дернулись и повалились на асфальт. Я бросился бежать. Один запоздало вскинул руку с белым ножом, успев чиркнуть по моему ботинку.
Чем дольше я бежал, тем яснее понимал, как мне повезло, и тем страшнее становилось. Я обогнул дом, но, выскочив на освещенную улицу, едва не столкнулся с ними. Два черных силуэта стояли на тротуаре, преграждая путь к метро. Как же они успели? Прошли сквозь стену? Назад!
Прохожие их не замечали, и фары проезжавшего автомобиля высветили два чуть заметных, колеблющихся в воздухе пятна. Я повернулся и побежал, не оглядываясь. Я знал, что они не отстанут.
Бежать следовало к воде. Нева была слева, и, пробежав по Чайковского, я хотел повернуть к набережной, но вовремя заметил еще одного «темного», стоящего посреди улицы. Машины проезжали сквозь него, но призраку было наплевать. Он ждал меня.
Я едва не запаниковал. Упыри – или кто там еще они были – мастерски оттесняли меня от воды. Без нее я, обессилев, без боя упаду к ним в руки… Я бросил взгляд на решетку Таврического и вспомнил, что там есть пруд. Сейчас парк закрыт, и это тоже кстати. Я помчался к заветной щели, не к месту вспомнив о жутком бомже. Но бомж не так страшен, как
Призраки не торопились. Как в фильмах ужасов, они знали, что жертве никуда не деться, и спокойно шли за мной вдоль решетки. А когда я нашел дыру и юркнул в сад, мигом просочились через ограду и быстро приближались, охватывая полукольцом. Наверное, они поняли, куда я стремлюсь.
Я задыхался и кашлял на бегу. Казалось, из меня вот-вот вылетят легкие. Как хорошо, что Таврический я знаю так, что могу бежать хоть с закрытыми глазами. Мозг моментально вычертил прямую до ближайшего канала, и я несся по этой прямой. Сквозь темноту замаячил остов стадиона и одинокий фонарь, освещавший старое здание. В детстве, помню, брал там напрокат коньки.
Не слухом – кожей я чувствовал их приближение. Призрачные кинжалы внушали ужас. Я никогда ничего подобного не видел, но был уверен, что такое оружие появилось неспроста. Значит, оно может меня убить!
Я оттолкнулся от берега, с разбега прыгнув в канаву. Такому прыжку позавидовал бы чемпион. Я упал в воду, но остался на ногах, развернулся – и вовремя! Один из преследователей спускался по склону, занося нож. Воды в канаве было по пояс. Сам не знаю, как в голову пришли слова, и я произнес именно то, что требовалось. Вода вспучилась, рождая водяной столб. Изогнувшись, он ударил нападавшего в грудь. Признаться, я опасался, что на них это не подействует, но подействовало, да еще как! Первый поганец отлетел метра на три, затем досталось и второму. Пусть немного, но вода питала меня, я готов был сражаться. Теперь возьмите меня, твари!
Черная тень махом перелетела через канаву. Они решили атаковать с двух сторон. Я приготовился и сжал кулак. Водяной столб принял его очертания и, дрожа, завис посреди канавы.
– Кто здесь безобразничает?
По дорожке прямо к нам шел человек. Я открыл рот, не зная: кричать или… Твари легко убьют сторожа, и я не смогу помешать: выйти из канавы равносильно самоубийству. Я все же не Брюс Ли!
«Темные» молча повернулись. Их молчание было хуже угроз. Один шагнул к старику – а это был старик, судя по сгорбленной спине и шаркающей походке, – но дальнейшее рассмотреть не удалось. Почуяв угрозу, я повернулся и едва отразил наскок призрака, набросившегося сзади. Зловещий нож хлестнул водяной столб поперек, и тот рассыпался. Мертвец бросился на меня, и я еле увернулся от удара. В воде он двигался хуже. Быстро сжав пальцы, я сгустил воду – и мертвец замер, как волк с примерзшим к проруби хвостом. Его нож рассекал невидимые водяные путы, но раз за разом я свивал их заново.
– А ну, хватит баловать! – властно произнес кто-то.
Призрак повернул голову, я тоже. Старик был жив и невредим, куда же делись те двое?
– Отпусти его! – велел сторож.
Я покачал головой. Вот еще! Им только дай волю…
– Отпусти! – повторил он таким тоном, что я понял: все под контролем.
И еле смог разжать кулак. Водяные путы рассеялись. Призрак пошевелился и, осознав, что свободен, выпрыгнул на берег. Казалось, он удивлен. Беспокойно крутя жуткой безликой головой, мой преследователь искал товарищей. Но их нигде не было.
– Пошел вон! – грозно выкрикнул старик. – Передай Упырю, что это мой лес и моя земля. Здесь я хозяин, и другому не бывать!
К моему изумлению, призрак попятился и быстро растворился среди деревьев. Сторож остановился надо мной:
– Вылазь.
Сказано не слишком дружелюбно, и я помотал головой. Нет уж, тут безопасней. Сейчас вот до озера доберусь, заночую, а днем уйду. И ничего ты мне, колдун, не сделаешь!
– Вылазь, говорю. Не станешь колдовать – не трону.
– Обещаете? – опасливо проговорил я. Неужели он с теми двумя разобрался? Что, ему и ножи нипочем?
Старик усмехнулся:
– Не веришь – можешь сидеть тут хоть двести лет. Согласен?
– Не согласен, – пробормотал я, выходя из воды. Я поднялся по склону, оказавшись на песчаной дорожке рядом со стариком. И тут же узнал его. Бомж, от которого я бежал недели две назад! Это он тогда признал во мне утопленника… Кто же он такой?
– То-то же, – удовлетворенно хмыкнул сторож. – Порешить хотели? – спросил он, словно зная ответ.
Я кивнул, разглядывая его лохмотья, смахивавшие на помесь маскхалата с древним кафтаном. На одежду это мало походило, к тому же он был босой.
– А ты молодец, не испугался. Но если б не я, конец тебе был бы один…
– Спасибо.
Бомж посмотрел так, что стало ясно: ему плевать на спасибо.
– С Упырем повздорил?
– Вроде того.
– Крепко повздорил, – сказал он, продолжая разглядывать меня, – иначе бы не прислал этих…
– А кто они?
– Нечисть кладбищенская, неупокоенная, – ответил старик.
«Ну, типичный бомж, – вновь подумал я, в свою очередь разглядывая спасителя. – Только вот глаза. Не бывает у бомжей ярких светящихся зеленых глаз». Мне в голову пришла мысль…
– Не вздумай, – предупредил лешак. Он что, и мысли читает? – Здесь только я ворожить могу, понял? Если не понял – враз в землю вгоню, как тех! Навь хочешь убрать? Ну, смотри, утопленничек…
Он шевельнул головой – и вмиг раздался вверх и вширь. Передо мной стоял великан, отдаленно напоминавший снежного человека, если бы не полусогнутые, коленками назад, козлиные ноги. Мохнатое тело, под которым угадывались мощные мускулы, венчала странная голова с заостренным на макушке черепом и небольшими рожками. Рот и губы были вполне человеческими, но зубы, торчавшие из-под них, были, пожалуй, чересчур длинны и остры. Плоский, с черными отверстиями ноздрей нос покрывала шерсть, такие же кучерявые скулы, а глаза… Изумрудно-зеленые, с вертикальными, будто у рептилии, зрачками. Взгляд этих глаз пригвоздил меня к месту. Дьявол, подумал я, или черт, что, в общем-то, одно и то же.
– Ну, теперь понял, кто я? – спросил мой спаситель.
Я кивнул.
– Ни хера ты не понял, – будничным тоном проговорил черт. – Леший я.
«Но лешие должны жить в лесу, а не в парке!» – хотел сказать я, но хватило ума придержать язык. Не стоит нарываться, пока я в его власти. Ну и чудище!
– И что тебе нужно? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенней, но вряд ли это получилось. Получеловек-полукозел захохотал, распахнув зубастую, отнюдь не с козлиными зубами, пасть.
– Сам явился – и спрашивает! Так вот, – грозно произнес он, прекратив смеяться. – Запомни, утопленник: здесь мой лес и земля. И ходить тут ночью дозволяется лишь по моему слову и разрешению. А непрошеных гостей я… – И леший характерно и очень вразумительно сжал когтистые пальцы. Когти
