— Вот, вот! Это не придумано, хотя выглядит, как сказка. Но все происходит на самом деле.
— Не мучайте меня, Василий Владимирович, начинайте.
Генерал закинул ногу за ногу, поправил тщательно отутюженную «стрелку» на брюках, откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столешнице — короче, совершил массу мелких, но изматывающих собеседника действий — и наконец заговорил.
— В одном сибирском городе стали пропадать люди. Они сейчас везде пропадают — наверняка видел объявления: такой-то такой вышел тогда-то, был одет в то-то, не вернулся. Вот и там стало происходить нечто подобное. Но что загадочно… Время от времени одежда пропавших людей обнаруживалась, и как правило, со следами крови. Но внутри одежды находился прах!
— Вы хотите сказать, что находили лишь ворох одежды?
— Да.
— Я что-то слышал о случаях самовозгорания. Сидит себе человек на лавочке, читает газету, и вдруг — бах! Начинает дымиться, вспыхивает и на тебе — горстка пепла.
— Вы меня невнимательно слушали, Алексей Юрьевич. Я сказал «прах», а не «пепел».
— Есть разница?
— Да, есть. Пепел — результат горения, а прах — тления.
— А кости?!
— Ни одной! Сплошной прах…
— Вы хотите сказать, что человек, пусть даже пропавший один-два месяца назад, истлел в пыль?!
— Именно так. Вы, может быть, читали: вскрывают какой-нибудь старый гроб, а мертвец в нем, как новенький. Но стоит его только коснуться, как он рассыпается?
— Слышал. Это происходит под воздействием свежего воздуха.
— Вот и тут так же. Когда исследовали найденный прах, анализ показал, что покойнику сотни лет.
Ал невольно присвистнул.
— Да, да, — кивнул генерал. — В чем и парадокс: одежда современная, а праху — века. Как вы удачно заметили, даже косточки истлели…
Неизвестно почему, Алу вдруг стало смешно. Василий Владимирович глянул на молодого человека с холодным недоумением.
— Простите, — извинился тот, — но история такая странная, что в голову приходят совершенно нелепые мысли.
— Например?
— Скажите пожалуйста, а эти ворохи современной одежды находили на улицах? Я имею в виду открытые пространства, не подвалы, не чердаки, не какие-нибудь укромные закоулки…
Теперь генерал смотрел на Ала по-иному.
— Точный вопрос. Именно так, на улицах. Только один обнаружили в кабинете. Кстати, его окна выходили на восток.
— Отсюда вывод… — сказал Ал с той же идиотской улыбкой.
— Вывод? — спросил Василий Владимирович.
— Видимо, по улицам современного сибирского города ходят вполне реальные покойники. Однако, попадая под солнечные лучи, они моментально разлагаются, оставляя после себя абсолютно целую одежду и сгнивший тлен.
— Да, Алексей Юрьевич, именно так.
— Дурдом, — подвел Ал итог.
Василий Владимирович облегченно вздохнул. Морщины на его лбу разгладились, в глазах появились знакомые искорки.
— Ну, и слава Богу! С преамбулой мы покончили. Я думал, мне вас дольше убеждать придется.
— Ха-ха! В чем убеждать? Я, к сожалению, по вампирам не специалист, скорее, по оборотням… Но и то, я к ним неплохо отношусь, как бы сам из них…
— Вы не оборотень, Алексей Юрьевич, — возразил генерал, — далеко не оборотень! Напротив, это они вас чуют и от ужаса хвосты поджимают.
— Но вампиры совершенно иные существа. Мертвяки! У них даже души нету!
Василий Владимирович усмехнулся:
— А говорите, не специалист. Вон как все по полочкам раскладываете.
Издалека, сверху, донесся приятный, успокаивающий шум. Мужчины прислушались.
— Дождь, — пробормотал гость.
— Дождь, — согласился Ал. — Наверное, последний осенний дождь. Скоро выпадет снег. У нас ведь осень короткая…
— А в Сибири уже давно зима. Там снег и настоящий мороз…
Ал подозрительно посмотрел на генерала.
— Вы это к чему, господин генерал?
Тот виновато вздохнул:
— Все к тому же…
«Ага, так я ему и разбежался. Нашел охотника на вампиров!» — подумал Ал.
Заглянул Юра.
— Папа, мы иглать будем?
— Погоди, сынок. Конечно, будем. Чуть-чуть с дядей Васей поговорю, и пойдем играть.
Он ушел, и Ал посмотрел на генерала, мол, видели?
— Видел. Но у него нянек сколько! И все профессора, академики… Да и Ольга Константиновна…
— У Ольги свое дитятко — телевидение! Мальчик сиротой растет. К тому же, у вас мастеров по изничтожению в избытке. Чай, ваш прямой профиль.
— Мой дорогой Ал, вы опять правы. Изничтожить, как вы говорите, не проблема, проблема — найти их для того, чтобы изничтожить.
— Вот те на! Сами сказали, они там по улицам бродят.
— Ничего подобного я не утверждал. Только кучи тряпья, набитого гнильем. Никто их живьем не встречал. А если и встречал, сами догадываетесь, что от него оставалось. С другой стороны, как их отличить? Они, вроде, на людей похожи.
— А как же ваша хваленая агентурная сеть?
Генерал вновь погрустнел.
— Открою вам, Алексей Юрьевич, профессиональную тайну. Пробовали засылать агентуру. Все пробовали. Милицейского капитана и двух майоров, военного и нашего. Помните, я говорил о костюме в кабинете? Это был наш человек. Добрался, написал записку и рассыпался в прах.
— А что в записке?
— «Я труп, и другие тоже…»
— Не густо… А остальные, капитан и тот майор?
Генерал пожал плечами:
— Ничего. Поскольку каждый действовал от своего ведомства, друг про друга они не знали.
Веселенькая выходила история! Где-то, в незнакомом краю, появились гнусные твари, затем начали пропадать люди. Точнее, не пропадать, а гибнуть. Именно поэтому и появился здесь генерал, вечный куратор Ала, и миссия его понятна. Остается главный вопрос:
— А от меня что требуется? Найти и обезвредить?
— Хотя бы найти, — уныло сообщил генерал.
Ал вновь прислушался к далекому шуму.
— Дождь… Межсезонье. Пока подморозит, пока выпадет снег… В лесу делать нечего. Даже Малыш забьется в свое логово и носа казать не будет. Я хотел с Юрой в областной центр перебраться, на городскую квартиру, ближе к мамочке. Намоталась она к нам. Чуть ли не через день приезжает — сто с лишком километров сюда, потом столько же обратно. В машине спит. Или собирался махнуть с сыном куда-нибудь в теплые страны — на Багамы или Кипр… Бархатный сезон… Там наших, как собак нерезаных.
