я включил водометы на полную скорость и оттолкнул плот ногой от берега. Вернувшись к спутникам, я активировал защиту скафандра на максимум и приготовил оружие.
– Так то лучше. Бывают ситуации, когда загнанная в угол жертва может больно ужалить.
Томительные минуты ожидания окончились вспышками выстрелов и черной руганью моих спутников, очередями поражающих появившихся, словно из-под земли преследователей. Прячась за массивными ржавыми агрегатами и грамотно меняя позиции, мы закрывали спинами раненую девушку, но когда откуда-то сверху спрыгнула стальная зверюга, состоящая из одних углов и шипов, Настя мгновенно отреагировала – метким выстрелом из диатомизатора отстрелила ей голову. Спина к спине мы стойко держали оборону целых пять минут, прежде чем последний из преследующих нас механизмов не перестал шевелиться на земле. Его полумеханическое тело скатилось к моим ногам, дав возможность изучить его более подробно.
– Да это же киборги, чтоб им пусто было! – воскликнул Краснов, пиная продырявленный череп из пористого металла. – Не удивительно, что они так ловко скакали по скалам.
– Киборги, да не совсем… – задумчиво ответил я, разглядывая дыру в лобной части черепа машины. Внутри в небольшом углублении, среди дымящихся электронных белковых плат и приборов свернулось странное создание всего десяти сантиметров в длину. Маленькие ручки на змееподобном теле крепко сжимали миниатюрные приборы управления. Сморщенная мордочка с хищным оскалом полным мелких зубов спеклась под действием высокой температуры, а вытянутое тело, покрытое мелкой как у рыбы чешуей, почернело и съежилось.
– Никогда не слышал о таких малютках, кэп, – тихо сказал Гепард, с опаской выглядывая у меня из-за спины. – Мне рассказывали, про некоторых галактов около тридцати сантиметров в высоту, но таких крох вижу впервые.
– И не услышишь, если мы не уберемся отсюда как можно скорее.
Я помог Насте подняться на ноги, придерживая за плечи.
Осторожно сделав несколько шагов, она медленно села на камень:
– Странные ощущения, словно на раскачивающейся палубе в шторм.
– Осталось меньше километра. Последний рывок. Приглядывайте за лейтенантом, если начнет проявлять признаки усталости…
– То что? Пристрелите меня? – Прищурила глаза Настя и самостоятельно встала с камня.
– Раз шутишь, значит идешь на поправку. Вперед!
И снова утомительный марш-бросок по изрезанной трещинами долине, где сломать ногу было проще, чем подцепить триппер в публичном доме. Все парни держались молодцом, а Настя своей стойкостью и презрением к трудностям вызывала искреннее восхищение. Ее поддерживали с обеих сторон, чтобы она случайно не упала. Несколько раз я хотел сделать привал, но она мне не позволила, заставляя двигаться дальше. Обычно я всегда шел чуть впереди своих подчиненных и этим страшно гордился, но на этот раз победного марш-броска не получилось. Меня легко обходили по скорости и выносливости, поневоле заставляя задуматься о собственном возрасте. Мне было шесть десятков биологических лет, но благодаря Обращению, жизненный цикл увеличился в несколько раза. Значит ли это что первые признаки надвигающейся старости не за горами? Я и волосы стал очень коротко стричь, только чтобы не была заметна серебристая седина на висках. Время – наш общий враг. Смерть можно долгое время водить за нос с помощью Обращения или сверхсложной медицины, но Костлявая все равно рано или поздно настигнет нас и безжалостно убьет. Такова цена жизни и тут ничего не поделаешь.
Я первым остановился, прислушиваясь к далекому гулу впереди. Высоко в небе высоко над вершинами скал промелькнула черная тень, оставив за собой инверсионный след, потом еще одна и еще. На фоне звезд их хорошо было заметно, ведь объекты не отражали свет. Нас выследили виперы беллатрианцев. Задыхаясь под тяжестью скафандров, выбрасывая прямо на ходу, части военной амуниции и снаряжения, мы уже, что есть духу бежали к цели, не обращая внимания ни на что, кроме спасательного обрыва примерно метрах в сорока впереди. У его края суетились двое рейнджеров, обеспокоенных появлением галактов. Заметив нас, они тут же связались с кораблем и установили с ним прямую трансфертную связь. Оба одновременно открыли заградительный огонь поверх наших голов, но почти сразу погибли, исчезнув в облаке кровавых брызг, когда один из випперов на бреющем полете накрыл их радужными лучами. Едва не касаясь гор, виппер быстро развернулся на сто восемьдесят градусов и атаковал уже нашу группу. Огненные лучи подняли впереди и позади нас облака пыли, разбрасывая во все стороны раскаленную докрасна скальную породу. Видимость почти сразу упала до нуля. Пришлось почти вслепую бежать внутри пылевого облака, молясь, что бы тебя миновала молниеносная смерть. Кот и Краснов первыми успели добраться до работающего портала и буквально силой втолкнули в него упирающуюся Анастасию, не желавшую уходить без меня. Я и Гепард безнадежно отстали на несколько десятков метров и обреченно отстреливались, прикрывая отход товарищей. Ослепительный заряд из тяжелого диатомизатора, почти начисто распылил нижнюю половину тела сержанта. Меня самого горячей волной отшвырнул на землю. Вокруг моего скафандра зазмеились яркие молнии щита, а уровень напряженности защитного поля упал до критически низкой отметки. Теперь для меня любое следующее попадание могло стать роковым.
Заметив, как портал, от взрывов и встряски стал медленно соскальзывать к краю бездонной пропасти, я с проклятиями вскочил с земли и побежал к нему, что есть духу, но опоздал. Ослепительно сверкая в полутьме приемными огнями, гейт вращаясь вокруг оси, уже скрылся за краем пропасти. Слыша над собой зловещее жужжание электромагнитных излучателей как перед новым залпом, я, потеряв голову от отчаяния и страха, прямо с разбега прыгнул в пропасть следом за гейтом. В тот момент мне уже было все равно жить или умереть.
– Не самая лучшая идея, – еще успел подумать я, перед тем как с огромной скоростью понесся навстречу собственной гибели – острым скалам и кускам металлического мусора далеко внизу.
Встречный поток воздуха бешено кидал мое тело по сторонам, пока старые тренировки и опыт не помогли мне стабилизировать падение. Раскинув руки ласточкой, мне удалось превратить хаотичное падение в управляемый спуск. Орбитальный парашют за спиной пришлось поспешно деактивировать, дабы он не раскрылся раньше времени, спутав мне все планы. Если я не успею нагнать гейт и пролезть в него, до того как оборвется хрупкая нить, связывающая его с кораблем, мне все равно не жить. То, что гейт до сих пор работает, было, большой удачей и заметно по аварийным датчикам, сверкающим вдоль телепортационной кромки. Если связь вдруг оборвется, они мгновенно погаснут. Я старался не смотреть, сколько еще осталось до дна, усеянного острыми как зубы дракона скалами. До гейта же оставалось меньше метра – мои ладони почти касались металла. Рядом пронесся ненавистный виппер, стараясь протаранить хрупкий корпус телепорта, но слава богам промахнулся. Пилот заложил слишком крутой поворот. Встречный поток неравномерно дующий в каньоне, словно в аэродинамической трубе отклонил вражескую машину в сторону, чуть не расшибив ее о вертикальную стену. Залпы его пушек вызвали над моей головой обширный камнепад. Осколки камней быстро нагоняли меня. Но я уже схватился за сверкающий бок телепорта. Из последних сил втолкнул себя внутрь ослепительного кольца света. Еще несколько секунд и я бы навсегда смешался с грудой искореженного металла, в которую превратился гейт при ударе о скалы. Не успевший взлететь виппер, по инерции на полной скорости расшибся о скалы на дне. Мощный взрыв на мгновение высветил каньон и сотни випперов кружащих высоко в небе на фоне едва видимой Квантории.
Первые ощущения после столь экстремального перехода не самые приятные – полное дизориентирование в пространстве, когда не знаешь, где вверх, а где низ. Головокружение и головная боль рвут мозг на части, в прямом смысле выбивая почву из-под ног.
– С Вами все в порядке? – первым подбежал ко мне Краснов, помогая устоять на ногах. – Мы слишком поздно поняли, что случилось, но помочь уже ничем не могли.
– Вас никто и не обвиняет, майор. Со мной полный порядок, вот только Гепард…
– Не он первый, не он последний. Мы все, когда нибудь там будем. Я только что столкнулся в коридоре с Аксеновым. Вот что он мне успел сообщить…
Майор склонился ко мне, чтобы его никто не слышал и быстро зашептал. С каждым словом лицо мое мрачнело, пока не приняло угрюмое выражение ожесточения. Теперь все встало на свои места. Мы находились в центре трансфертной платформы. Вокруг меня собрались не только вахтовые офицеры и дежурные расчеты инженеров, но и набежавшие отовсюду рейнджеры. Когда я в буквальном смысле
