здесь много лишних быконей. У Инквизиции в этих местах крупный племенной центр был. Да и прибившейся скотины полно. Впрочем, народу у нас тут тоже набралось – мама не горюй.
«У нас»? Интересно…
– Ты сам-то как здесь нарисовался? – хмуро спросил Виктор.
– Дык, приехал, – пожал плечами Кошкодер, всем своим видом изображая удивление столь наивному вопросу.
– А на этой… хрениде чего трешься? – мрачно подхватил допросную эстафету Костоправ.
– Не на хрениде, а на корриде. Людей подходящих ищу, – единственный глаз Кошкодера прищурился. – Дело одно есть.
Похоже, прямо так сразу неприятности чинить им Кошкодер не собирался.
– Что за дело? – угрюмо осведомился Виктор.
– Свалить, – коротко ответил капитан.
– Ну и вали себе лесом! Скатертью дорожка, туды ж твою! – пожелал счастливого пути Костоправ.
– Не-е, я не лесом, я морем хочу, – хмыкнул Кошкодер. – На родину. Нет желания присоединиться, а, землячки?
Виктор окончательно передумал мочить Кошкодера. Если капитан действительно поможет им добраться до российских берегов, избавляться от такого человека было бы глупо.
– Рассказывай, – кивнул Виктор.
– Идемте в город. По пути покалякаем. Здесь, – Кошкодер устало махнул рукой на арену, с которой вытаскивали тушу мертвого быконя, – все равно больше ничего интересного не увидите. Одно и то же каждый день. Задолбала, честно сказать, меня уже эта коррида.
Кошкодер, не оглядываясь, начал спускаться с холма. Виктор переглянулся со спутниками. Костоправ пожал плечами. Ведя быконей в поводу, они последовали за капитаном.
Глава 33
– Стой! – дорогу преградил патруль.
Рыцарей, выехавших на тракт из зарослей дикого винограда, было пятеро. Все – тяжеловооруженные всадники в крестах с головы до быконских копыт. У двоих в руках – заряженные самострелы, один направил на Кошкодера старый ствол. Неподалеку виднелась небольшая, но хорошо укрепленная дорожная застава- блокпост с парой бомбард не самого маленького калибра. Оттуда за трактом наблюдали ландскнехты. В общем, драться или бежать при таком раскладе было бы неразумно. Да и ни к чему это.
Кошкодер нажал на тормоз и остановил велосипед. Неприятностей он не ждал: в запасе у капитана имелось с десяток убедительных и уже неоднократно проверенных легенд, объясняющих, куда и зачем он едет. Возникла лишь досада из-за непредвиденной задержки в самом конце пути.
«Ведь уже почти доехал», – подумал Кошкодер. В воздухе ощущался будоражащий запах моря, а с вершин холмов уже можно было увидеть, как синева неба сливается вдали с другой синевой – безбрежной водяной глади.
К нему вплотную подъехал вооруженный секирой рыцарь. Крестоносец внимательно осмотрел Кошкодера и его двухколесный транспорт. Это было главной ошибкой. Не стоило подпускать Инквизитора так близко. А с другой стороны, что можно было сделать в такой ситуации?
С Кошкодером даже не стали разговаривать.
Вместо обычных «кто? куда? зачем? откуда?» сразу шарахнули обухом секиры по башке, да так, что шлем полетел на землю. Потом навалились скопом, затерли быконями, изрядно потоптав и велосипед, и велосипедиста. Сурово, в общем, обошлись.
Вопросы ему задавали позже, когда Кошкодер пришел в себя. Допрашивал задержанного начальник дорожной стражи – хмурый рыцарь с уставшим лицом, грустными глазами и мясистыми губами. Впрочем, Инквизитор-дознаватель был немногословен и озвучил только два коротких вопроса. С таким же небольшим предисловием.
– У тебя велосипед гонца, – это было предисловие.
И едва Кошкодер осознал, как сильно он влип, прозвучал первый вопрос:
– Что ты сделал с нашим посланником?
«Нашим» – вот оно ключевое слово! Гонец был послан из тех мест, в которые направлялся сам Кошкодер. Желание поскорее добраться до средиземноморского побережья сыграло с ним дурную шутку и взяло верх над элементарной осторожностью. Рыцарский велосипед оказался, увы, не только хорошим средством передвижения на ухоженной Инквизиторской дороге, но и неопровержимой уликой.
«Что я сделал с их посланником?» Подходящей легенды в арсенале Кошкодера не нашлось. Сочинить с ходу что-нибудь убедительное и правдоподобное тоже не получилось.
– Ты служишь Скверне? – задал крестоносец второй вопрос.
И, конечно, не поверил отрицанию пленника.
Дальнейших разбирательств Инквизиторы устраивать не стали. Законы военного времени, помноженные на усталость начальника стражи, сделали свое дело.
– Казнить, – лаконично приказали мясистые губы.
В этой своей краткости рыцарь был верен себе.
Усталые грустные глаза закрылись.
«Наверное, его давно уже не сменяли», – подумал Кошкодер.
На заставе не только говорили коротко, но и приказы начальства выполняли быстро. Приговоры в исполнение тоже приводили без заминок.
Никто не стал заморачиваться на приготовление костра. Кошкодера со связанными руками отвели в сторонку, поставили на колени, положили шеей на кусок бревна в невысоких корявых козлах. Импровизированная плаха нехорошо пахла и вся была в пятнах запекшейся крови.
«Я у них не первый», – мелькнула мысль, которая, впрочем, мало утешала. Скосив глаза, Кошкодер увидел, как блеснул на солнце меч палача.
«Почти доехал»… – снова подумал Кошкодер, ощущая волну немыслимого, нечеловеческого страха и презирая себя за этот страх. Внутри вдруг стало пусто. И внутри, и снаружи. Капитан ландскнехтской роты, не раз, не два, не десять и не сто раз смотревший в глаза смертельной опасности, перестал ощущать свое тело. Он чувствовал лишь шею, на которую вот-вот обрушится лезвие, и твердое бревно под шеей.
Перед глазами уже стояла жуткая картина: меч опускается, и отсеченная голова катится по земле, разбрызгивая кровь, дико вращая глазами, беззвучно открывая и закрывая рот.
Кошкодер зажмурился, готовясь к смерти, к которой, пожалуй, никогда еще не был так близко.
И услышал нечленораздельные вскрики, вой, хрипы и стоны. Звякнул о бревно упавший клинок.
Когда Кошкодер открыл глаза и поднял голову, на заставе происходило что-то непонятное.
Весь гарнизон в полном составе катался по земле и бился в судорогах. Рыцари и ландскнехты срывали с себя шлемы и до крови расцарапывали лбы. А кто не смог этого сделать – ломали ногти о глухие горшки с узкими смотровыми прорезями и закрытые забрала.
К тому времени, как Кошкодер сумел перерезать веревки об оброненный клинок палача, массовая истерия уже закончилась. Теперь крестоносцы валялись на земле неподвижные, с закатившимися глазами. Как мертвые. Но живые.
Это пришлось исправить. Гадая о причинах случившегося и не находя разгадки, Кошкодер вырезал заставу. Всю. Неприятная необходимость, но так было надо. Во-первых, крестоносцы могли в любой момент очнуться и снарядить погоню. Во-вторых, каждый из них являлся потенциальным свидетелем, способным обвинить сбежавшего пленника в нападении на гонца. Ну, и в-третьих, Кошкодер не собирался прощать того страха, который его заставили испытать на плахе.
А может, именно это для него было во-первых…
Он взял у Инквизиторов все, что мог быстро забрать и легко увезти. Рассовал по сумкам припасы, пару старых стволов, патроны к ним. Кошкодер не был Стрельцом, но когда-то он был купцом и знал, что хороший товар может решить многие проблемы. А старое оружие сейчас – самый лучший товар. Только быконя себе Кошкодер постарался выбрать средненького и неприметного. Прокол с велосипедом повторять не хотелось.
– Потом я доехал до Креуса, – продолжил свой рассказ Кошкодер.
– Креус? – переспросил Виктор.
