проезжей части, остановился на мгновение, словно выбирая направление, и снова побежал по следу.
– Уже близко, сейчас догоним, – хрипло прошептал Кошмар.
Они бежали по середине проезжей части мимо череды безликих одинаковых девятиэтажных домов, и Денис заметил, что разрушений стало уже больше. Дорожное полотно пересекали широкие трещины, многие дома немного покосились на один бок, путь преградило первое давно упавшее и успевшее высохнуть дерево. Выскочили на перекресток, где Хорт недолго покрутился, принюхиваясь, и снова побежали за ним. Впереди улица делала поворот, за ним оказался павильон станции метро со сломавшимися надвое и упавшими внутрь перекрытиями. Асфальт перед входом на станцию вздыбился, словно из земли лезли на волю корни гигантского растения, из-под груд бетона и камня вились тонкие легкие струйки дыма. Хорт порычал в их сторону, но, не отвлекаясь, помчался дальше. Потом резко свернул направо, и все бежали за ним к очередным однообразным полуразвалившимся девятиэтажкам.
– Стойте, вон он, – еле слышно произнес Чалый, и Кошмар с трудом остановил разогнавшегося, вошедшего в азарт погони пса. Денис тоже увидел идущего далеко впереди человека. Он ловко перебирался через завалы, шел уверенно и спокойно, не оглядывался. Да и чего ему было волноваться – он шел к своим, его ждали, и может быть даже были рады его приходу, чего нельзя было сказать о преследователях. Хорт рванулся за ним, но Кошмар сильно дернул за поводок, не давая псу бежать дальше.
– Пошли, – Чалый вышел вперед, и в руке у него словно сам собой появился пистолет. Денис тоже достал оружие, и несколько мгновений все прислушивались к окружавшей их тишине. И вновь из тумана не доносилось ни звука – серая мгла глушила все, хоронила в себе, не давая вовремя заметить или расслышать приближающуюся опасность. Чалый двинулся вперед, стараясь не отходить далеко от стены дома, Денис и Кошмар крались следом. Так они пробирались вдоль здания, часто останавливаясь и пытаясь разобрать хоть что-нибудь в окружавшем их безмолвии. Но город хранил свои секреты надежно, и людям приходилось идти наугад, даже не догадываясь о том, что ждет их через несколько шагов. Наконец, стена дома закончилась, дальше виднелись вывороченные из земли рваные трубы, обильно усыпанные осколками облицовки. За спиной Дениса зарычал Хорт, Чалый осторожно выглянул из-за угла здания.
– Там, вроде, кто-то есть, но ничего не видно. Надо ближе подойти. – Он неслышно двинулся вперед, Денис, стараясь не шуметь, шел следом. Вдоль торцевой стены прошли очень быстро, и скоро в неподвижных клубах тумана перед ними оказался большой двор между пятнадцатиэтажными башнями. Их верхние этажи едва просматривались сквозь густую мутную «крышку» облака. Чалый внезапно остановился и долго смотрел вперед, Денису очень хотелось посмотреть, что там происходит, но он даже не решался выглянуть из-за плеча рэкса. Тот, наконец, ожил и сделал несколько неуверенных шагов. Хорт снова угрожающе коротко прорычал, но сразу замолк.
– Да их тут человек тридцать, если не больше. Не пойму только, живые или нет. – Чалый уже уверенно двинулся вперед, и изнывавший от любопытства Денис почти побежал за ним. Двор, действительно, оказался переполнен людьми в камуфляже, и почти все они то ли спали, то ли были мертвы. Кто-то из них сидел, привалившись спиной к дереву или стене здания, кто-то лежал на мокрой траве газона или прямо на дороге перед домом. И каждый был вооружен, рядом с несколькими дезертирами лежали сразу несколько автоматов.
– Чего это с ними? Спят, что ли? – Кошмар шел вдоль вереницы перебежчиков, пристально вглядываясь в каждого. Денис медленно брел за ним, пытаясь понять, что здесь произошло. Они постепенно обошли неширокий двор, внимательно осмотрели все, но кроме впавших в анабиоз дезертиров, никого не обнаружили. Хорт обнюхивал уснувших, скалился, но не лаял, только рычал еле слышно.
Денис не мог отделаться от ощущения, что оказался в музее восковых фигур – другие сравнения в голову не приходили. На память пришла еще терракотовая армия китайского императора, захороненная вместе со своим вождем, готовившимся воевать и по ту сторону жизни. Но те воины были сделаны из глины, а лежавшие и сидевшие сейчас вокруг люди отдаленно напоминали живых существ, но на самом деле, таковыми уже не являлись. Что заставило их проводить в таком положении долгие часы и даже дни – внутренний, сковавший все холод или чей-то приказ или так, в самом деле, проявлялась еще неизвестная болезнь? Ответов, как всегда, не было, вопросов же наоборот хватало. После обхода рэксы остановились на бывшей детской площадке, от нее остались только упавшие качели и завалившаяся на один бок карусель.
– Дальше что? Как они здесь оказались, почему именно здесь, где остальные? Кто им сказал, что сюда идти надо? – Кошмар нападал с вопросами на Чалого, но тот лишь молча оглядывался по сторонам.
– Откуда мне знать, ошибся, с кем не бывает. Я с людьми привык иметь дело, с обычными живыми, – он произнес это слово с особым нажимом, – людьми. Я не знаю, как себя призраки и тому подобная нежить ведет. А вообще этот кто-то здорово все придумал – их, – Чалый обвел широким жестом «сонное царство», – кормить или лечить не надо. Разумно – оружие захватил, свалил, дошел до нужного места и уснул. А как понадобился – нажали кнопку, он встает и идет стрелять.
– Ну, и где у него кнопка? – Кошмар прищурился, разглядывая ближайшего к ним спящего перебежчика. – На что жать-то?
– Я бы на твоем месте даже не пробовал, мало ли что. Их тут вон сколько, проснутся все разом, что ты тогда делать будешь? – слова Чалого произвели на Кошмара нужный эффект – он шарахнулся в сторону, и даже спрятал руки за спину.
– Да я и не собирался. Интересно просто, как их в действие приводят. Может, они на батарейках работают.
– Ага, на солнечных. Очень удобно, особенно сейчас. – Чалый улыбнулся и добавил:
– Ошибочка у нас вышла, ничего мы тут не выясним, надо уходить. Нам еще повезло, что муравьи нас пока не почуяли, а то сбегутся сейчас.
Денис невольно вздрогнул, вспоминая ту первую встречу с черной лоснящейся стаей насекомых. Ему даже показалось, что он снова слышит тошнотворный скрежет об асфальт множества тонких прочных лап. Словно подтверждая его мысли, насторожился Хорт, зашевелил приподнятыми ушами и тут же оскалился. Издалека действительно слышались какие-то непонятные, незнакомые звуки. Рэксы схватились за оружие, Денис напряженно вслушивался в тишину. И тут где-то высоко в мутном небе словно лопнула струна – звук расплылся в тумане, как круги по воде и пропал. Все стихло, но никто не трогался с места – чувствуя приближение опасности, люди замерли на мгновение, готовые в любой момент сорваться с места. Но ничего не происходило, только Хорт продолжал молча и страшно скалиться и оглядываться на все стороны одновременно.
– Пойдемте уже отсюда, – Кошмар начал отступать назад, Денис потянул за собой Хорта и тоже сделал несколько шагов. Чалый почему-то медлил, а из-за стены дома уже явственно доносился хорошо знакомый шорох – муравьи словно ждали, когда же незваные гости вспомнят про них.
– Они там, давай в другую сторону, – Чалый указал на еле различимый в густеющем на глазах мороке просвет между многоэтажками, и Денис первым рванул туда. Но успел сделать только несколько шагов – сидевший около дерева человек шевельнулся и поднял голову. Вернее, не он, а то, что находилось внутри его, решило посмотреть, что происходит вокруг. Человеческое лицо пропало, и оттуда, как червь из норы, выглянула завладевшая человеком тварь. Оцепенев, Денис несколько секунд смотрел в льющиеся из ее пустых глазниц тонкие ручейки мрака и машинально, даже не думая, что сейчас можно поступить по- другому, выстрелил в нее. В полной тишине пистолетный выстрел прозвучал как пушечный, громко залаял Хорт, и обманчивое спокойствие сразу исчезло. Заложные медленно поднимались на ноги и брались за оружие. Убитый Денисом человек упал на бок, и теперь лежал у его ног – из раны текла струйка крови, а над головой черной воронкой завивалась ледяная тень. Денис чувствовал ее приближение, холод уже окутывал его, как паук заворачивал в паутину пойманную добычу, и невозможно было шевельнуться или произнести хоть слово. «Вот и все» – пронеслись в голове парня слова, сил сопротивляться или хотя бы бежать у него не было. Но тут жавшийся к ногам Дениса Хорт неожиданно высоко подпрыгнул, пытаясь защитить хозяина, и щелкнул зубами, стараясь вцепиться зубами в рваный край тени. Денис не устоял на ногах, упал назад и, очнувшись, отполз в сторону. Но бежать было некуда – их окружили несколько десятков вооруженных заложных, люди оказались в их плотном кольце. И тут в памяти Дениса мгновенно всплыли спасительные слова:
– «Привожу тебя злейший дух, к присяге подателю жизни!» – проорал Денис, и вскочил на ноги. Хоть ему и доводилось видеть эту картину раньше, но сейчас зрелище было еще более жутким. Скованные
