С воплем Гезеш свалился с коня.
– Ты не прошел испытания, – прогудел голос. – Слуга Безумия!
Лесоруб в ужасе закрыл глаза. Он даже не попытался встать, ожидая неминуемой кары.
– Но ты прошел Храм! – с яростью добавил дух Паладина. – Хитростью ли, ложью, но прошел!
– Проклятая Храма! – вдруг прогудел глас. – Уверены ли вы?
Гезеш неуверенно открыл глаза. Карна висела в воздухе напротив золотого воина.
– Мы отпускаем тебя, слуга! – недовольно проревел Паладин. – Отпускаем, потому что Храм верит… Уходите!
В тот же миг призраки исчезли, оставив на деревенской площади приготовившийся к смерти отряд.
– Сваливаем отсюда, – вскрикнул кто-то из Мечей.
– Уже можно не торопиться, – оборвал его Тьма. – Духи держат слово…
– По-любому – уходим, – нервно проговорил Джаззи. – И побыстрее. Я тут не останусь.
Гезеш с трудом вскарабкался на коня и посмотрел на Карну. Проклятая улыбнулась, коротко кивнула и вновь растворилась в воздухе.
– За мною. – Дубина пришпорил коня, покидая площадь. Никто не заставил повторять приказ дважды.
Едва деревня скрылась из виду, Меч скомандовал привал. Воины матерились, благодарили Творцов за спасение и с большим уважением поглядывали на вновь объявившуюся Карну.
– Что за шутки, Гезеш? – Джаззи набросился на приятеля первым. – Какое, к едрене матери, испытание? Что ты нес?
– Не знаю!
– Нет, помогло, не спорю, но, твою мать, я чуть не обгадился!
– Что он про слугу Безумия сказал, кто-нибудь понял? – мрачно поинтересовался мадрал.
– Нет… – тихо ответил Гезеш.
– Паладины еще никого и никогда не отпускали после Суда! Ни разу не слышал о таких историях. Кому-то удавалось сбежать, но очень редко. Обычно они оставляют пустые деревни или мертвые караваны на дорогах. Но чтоб отпустили…
– Как они убивают?
– Они владеют временем. Они могут ускорить его в тысячи раз. Человек просто умирает от старости… Ты мог бы прорваться, я, возможно, тоже. Но больше никто бы не ушел. – Мадрал нервно поводил ушами. – Повезло так повезло.
– Кто они были раньше?
– Паладины и были. Боролись против Безумия. Но не дундэйлские, местный Орден. Его основали в самом начале Эпохи. Зверствовали дико. А потом стали Духами… – Тьма соскочил с коня. – Как удачно вышло… Но страху я натерпелся.
– Тебе-то что. – Джаззи с трудом сполз на землю. – Меня до сих пор мутит. Стоять и ждать, когда тебя грохнут. Хуже не придумаешь.
– Выжил же, чего теперь переживать? – подал голос Друз. Наемник был слегка бледен, но держался уверенно.
– Склонность у меня к истерикам, друже, – фыркнул шут. – Мне выдали большое и любящее сердце. А тебе, видимо, вообще не досталось.
– Что значит слуга Безумия, вот что интересно, – с подозрением поглядел на Лесоруба мадрал.
– Может, потому что из Колонны?
– Сомневаюсь…
Тьма недоверчиво покачал головой:
– Скорее бы Урочище. Ненавижу непонятное! Может, он в тебе фурмагарца узнал?
– Может, – глухо проронил Лесоруб. Голова его была занята другими мыслями. Что нужно Лику? Почему он спас его от Паладинов?
Неделя минула с тех пор, как Дикие покинули погибшую деревню. Всего семь коротких дней, наполненных бряцанием железа, жаром солнца и храпом лошадей.
Заросший тракт, по которому ехал отряд, нырнул вниз, и лес расступился. Вдалеке, на юге, синели горы.
– Там Дундэйл, – сказал Джаззи. Всадники остановились, глядя на далекие зубья скал. – В этих горах столько крепостей… Сейчас, наверное, даже больше, чем раньше. В Дундэйл ведет всего три-четыре тропы и каждая минует как минимум с десяток укреплений. Даже не представляю, как можно взять эти твердыни!
– Проклятые возьмут, – задумчиво заметил Друз. – Каменных в атаку, Горящих на зачистку. Основные силы – как только все утихнет. Потери минимальные.
– Рыцари не так просты! – вскинулся Джаззи.
– Без обид, – неожиданно понимающе улыбнулся наемник. – Я понимаю, что это твоя родина, но против фактов не попрешь. Пока не увижу труп Проклятого – не поверю, что их убить можно.
