Старик явился внезапно, выступив из-за дерева. Я остановился.
– Опять ты здесь? – произнес он, но, кажется, без особого гнева.
– Гонятся за мной, спаси, пожалуйста!
Старик не без удовольствия тянул паузу:
– Кто гонится?
– Посланники Слизня. Спрячь меня, Леший!
– Это что за чудо-юдо? – спросил лешак, когтистым пальцем указав куда-то за моей спиной.
Я обернулся и увидел зверя. Прижимая уродливую морду к земле, он шел по моему следу.
– Он идет за мной! – сказал я.
В голове мелькнула мысль, что теперь в пруд не спрячешься. С одной русалкой еще можно силами помериться, и то вряд ли я сильнее, а с этой тварью…
– Спрячь меня!
– Спрятать? – удивился старик и поскреб когтями длинное волосатое ухо. – А зачем? Слизень же твой хозяин?
– Я волю Слизня не выполнил. Поймает – убьет!
Неведомое и скрытое горячей волной поднялось во мне, и я сказал:
– Не поможешь – убей меня сейчас! Лучше ты, чем Слизень. Лучше в земле лежать, чем под водой гнить.
Все. Сказал. Сам не ждал от себя такого. Все, что носил в себе, выплеснул.
– Думаешь, черви лучше рыб? – ухмыльнулся Леший. – Шучу. Вот оно как… Ишь ты… Утопленничек. Добро же, здесь тебя никто не тронет. А со мной в лесу тягаться – у Слизня кишка тонка! – добавил он не без удовольствия. – Стой здесь и не бойся… Утопленничек, – повторил он.
Пес был уже рядом. Подняв голову, он уставился на меня, но не залаял, а зашипел, обнажив треугольные крокодильи зубы. Скованный ужасом, я стоял, понимая, что убежать не успею. В тот же миг нечто огромное одним прыжком встало между ним и мной. Я увидел мощный волосатый загривок и длинные когтистые лапы. Раздался удар – и водяная тварь, перевернувшись в воздухе, с шумом и треском исчезла за кустами. Леший ухнул, махнул рукой и вновь превратился в старичка.
На темной аллее показалась русалка. Не обращая на деда внимания, она сосредоточенно осматривалась, пока не заметила меня.
– Ко мне! – окликнула она пса, но тот не появлялся.
– Тебе чего здесь надо? – произнес Леший.
– Ты кто такой?! – прошипела русалка. – Иди отсель, дедуля!
Она пошла ко мне, но дедушка ловко заступил дорогу.
– Дедулей водяного зови, а не меня! – строго проговорил старик. – Это мой лес, а потому – убирайся, пока я дух из тебя не вышиб!
– Так ты… лесовик? – Русалка усмехнулась и подбоченилась, сложа на груди руки. – Какой твой лес? Этот? Ха-ха! Нет здесь леса, а раньше болота были, значит, мы, водяные, здесь хозяева!
– Пошла прочь, бесстыдница мокрая! – Леший повел рукой, и ветви ближайших кустов протянулись к русалке, пытаясь ее схватить. Она в испуге отшатнулась:
– Ладно, старик, смотри! Вот пса водяного позову!
– Зови! – насмешливо протянул лесовик. – Зови своего пса! То-то он носа сюда не кажет! И не пойдет. Поумней тебя будет.
– Батюшка Водяной тебя накажет, попомнишь его! – пригрозила русалка, и Леший сдвинул брови.
– А ну, сгинь, голозадая! – Маленький смерч, взметнувшийся в воздух, швырнул русалке в лицо песок и опавшие листья, а протянувшаяся от куста ветка хлестнула ее по заду. Взвизгнув, нагая красавица бросилась прочь. Только пятки сверкнули.
– Мокрица! – грозно крикнул вослед Леший. – Пугать меня вздумала!
Он вдруг бросил плутовской взгляд, так не вязавшийся с гневным видом:
– А хороша, чертовка! Гладка да ядрена. Везет Водяному…
Я кивнул. Страх перед жутким псом прошел, и скачущая по Таврическому нагая русалка вызвала вполне адекватную реакцию. И впрямь хороша, попка что надо…
Ноги больше не держали. В изнеможении я опустился на траву. Спасен, и на этот раз спасен! Но рано или поздно везение кончится… Но сейчас я жил, и хотел жить, и смеялся над Слизнем.
– Совсем Водяной обнаглел! Сколько уж раз говорено: не суйся в мой лес, не гневи понапрасну – как не было, так и нет покоя!
Я испугался, подумав, что сейчас лесовик переключится на меня – ведь я заварил эту кашу. Но лесовик, будто в задумчивости, продолжил:
– Водяной хоть и гниль порядочная, но свое место знает, из реки не высовывается. А Упырь совсем совесть потерял. Хочет, чтобы все здесь его было. Весь ваш город. Он мертвым его сделать задумал и уже делает. А ведь раньше все здесь, – Леший обвел вокруг себя руками, – живое было. Мое было! Леса, до самого края земли леса! И я в них хозяином!
Я молча кивнул, выдерживая многозначительную паузу. Думал, лешак что-то еще скажет. Но старик поворотился ко мне и уставился немигающим взглядом. Видно, ждал, что я скажу.
– А я здесь кусты сажал, – вспомнил я, подумав, что это будет приятно Лешему. – Вон там. Прижились, кажется.
– Ни хрена бы не прижилось, если б я не захотел, – дернул головой лешак. – Мелочь это. Но все лучше, чем вырубать. Когда меня не станет, в пустыне жить будете, дымом ядовитым дышать, воду поганую пить, пока все не подохнете. Попомни мои слова, так и будет.
Я подумал, что он недалек от истины.
– Почему вы здесь живете? – спросил я, чтобы как-то поддержать разговор. Уходить из сада в ночь не хотелось. К тому же меня подсознательно тянуло к существу, уже дважды спасшему от преследования и, возможно, смерти.
– А где еще жить? – развел руками Леший. – Здесь издревле мое место было. Когда люди сюда пришли, подарки мне давали, чтобы не вредил. Знали, кто здесь хозяин. Веками так было. Потом царь решил город здесь строить. В лесах и на болотах, дурила! Будто места другого не было! Ни Водяному, ни мне – никаких подарков… Обидел нас крепко. Тогда мы со Слизнем много народа сгубили. Он в воде да в болоте топил, я зверя лютого насылал, лес рубить не давал… Все напрасно. Царя больше нас боялись.
Задумавшись, он замолчал.
– Зверь весь ушел, а я остался. Не мог уйти. Хотел умереть здесь, да не вышло. Мы – не люди, убить себя не можем. Срока своего ждем… А здесь любимое место мое, на излучине. Сколько сил я приложил, чтобы парк здесь разбили. Без деревьев я жить не могу.
– Хороший парк в Сосновке, это там, на той стороне – махнул рукой я. – Он большой, красивый. Жили бы там.
– Красивый? – усмехнулся Леший. – Что для вас красиво, мне – срам. А там молодой лешак живет, из новых. Я прогнать его могу, да зачем? Я к этому месту прирос. Мы – не люди, своей земле не изменяем.
Я слушал с интересом. Удивительные и невероятные вещи принимались мной совершенно спокойно. «Ну, царь… Ну, Иоанн…» Быстро же я привык. Вернее, не привык, а принял. Потому что выбора у меня нет.
Я не хочу уходить. Хочется остаться хотя бы до утра. Отчасти оттого, что тут я в безопасности. Интуитивно чувствую, что лимит везения когда-то будет исчерпан, а потому не стоит искушать судьбу. Впрочем, как можно искушать то, что уже предопределено? Или все-таки можно, раз так говорится? Но тогда это – не судьба.
– Дождись утра, – сказал Леший. – Днем тебя чертяки не достанут. Ложись вон туда, на скамеечку.
– Спасибо. – Я захотел встать и пойти к озерцу попить. Ничего, что вода грязная. Но не смог подняться. Вот как. И что же дальше?
