Когда они вернулись в квартиру Виктора, от пиццы мало что осталось.
Кейт развела руками, словно прося извинений.
— Это все Виктор. Он говорит, что гению нужна еда, много еды. Правда, половина пиццы еще есть. И я могла бы сварить вам лапшу.
Они покачали головами, забрали остатки пиццы и вскрыли упаковку арахиса. Кушетка с розами и кораблями вмиг обернулась самым прекрасным местом на свете. Ник открыл ноутбук и набрал в строке поисковика номер, который продиктовала ему Эмили.
— Никакого результата. К сожалению.
— Я примерно этого и ожидала, — проговорила Эмили. — Наверное, какой-то секретный номер. Обидно, что он не назвал свое имя, а лишь сказал «алло».
Слово «секретный» внезапно затронуло в душе Ника какую-то струну. Он должен сказать это Эмили. Прямо сейчас.
Хоть бы только улыбка с ее лица не сразу улетучилась.
— Послушай, Эмили, я хочу тебе кое в чем признаться. Я уже пару месяцев читаю записи в твоем блоге на «Deviantart». И стихи. И рисунки тоже смотрю. Они удивительно красивы.
Она прерывисто вздохнула.
— Откуда ты знаешь, что это мой аккаунт?
— Кто-то один раз проболтался. Пожалуйста, только не гляди на меня с таким кислым видом. Ведь тебя это не должно обижать.
Эмили отвернулась.
— Жаль.
— Почему жаль?
— Потому что я хотела бы сама тебе все это показать. Когда-нибудь.
Она опустила голову ему на плечо и зевнула. В душе Ник готов был пуститься в пляс, оттого что все обошлось так гладко. Только сейчас он увидел стоявшего в дверях Виктора.
— Вокруг нашего костра все чуть ли не обнимаются, — заметил тот. — Вот я и подумал, посмотрю, как у вас дела идут. А здесь, похоже, тоже обнимаются. — Он плюхнулся на кушетку напротив.
Эмили рассказала о своем задании:
— Я угрожала какому-то совершенно незнакомому человеку. Кто знает, что он сейчас думает. Похоже, он даже не подозревает, о чем шла речь.
— Что именно ты должна была сказать, помнишь?
Девушка протянула Виктору записку.
— «Ничего не кончено. Вам не обрести покой. Он ничего не забыл. Он ничего не простил. Вам не выйти сухим из воды». — Виктор чуть не дрожал от волнения. — С ума сойти! Так, попробую-ка это истолковать. Некий он очень злится на твоего собеседника, Эмили. Бьюсь об заклад, что он был бы рад усадить этого человека в лодку Харона или позволить Атропос перерезать его жизненную нить.
Эмили, похоже, смутилась, оттого что Виктор в очередной раз похвастался своей эрудицией.
— К сожалению, этот телефонный номер, вероятно, принадлежит не моему владельцу гаража, иначе бы тон предупреждения был куда дружелюбнее. — Он посмотрел, осталась ли в чайнике заварка, убедился, что нет, и перестал терзать бородку. — Если бы спросили меня, я бы ответил так: цель у Эреба всего одна — отомстить. Отомстить Ортолану, нашей певчей птичке.
— Да ладно! Разрисованные гаражи и сомнительные звонки? Я себе месть несколько иначе представлял, — перебил его Ник.
— Я буду очень удивлен, если он на этом остановится, — продолжал Виктор. — Наверное, стоит вспомнить, что кто-то совсем недавно рассказывал мне что-то такое о пистолете в коробке из-под сигар.
Ник почувствовал, как его бросило в холод, в жар и снова в холод.
— Ты думаешь, Эреб добивается, чтобы мы кого-то застрелили?
— Вполне возможно. Если не ошибаюсь, игра заключается еще и в том, чтобы сформировать элитный отряд для выполнения спецзаданий, — Виктор улыбнулся, но на этот раз его улыбка выглядела отнюдь не радостно. — Неплохо бы узнать, кто все эти члены Внутреннего Круга.
Следующие полчаса Внутренний Круг медленно и непрерывно вращался у Ника в голове, словно огненное колесо. Элитный отряд. Команда мстителей. Но для чего?
Когда Виктор вернулся к игре, Эмили и Ник пошли на кухню, чтобы набрать воды и снова заварить чай.
— Ты ведь сейчас продолжишь игру? — спросил он. — Раз уж задание выполнено?
— Завтра с утра. Хочу поприсутствовать на поединках, проходящих на арене. Может быть, сумею сделать хоть какие-то выводы. Досадно, что мы не знаем, кто скрывается за игровыми именами.
Она залила кипящей водой драгоценные чайные листки, приготовленные Виктором.
— Кстати, там, в игре, мельтешит один тип, который выглядит как ты.
— Да знаю я. Меня это все время раздражало, но что прикажешь делать?
Эмили улыбнулась:
— А меня его вид каждый раз радует.
Устроившись в комнате на одной из кушеток, Ник рассказывал Эмили о Сарии:
— Знаешь, он был крутым парнем. Безумно быстро орудовал мечом и потрясающе бегал. Начиная с пятого уровня я их всех оставлял позади.
— Почему же ты вылетел?
— Из-за мистера Уотсона и его термоса, — он сообщил о последнем своем задании и признался, что чуть не выполнил его. — Я почти решился, уж слишком сильным оказалось искушение.
Эмили содрогнулась, словно ее бил озноб.
— Игра и впрямь очень неплохо сражается против своих врагов. Как думаешь, история с Эриком и Аишей тоже ею подстроена?
Ник покосился на девушку, но не увидел в ее взгляде ничего, кроме искреннего интереса.
— Очень возможно. Даже скорее всего так и есть.
— Надо быть очень осторожными, Ник, особенно тебе. Колин недавно ляпнул странную фразу: «Придет время, и почва из-под ног Ника будет выбита». Это произошло вскоре после вашей драки у кафетерия. Только, ради Бога, не относись к этому как к пустой болтовне.
Да, конечно, подумал Ник, вот только Колин вообще горазд болтать.
Он налил чай Виктору в чашку и отнес ее к компьютеру. В этот самый момент Сквамато беседовал с Бероксаром о преимуществах топоров по сравнению с мечами.
Бероксар.
Ник схватил ручку и листок бумаги. Бероксар был членом Внутреннего Круга, пока КровоПуск его оттуда не вышвырнул, написал он.
Виктор поднял большой палец.
Вечер плавно перетек в ночь. Эмили распаковала рюкзак и залезла в спальный мешок.
Они принялись беседовать о ребятах из школы, сообща пытаясь понять, кто из учеников и одноклассников скрывается за тем или иным воином в Эребе, однако по большей части мнения не сошлись.
Вскоре после полуночи, пошатываясь, вошел Виктор:
— На сегодня хватит. Я вымотался. Есть у кого что-нибудь поесть?
Эмили достала из рюкзака плитку шоколада с нугой, и Виктор отломил сразу половину, взглядом прося у девушки извинения.
— Похоже, там что-то затевается, — произнес он с набитым ртом. — Постоянно мельтешат гномы, всё чего-то болтают о великой битве и о том, что время испытания близится.
— Я думаю, завтра развернутся ожесточенные схватки за места во Внутреннем Круге, — заметил Ник. — Если бы я не вылетел, то попытался бы это сделать, когда в последний раз должен был выступать на
