без потерь взяли три крепости Дундэйла.
– Да… – протянул Родинка.
В камине, у которого устроилась компания, весело трещали дрова. Тепло, уютно, хорошо… Придорожный трактир, под названием «За щитом», был забит под завязку. Хозяин довольно потирал руки, радуясь свалившейся на него прибыли. Его мало заботила далекая война на севере. Башни Дундэйла еще не ведали поражений, а нескончаемый поток беженцев наполнял карманы трактирщика звенящим золотом.
По дорогам гремели железом уходящие на север солдаты, которых провожали как героев. Глядя на организованные колонны, Лесоруб радовался, что Проклятые бессмертны. Если б Горящих и Каменных не было – Прорыв бы быстро захлебнулся. Дундэйлцы знали толк в войне.
– Рыцари врага, конечно, разобьют, но надо просчитывать все варианты, – продолжал рыжий, – меня так дед учил.
– И правильно! – поддакнул Родинка.
– А может, в Бастионе осесть? В отряд какой вступить? – Здоровяк осклабился. – Топором я работаю умело.
Про Бастион, неприступную твердыню в трех днях пути на юг, Искатели были наслышаны. Про северные Башни столько не говорили, сколько об этой крепости.
Гезеш сгорал от нетерпения увидеть легенду Дундэйла. Тем более что и Джаззи советовал на нее посмотреть.
Друг в последние дни сильно помрачнел. Редко шутил, и, по большей части, юмор был черным; почти не разговаривал. Даже барабанчик не доставал. И чем дальше на юг продвигались Искатели, тем тоскливее делался взгляд приятеля.
Дундэйл процветал. Люди дружелюбно относились к встречным, воины были подчеркнуто вежливы, вокруг царило умиротворение…
Деревеньки без частоколов, ленивые стада на пастбищах, одинокие странники. Нигде в мире невозможно отыскать что-то подобное. Складывалось впечатление, будто о Безумии здесь и не слышали. А о Колонне на юге говорили только как о месте, где тренируются лучшие солдаты Короля-Отца.
Ужас проклятий давно изгнали из Дундэйла. Но теперь на севере скопилось зло, с которым вновь предстояло разбираться рыцарям.
Джаззи помнил свою страну другой, едва оправившейся от Прорыва в ее земли Колонны (да, иногда армии безумцев все же пробивались сквозь ворота Темной Крепости), помнил, как по селам ходили вербовщики и насильно набирали рекрутов, помнил придорожные ряды виселиц с дезертирами или бандитами. Дворцовые пиры и трупы голодных на улицах.
Ту страну он любил и жалел. А сейчас, видя, как изменилась родина, с ужасом понимал, что все повторится. Война никого не пожалеет. Реки и озера отравит трупный яд, в местах битв зародятся болезни, фуражиры оставят голодными деревни, и способные держать оружие в руках либо загремят в солдаты, либо уйдут в леса.
И вновь будут виселицы и мертвецы. А виной тому – поход Искателей. Так что Джаззи нечему было радоваться…
Разговор с детиной наконец зачах, и рыжий дундэйлец пошел искать новых собеседников.
– Через три дня Бастион… Потом где-то неделя-две до Темной Крепости. Схоронимся где-то там, – проговорил Джаззи. – Нашим придется брать его штурмом.
– Кого? – поднял голову Друз.
– Бастион… Если оставят его в тылу, то можно оказаться в клещах. Гарнизон там большой. Хотя чего это я? Проклятые его снесут и не заметят. – Лицо Джаззи перекосилось. – Веками стоял, выдержал десятки осад и штурмов, спас тысячи жизней! А тут на тебе.
– Если наших перебьют – это будет справедливее? – недовольно произнес Паблар.
Наши? Да кто там наши? – фыркнул шут. – Наши все здесь. Я понимаю Гезеша. От этого Прорыва бед будет гораздо больше.
– Лавина уже катится. Поздно, Джаззи, – рассудительно заметил Родинка. – Рыцари сами войны хотели…
– Посмотреть бы в глаза нынешнему Королю-Отцу!
– Спокойнее, – одернул его Друз. Наемник краем глаза наблюдал за посетителями трактира. Народ гулял, кто-то порывался усадить на колени толстую служанку, кто-то громко рассказывал байки, и вокруг дружно хохотали слушатели. За столом у дверей расположилось трое рыцарей, молчаливо оглядывающих зал. То ли охрана местная, то ли проезжие. Не поймешь сразу. Но со словами надо быть аккуратнее.
– Из хаоса создать порядок и вновь оказаться в разрушенном мире? Тут не до спокойствия… – буркнул Джаззи. – О чем король думает? – И сам ответил на свой вопрос: – О будущем, может? После первого Прорыва многие вернулись к Темной Крепости, правда, уже в Колонне. Но какая разница, где хоронить людей? Я не понимаю его глупости. Сколько воинов зря погибнет!
– Дикие – это бандиты для Дундэйла. Проклятые – изгои, демоны, церковники – фанатики, Стургод – те же разбойники. А во главе этого сброда сам Безумец. Достаточно? – равнодушно перечислил Друз. – Кто таких гостей без боя пустит? А? Да будучи рыцарем, я сам бы в драку полез!
– Есть резон, но ведь Проклятые пытались договориться! – не сдался Джаззи.
– Угук. Силы зла, соблазняющие сердца Ордена. Сильный ход, рыцари наверняка были в восторге, – ядовито хмыкнул Паблар.
– Хватит уже, – поморщился Лесоруб. – Я в комнату, спать. Утром в дорогу.
– Иди, мы еще поболтаем, – махнул ему убийца. – Карне привет!
