непонятно и загадочно. Полгода назад патрульный крейсер «Лиссабон» производил замеры, и его данные резко отличались от наблюдаемых сейчас. Странное место. Планета непонятных секретов и невообразимой запутанности деловой отчётности. Один и тот же отчёт в разных департаментах меняется до полной противоположности. Самое время посмотреть, что здесь творится.
– Командир, на связь вышла яхта «Малютка», запрашивает наши название и намерения.
– Передай: я, Великая Мэри Смит, ищу человека по имени Андрей и прошу оказать содействие в определении координат нахождения данного лица.
– Если вы и вправду Великая Смит, – раздаётся в динамиках уверенный голос капитана яхты, – у нас имеется документ, вручить который поручено лично вам. Перед началом экспедиции Андрей предупреждал о возможности вашего появления. Где состоится рандеву? Если у нас – примете шифр МпЭса, если на вашей территории – мы ждём код допуска.
Мэри задумывается лишь на мгновение и назначает встречу на борту «Малютки» через пять минут. Клаудио попытался влезть со своими тревожными мыслями, но на него не обращает внимания даже юнга. Экипаж готовит портал и уйму подарков яхте. Всё нераспечатанное грузится в портал и отправляется первой партией; надо полагать, пацанам с «Малютки» досталось: за несколько минут разгрузить эту кучу, ведь время рандеву не подлежит замене ни при каких обстоятельствах.
Ровно через 4.52 Мария вошла в МпЭс и мигом позже появилась на борту яхты. Командир, пожилой, но ещё очень крепкий мужчина, сразу нравится своей независимостью, гордостью и каким-то непередаваемым шармом дальних планет, тайн и загадок. Отдав честь и поцеловав руку, приглашает в каюту на лёгкий ланч. На удивление вовремя: Мэри за сегодняшний день не прикасалась не только к пище, но и к кофе, что вдвойне странно, ведь это её любимый напиток. Поэтому сейчас она с удовольствием угощается им со сливками и мягкими ароматными булочками с маслом.
– Капитан, сдоба вашего кока? – с восхищением интересуется Великая.
– Да, лучшая сдоба. Сколько ни пробовал, нигде ничего подобного не попадалось.
– Могу я после поговорить с ним? Может, уговорю поделиться рецептом?
– Великая, бога ради, но он – мужчина упёртый. Всё твердит про трудное детство, деревянные игрушки, больную маму. Однако вы можете рискнуть.
– Благодарю вас, капитан, – лёгкая улыбка тронула прекрасное лицо. – Уж как-нибудь.
Ни к чему не обязывающая беседа продолжается довольно долго, и собеседники вполне удовлетворены друг другом. Но вот капитан после десерта, закурив ароматную сигару, достаёт из сейфа довольно объёмный пакет.
– Великая, он просил передать это вам, сразу как прибудете сюда. На словах уточнил следующее: не лезь поперёд батьки в пекло.
– Капитан, премного благодарна за вашу любезность. Вы не против, если я отлучусь к себе, ознакомлюсь с бумагами и приглашу вас со старпомом на обед? Время уточним чуть позже. Ещё раз извините!
– Великая, польщён! Обязательно буду. Жду приглашения. – У него чуть закружилась голова от близости к большому человеку.
Взяв даму под локоть, капитан по пути к порталу знакомит Марию с яхтой и экипажем. Её трясёт; записи рядом, а приходится двигаться медленно, улыбаться, даже шуточки отпускать по адресу наиболее любопытных персонажей. Всё кончается, вот и дверь в МпЭс. Капитан ещё рассыпается в комплиментах, а Мария, напомнив об обеде, исчезает в портале.
– Старпом, штурман, ко мне в каюту! – резко командует она. – Компьютеры не занимать. Программистам быть в полной боевой готовности. Время прибытия после вызова – 40 секунд.
Дверь бесшумно открывает апартаменты. Заученным движением носитель исчезает в приёмнике. Старпом и штурман через мгновения, словно духи, стоят перед голограммой. Андрей в каюте «Малютки», сидя в удобном кресле, начал изложение информации, что собрал, проанализировал. С каждой минутой челюсти у троицы отвисают почти до пола. Доходит до того, что Мэри вынуждена удалить всех.
Серьёзнейшая проблема обрисована Андреем, и Клаудио сразу начинает анализировать и выдавать на-гора первые результаты. Они плачевны. Значит, велика вероятность того, что ещё один «Сеятель», потеряв ориентацию, остался без мозгов. Он создаёт не цивилизацию, а монстров и за счёт населённых планет начинает обустройство своего мирка. Это до того невероятно, что, скорее всего, и является правдой. Андрей по земному жетону отправился из найденного МпЭса в неизвестность. Он перекодировал приёмник, и жетон Мэри тоже должен подойти. Если Андрей не вернётся через две недели, тогда карты в руки Великим. В заключение пара слов для Маши.
– Маша, трудно говорить, словно ком в горле стоит. Конечно, я не пессимист, но и шансов ни у меня, ни у тебя практически нет. Погибать в таких случаях надо по-мужски, с оружием в руках, глядя в оскаленные лица врагов и по возможности смеясь над их потугами. Прошу об одном: я слишком долго был один и давно уже не надеялся встретить женщину своей мечты. И, чёрт меня побери, встретил на свою беду, а может, на счастье. Это ты, Маша. Не лезь в пещеру две недели после моего ухода. Если не вернусь, не поминай лихом.
Мягко щёлкает приёмник, выплюнув зеркальный диск носителя. Великая не может даже пошевелиться. Волной хлынули воспоминания о недолгих минутах счастья, которые в конечном счёте помогают жить. Привычный мир становится тесен, конечно, если бы они встретились при других обстоятельствах, всё могло быть иначе. Теперь женщина сидит, словно статуя, не в силах даже поднять руку.
Впрочем, ступор длится недолго. Через полчаса загруженный по самый сидюк Клаудио подбивает бабки, но данных с того конца пещеры нет, одни догадки. Если крыша замкнула у очередного «Сеятеля», необходим марш-бросок на Землю. Их техника вместо пользы несёт гибель всему живому. Только это потом: главное сейчас – утихомирить слишком буйного соседа. Задача сложна, но раз Андрей пошёл на такой риск ради них, бросать в беде ни в коем случае нельзя.
Мэри уже тянется к кнопке «Тревога», но тут раздаётся рассудительный голос Клаудио.
– Великая, Андрей редко похож на дурака, и, если называет срок две недели, значит, в самом деле, надо подождать. Тем более остаётся три дня.
– Ты прав. Дай команду на подготовку экспедиции, пойдём тремя составами. Осмотримся, ну а в случае чего решать будем на месте!
– Вот это серьёзный разговор, а то «шашки наголо и вперёд!» – иронизирует Клаудио.
Шлюпки спускаются к заданной точке. Никаких недоразумений не случается, и гористые склоны принимают десант. Один из корабликов барражирует над приземлившимися экипажами. Великая сажает шлюп вблизи челнока Андрея. Местность, сотни раз прокрученная на мониторе, практически не изменилась. Несмотря на серость, буквально висящую в воздухе, природный ландшафт сказочно красив. Группы занимают ранее оговорённые места, находясь в состоянии полной боевой готовности. Десантники ждут появления дракона. На этот раз он задерживается. Терпение экипажей лопается, и отчаянные головы готовы лезть в пещеру. Но Мария на то и Великая; стиснув зубы, она резко обрывает ненужные темы.
– Ждём, – уверенный голос мгновенно успокаивает.
– Добро, – в эфир пробился капитан «Малютки». – Сейчас нечего торопиться. Андрей все ходы-выходы разведал, и вам будет намного легче. Дождавшись вылета монстра, можно двигать к порталу. Мы сверху прикроем. Если будем атакованы, уйдем по МпЭс, а яхту оставим на орбите. Великая, она в полном вашем распоряжении.
– Ах, капитан, большое спасибо! Вас из списков своей группы я не вычёркиваю. И извините, что обед сорвался, в следующий раз мы отметим нашу победу так, что вздрогнут звёзды! А сейчас секундочку.
Сейсмодатчик показывает движение в пещере. Что-то огромное и тяжёлое идёт к выходу. Компьютер выводит положение на голограмме. Ход буквально забит огромной тушей змея. Ещё немного, и он, выйдя наружу, взмывает в свой первый полёт. Никакого почётного эскорта не удосуживается эта знакомая до боли ящерица. И никому не интересен её маршрут. Все разгадки только в глубине подземелья.
Сложно, ох сложно принимать решения, от которых зависят жизни других! Ранее за собой такого не замечала – уничтожение гоблинов, любимых творений, не вызвало, кроме небольшой истерики, никаких чувств. Теперь же необходимость отправлять в бой экипаж, а самой спрятаться за их спины вызывает в душе резкий протест. Да, она относится к расе Великих, но далеко не всемогущих. Даже успех схватки с монстрами зависит не от технологической или магической мощи расы, а от человека, которого вожди
