– Короче, ты согласен?
Думал я недолго. Радостный тон приятеля немного взбодрил. И правда, чего я скис? Надо с головой погрузиться в работу! Интересно, почему говорят «погрузиться», а не «воткнуться», например? Или «вляпался в неприятность»? Или «плавал» и «тонул» на экзамене? Почему все упирается в жидкость?
– Согласен.
– Тогда запоминай адрес.
Поговорив с Костиком, я почувствовал, что хочу пить. Вот напасть, и часа без воды не обойтись! Денег нет, так что купить воду не могу. Да и зачем деньги, когда Обводный рядом? Сейчас возьму и прыгну, пусть спасателей вызывают, если увидят, конечно. А телефон? – вовремя вспомнил я. Еще не хватало утопить вторую трубку! А зачем она мне? Юлька не позвонит, да и вообще… Правда, я за нее денег должен, вспомнил я, а оставлять неоплаченными долги не в моих правилах. Но ты ведь умер, сказал кто-то внутри, какой с мертвого спрос? Как это? – ответило воспитание голосом мамы, – как за девчонками бегать – так не умер, а как работать и долги отдавать…
Что мне делать? К Архипу нырнуть не проблема, но вот телефон… Ага, есть решение. Хорошо бы найти какой-нибудь пакет, а лучше два, и накрепко завязать в них трубку. Только где их взять? Я почесал затылок и придумал. Найду ближайший магазин. В молочных отделах часто пакетики лежат – творог или сырки заворачивать.
Магазин искал долго, а когда нашел, жажда жгла огнем. Горло превратилось в раскаленный колодец, на дне которого перекатывались иссохшие до размеров перекати-поля кишки. Забыв о пакетах, я ринулся к прилавку с водой. Присел, словно выбирая товар, огляделся и сорвал крышку с минералки. За пару секунд ее содержимое оказалось у меня внутри, останавливая великую сушь. Уже легче. Я поставил пустую бутыль в ряд к полным и пошел искать пакеты.
Через минуту вышел из магазина с тремя маленькими прозрачными пакетами в кармане. По дороге к набережной завязал телефон сначала в один пакет, потом во второй и, наконец, в третий. Для надежности. Внутри пакетов оставался воздух, но трубка достаточно тяжелая, чтобы не всплыть. Я сунул телефон в нагрудный карман рубашки и застегнул пуговицу.
Дорога вела к Обводному, а мысли снова и снова возвращались к Юльке. И к бабке, из-за которой мы рассорились. Вообще-то мы редко ссоримся, почти никогда. Тем серьезнее казалась наша размолвка. А если бабка копыта отбросит? Юлька и вовсе меня возненавидит. Она девчонка горячая, огонь. Но правильная. Такая, какой и должна быть моя девушка, такая, о какой я мечтал. И, встретив Юльку, понял – моя!
А сейчас сомневался. Неизвестно, как Юлька себя поведет, узнав, что со мной случилось, если узнает, что я мертвец. Я не собирался ей рассказывать, но представил… и только вздохнул. Я не был уверен в ней. Особенно сейчас, когда мне так нужна ее поддержка, ее звонкий веселый голос…
Я не чувствовал себя виноватым. Она тоже. В этом-то все дело. Патовая ситуация, ведущая в никуда. Кто-то должен сделать первый шаг. Но звонить и извиняться не хотелось. Черт возьми, за что? Я проглотил вставшую комом в горле злость и придумал: отправлю сообщение! Сквозь пакеты вызвал меню и дрожащими пальцами набрал: «Юля! Прости меня, как простил бы тебя я, если бы ты была мной, а я – тобой. Иначе утоплюсь!» Набив последние строки, я невесело усмехнулся и нажал: «Отправить».
А теперь – топиться. Если она не позвонит, буду жить в реке. К черту этот мир, если так. Я дошел до конца Обводного, миновал лавру и перешел мост. Здесь можно незаметно спуститься к воде. Прыгать на виду у всех уже расхотелось. Есть в этом что-то детское. Вы все плохие, и я утоплюсь! Ха. Помню, где-то читал, что настоящие поступки совершаются незаметно для большинства… Кажется, никто не видит. Озираясь, как вор, я тихо вошел в воду и нырнул. Помню, раньше с трудом входил в холодную воду, теперь же ничего не чувствовал. Вода темная и не очень чистая, но мне не все ли равно? Здесь неглубоко, и, чтобы не привлекать внимания, я торопливо прочитал делающее невидимым в воде заклятье. Это пока. А доплыву до Архипа – сниму, чтобы силы понапрасну не тратить.
Я застал Архипа за трапезой. Худыми, жилистыми руками он держал какое-то животное, и его челюсти вгрызались в добычу, рассеивая в воде красноватый ореол растворявшейся крови. Меня замутило. Ну и мерзость! Утопленник учуял движение и вывернул голову едва ли не на сто восемьдесят градусов:
– А-а, пожаловал. Погоди чуток, сейчас доем…
– Я потом приду, – сказал я, стараясь не смотреть на изгрызенные внутренности собаки. По-моему, это была собака. Хорошо хоть, не человек. От этой мысли мне чуть полегчало. В конце концов, китайцы тоже собак едят. Правда, не сырыми.
Архип быстро закончил с едой, сунул выпотрошенные останки под камень и подплыл ближе. Мне невольно захотелось отодвинуться.
– Ну, как наверху? – по традиции вопросил он.
– Ничего хорошего, – не стал скрывать я.
Архип просветлел:
– Я же говорил! Нечего нам там делать, река – наш дом и защита.
– Какая еще защита? – раздраженно бросил я. – От кого?
Архип взглянул как-то странно. Его одутловатое лицо перекосила усмешка, словно говорящая: погоди, еще узнаешь!
– У Водяного много врагов, – уклончиво ответил он. – А мы его слуги. Его не жалуют – и нас жаловать не будут!
– Кто жаловать не будет?
– Многие нашего брата не любят. Да хотя бы Лешак. И Упырь.
Лешак – это леший, понял я. Так здесь же город, а не лес! А Упырь? Еще вампиров не хватало! Хотя мне-то что? Да, вот он, загробный мир. Оказывается, здесь тоже есть враги и разборки, только между мертвецами. Интересно.
– Берегись, Андрей. Суша опасна. Там тебе даже Слизень не поможет. Не его это владения. Потому и говорю: сиди в реке! А ты все по городу шляешься. Зачем?
Я не счел нужным отвечать. Не его мертвецкое дело.
– Ладно, всему свой срок, – сказал утопленник. – Водовороты видел?
– Видел.
– Я научу их вызывать. Живым эта сила неподвластна, а мы можем… – не без гордости произнес мертвец. – Смотри!
Он ссутулился, руки его скрючились, словно держали большой невидимый шар, пальцы по-паучьи забегали по воображаемому кругу. Архип не заговорил – запел, только слов я не разобрал. Их перекрыл шум сворачивающейся на дне огромной воронки. Потоки воды вдруг скрутились в жуткий темный жгут, уносящийся к поверхности. Он закручивал в себя обрывки водорослей, песок и даже мелкие камни. Зрелище красивое и пугающее.
– Попробуй сам! – велел утопленник.
– Я слов не расслышал…
Архип терпеливо повторил слова. Не так уж сложно, запомню.
Я попробовал. Повинуясь наговору, вода между нами потемнела и словно сгустилась, принимая странные, необъяснимые формы. Но заставить ее двигаться не удавалось. Я старался, но быстро выбился из сил.
– Это трудное заклятье, – с гнилой улыбочкой проговорил Архип. – Не каждому дано. Смотри, покажу еще раз…
– Лучше я покажу! – раздалось за моей спиной, и прямо передо мной возник метрового диаметра водяной вихрь, бешено вращавший пузырьки воздуха и поднятый со дна песок. Меня потащило внутрь стремительно расширявшейся воронки, но кто-то схватил за руку и удержал на месте. Я оглянулся. Это была Анфиса. Русалка с ухмылкой смотрела, как повлекло по камням Архипа, но утопленник успел уцепиться за торчащую из дна арматурину, пробормотал что-то – и водяное торнадо рассыпалось, словно и не было. – Прости, Архип, я не хотела, – улыбнулась Анфиса.
Утопленник не ответил, но взгляд из-под кустистых бровей был не слишком дружелюбен. Я подумал: сейчас они поссорятся, но этого не случилось.
– Андрей, я приплыла за тобой.
– За мной? – на мгновенье стало тревожно. Чего ей нужно? Куда мы отправляемся?
