— О чем закручинился, добрый молодец?
— Так, — безучастно ответил Сережа. — Не весело…
— Не весело? Вот те на! Чтобы такой боевой парень да грустил?
Сережа сковырнул с лавочки янтарную слезинку смолы и промолчал.
— Не знаю, не знаю, — продолжал товарищ Орлов. — Это уж мне, старому воробью, простительно и поскрипеть малость, да и то, как попал в ваше лесное царство, всю усталость как рукой сняло! Кстати, я слышал — вы к карнавалу готовитесь?
— Ага, к карнавалу, — вяло кивнул Сережа. Он даже к карнавалу утратил интерес.
— Так это же чудесно! Эх, был бы я твоим ровесником, смастерил бы себе такой костюм, что все вокруг от зависти закачались!
— Ну, я думаю, и так закачаются, — оживился наконец Сережа.
— Понимаю! — хитро подмигнул Сереже собеседник. — Какой же костюм ты себе придумал?
— Это пока секрет.
— О, что касается секретов, то на меня смело можешь положиться — я умею хранить чужие секреты. А любопытно было бы взглянуть: ведь я вечером уеду отсюда, и на карнавале мне не удастся побывать.
— Видите, — заколебался Сережа, — я бы вам охотно показал, но это не только моя тайна. Вот погодите минуточку…
Он побежал на веранду и привел Славку с Костей. Ребята согласились показать товарищу Орлову костюмы, но при условии: никому не проговориться. Товарищ Орлов твердо пообещал хранить строжайшую тайну, и неразлучная тройка, с надлежащей осторожностью, проводила его в сторожку к деду Захару.
В сторожке
Дед Захар встретил гостей, как всегда, приветливо.
— Не гневайтесь, Захар Иванович, мы на минуточку, — извинился товарищ Орлов. — Вот они только покажут мне свои костюмы.
Костюмы трех богатырей были почти готовы. Петр Трофимович выполнил обещание и своевременно прислал все нужные вещи. Не хватало лишь одной пары сапог для Кости. Правда, Костина мама передала ему валенки с калошами, но Алеше Поповичу в знойный летний день они явно были ни к чему.
Пока мальчики разбирали костюмы, словоохотливый товарищ Орлов подсел на топчан к хозяину и завел с ним беседу.
— Не заболели, часом, Захар Иванович? — сочувственно спросил он, ласково оглядывая старика. — Вид у вас словно невеселый. Вон и рука завязана… Порезали или как?
— Рубил дрова — поленом стукнуло, — нехотя ответил сторож.
— Ой-ой, да еще правую руку! И такой тряпкой перевязали… Может, вам чистый бинт дать?
— Царапина, заживет и так.
Тем временем ребята облачились в свои рыцарские доспехи и взнуздали «коней».
— Потрясающее зрелище! — воскликнул товарищ Орлов. В полном восторге он обошел вокруг них и восхищенно коснулся широкой бороды-лопаты Ильи Муромца. — Молодчаги!
— Это нам дед Захар помог, — скромно признались ребята.
— Я уже вижу, что ваш дед Захар мастер на все руки. Клянусь Соловьем Разбойником — успех будет неслыханный!
— Ну, гости дорогие, вам всю ноченьку спать, а мне сторожить, — напомнил дед Захар. — Надобно перед дежурством выспаться.
— А и верно, ребятки, пора дать человеку отдохнуть, — спохватился товарищ Орлов. — До свидания, Захар Иванович, прошу извинить за беспокойство.
Сережа получает задание
Когда Сережа вышел из сторожки, его окликнула старшая пионервожатая Вера Ивановна.
— Тебя разыскивал Виктор Михайлович, — сказала она. — Пойди к нему, он в пионерской комнате.
— Сережа, кажется, ты местный, так сказать — коренной житель? — спросил вожатый, когда Сережа прибежал к нему.
— Ага, — с гордостью кивнул головой Сережа. — Я всю жизнь прожил в Зубровском лесничестве, даже родился тут.
— Прекрасно! — Виктор Михайлович развернул на столе карту Кленовского района. — Гляди сюда: этот кружочек — совхоз «Новый быт». К нему будет километров с двадцать пять…
— Так это ж по шоссе, — заметил Сережа, — а напрямик и двадцати не наберется.
— Верно! На будущей неделе у нас намечен двухдневный поход в этот совхоз. Нужно уточнить: где удобнее пройти — тут ли, над речкой… — Виктор Михайлович провел тупым концом карандаша вдоль синей волнистой линии, — или, может, через этот овражек?
— Через овражек ближе.
— Зато дорога значительно хуже. Это расстояние, от нашего лагеря до Яблоневского тракта, и нужно разведать. Ты сумеешь сделать хотя бы приблизительно съемку маршрута?
— Сумею! Сейчас идти?
Виктор Михайлович взглянул на часы:
— До обеда осталось около двух часов. Тут будет километра три… Успеешь?
— Сто раз успею!
— Нужно взять с собой еще одного товарища, который тоже хорошо знает Зубровский лес.
— Я могу взять даже двух! Они такие же, как и я, коренные жители.
— Достаточно одного. Возьмешь Геннадия.
— Генку? — разочарованно протянул Сережа. — А я хотел…
— Возьмешь Гену, — спокойно, но настойчиво повторил вожатый, — ведь он тоже коренной житель и хорошо знает лес. Вот тебе бумага, карандаш, компас и… — Минуту поколебавшись, Виктор Михайлович снял с руки часы. — Бери и часы, отметишь время перехода. Понял задание?
— Понял, Виктор Михайлович! — браво вытянулся Сережа и приложился рукой к несуществующему козырьку своей тюбетейки.
— Ну, так двигайте и не опаздывайте к обеду!
Встреча в лесу
Генка Ветряк сразу же начал клянчить компас:
— Ну дай, Сережка! Что тебе, жаль? Эге, жаль? У тебя же еще и часы есть!
— Отвяжись. Ответственность за разведку лежит на мне, потому компас должен быть у меня, — неумолимо отвечал Сережа. — И вообще, Генка, если я уж взял тебя с собой, так не морочь мне голову!
— Ага, не морочь… А когда нужно было для твоего дружка Кости достать лопату…
— Ладно, — перебил его Сережа, протягивая компас, — возьми, но смотри — головой отвечаешь!
После этого Генка начал спотыкаться на каждом шагу, так как не сводил с компаса глаз, точно сроду его не видел.
Пройдя с полкилометра, Сережа сообразил, что на Яблоневский тракт можно выйти еще и третьей
