— Бойл к вам обратился? Или вы к нему?
— Какая разница?
— Мне просто интересно.
— Вы боитесь геев, мистер Каммингс?
— Я боюсь вас, мистер Лумис.
— Не надо так. Попробуйте. Вы не обязаны сразу соглашаться. Я предоставлю вам провожатого, вы всё сами посмотрите. Потом пойдете поговорите с Бойлом.
— Что будет, если я не соглашусь?
— В таком случае я снова окажусь не у дел, пока не смогу найти кого-то, кто выглядит, как вы, и знает то, что вы знаете. — Лумис тяжело вздохнул. — Мне не нравится довольствоваться вторым сортом, когда я могу получить первый, — сказал он. — На это уйдет время. А пока я ищу, мистер Икс становится всё изобретательнее с каждым днем. Всё больше и больше людей будет попадать в его мясорубку.
Ноэль не собирался чувствовать себя виноватым за то, к чему на самом деле был не причастен. Он спокойно сказал:
— Я об этом подумаю.
— Сначала посмотрите. Потом подумайте. Мой человек вам позвонит.
Он встал, и Ноэль проводил его до дверей квартиры.
— Полагаю, вы обычно читаете финансовый раздел, — сказал Лумис, с тоской глядя на «Таймс».
— Можете взять, если хотите.
Надев пальто и засунув свои бумаги под мышку, Лумис принялся энергично трясти его руку.
— Вы об этом не пожалеете.
— Я ещё ни на что не согласился, — напомнил Ноэль.
— Знаю, знаю. — Лумис выпустил его ладонь. Ноэль придержал дверь, выпуская Лумиса и глядя, как он стоит в холле и вызывает лифт. — Кстати, — спохватился Лумис, словно только что о чем-то вспомнил, — его зовут Вега. Бадди Вега.
— Того парня, который должен мне позвонить?
— Ш-ш-ш, — предостерег Лумис, оглядываясь вокруг. Двери двух других квартир на этаже были закрыты.
Приехал лифт, и Лумис шагнул внутрь. Ноэль уже отворачивался, чтобы зайти в квартиру, когда услышал, как кто-то прошептал его имя.
— Да?
— Поблагодарите своего соседа за «Таймс». Она лежала перед 4-Д, — сказал Лумис, и дверь закрылась, пряча его улыбку.
5
— Ноэль Каммингс?
— Слушаю.
— Это Вега.
— Кто? — Ноэль заложил Леви-Стросса[10] искусанным карандашом, опустил книгу на стол и глубоко вздохнул.
— Бадди Вега. Рыбак сказал, что ты будешь в курсе, кто я такой.
— Я в курсе, — отозвался Ноэль. Голос внезапно сделался слабым и хриплым. Ноэль хорошо помнил визит Лумиса. Он всю неделю проигрывал его в голове.
— Отлично, — сказал Вега. Его голос оставался ровным и невыразительным. — Что ты делаешь через пол часа?
Ноэль хотел сказать, что уходит, что вообще передумал насчет этой затеи, что Веге лучше обо всем забыть.
— Ничего, — ответил он. — Готовлюсь к завтрашним занятиям.
На заднем фоне Ноэль услышал детский голос. К его пронзительному реву присоединился другой, женский, она что-то быстро говорила по-испански.
— Найдешь время, чтобы выбраться в «Хватку»?
Не найдет. Он не может. Не может погибнуть, как Канзас, чтобы кровь сочилась из глазниц.
— Это бар так называется?
— Ага. Собирайся. Я буду у тебя через пол часа.
Прежде чем Ноэль успел сказать, чтобы он не приезжал, связь оборвалась. Выругавшись на себя за то, что не спросил у Веги его домашний телефон, Ноэль снова попытался сосредоточиться на Леви-Строссе и примитивном сознании. Бесполезно. Разминка тоже не помогала. Все, о чем он мог думать, глядя на себя в зеркало, — насколько он похож на тех мужчин, фотографии которых показывал ему Лумис. На жертв мистера Икс.
В конце концов, он сдался. Он как раз успел одеться, когда зазвонил домофон и Гердес объявил, что пришел Вега, так исказив имя, что его едва можно было узнать.
Возможно, из-за его фамилии Ноэль ожидал увидеть кого-то совершенно непохожего на того человека, который ввалился в его квартиру, презрительно огляделся, подчеркнуто игнорируя протянутую Ноэлем руку, и плюхнулся на диван.
Бадди Вега вовсе не походил на маленького жилистого латиноса, нарисованного воображением Ноэля. Он был большой и широкоплечий, со светлыми волосами, которые летом наверняка выгорали и делались ещё светлее, редкой бородой и усами. Его наряд словно срисовали со старого фильма про Ангелов Ада:[11] древняя кожаная куртка со следами грязи, военный ремень с большой пряжкой, выцветшие обтягивающие джинсы и поношенная рабочая рубашка, расстегнутая до пупка, которая открывала волосатую грудь и растущий живот.
— Я думал, ты соберешься, — раздраженно сказал Вега.
— Я собрался.
— Ты же не собираешься идти в бар в этом?
— Почему нет?
Ноэль оглядел себя. На нем была водолазка, светлые твидовые брюки, коричневые полуботинки и ветровка в рубчик.
— Потому что я не покажусь рядом с тобой, пока ты в таком виде. Вот почему. Мне там работать четыре дня в неделю, знаешь ли. Ну-ка, давай. Если ты серьезно настроен…
— Я серьезно настроен. Что не так с моей одеждой?
— Это мода выпускников-гомиков. С Ист-сайда. Хуже, это мода Ист-сайда пятилетней давности. Не пойдет. Совершенно не пойдет. — Вега поднялся с дивана, и Ноэль задумался, не под наркотиками ли он, так вяло он двигался. — Посмотрим твои шмотки.
Качая головой, Вега обшарил дюжину пар брюк в шкафу.
— Боже, у тебя что, нет ни одних джинсов?
Ноэль вытащил вешалку.
— Надень.
Ноэль быстро разделся и уже засовывал одну ногу в штанину, когда Вега остановил его со страдальческим выражением лица.
— Эй, приятель. Белье уже никто не носит. Снимай.
Слегка смутившись, Ноэль выполнил и это указание. Вега поднял сброшенные трусы.
— Господи! Я таких не видел со времен морской пехоты. Водолазку тоже снимай. И куртку. — Он принялся перебирать аккуратно сложенные в комоде рубашки Ноэля, потом обернулся. — Эти штаны — дерьмо.
— Что?
— Слишком мешковатые. Смотри! — Он упал на одно колено и принялся дергать за штанины в
