Одно было ясно: пешком я далеко не убегу, нужен дракон. Это притом, что я боюсь высоты! Но иначе одной никак. Допустим, я достану лошадь и доберусь до ближайшего порта – но ведь моё описание будет у каждого стражника!
Изменить внешность? Можно, но плыть-то всё равно на корабле, а кто меня без документов с рабьим браслетом на борт пустит? Да и опять-таки хозяин всех на уши поставит, заставит каждого пассажира и матроса проверять. Если только плыть не сразу на континент, а на один из островов Восточного архипелага. Им наверняка не придёт в голову, что я хочу сбежать из Арарга в Арарг. Отсидеться, пережидая погоню, желательно найдя какого-то защитника, и перебраться на континент под видом… Ну, не знаю, за кого я там сойду, придумаю что-нибудь.
Но главная проблема осталась – браслет торхи. Не зная его устройства и того, снимается ли он, нечего и думать о побеге.
Пока я строила свои планы, хозяин реализовывал свои. В конце осени моего первого года в Гридоре он преподнёс неожиданный сюрприз: брал меня с собой во дворец. И не просто во дворец – на бал.
Разумеется, танцевать я не буду, зато смогу ближе взглянуть на представителей первого и второго класса Арарга: на бал допускались и богатые горожане.
А ещё хозяин приказал мне купить платье, дав на него солидную для торхи сумму. В первый раз я появлюсь на людях не в сером унылом наряде, красноречиво свидетельствующем о моём статусе. Правда, меня тут же спустили с небес на землю, поставив условием обязательное наличие ненавистного цвета – «Хотя бы один из двух, либо будешь вышивать на лифе слово «торха»».
Но всё равно ходить по магазинам было приятно.
Взяв с собой Карен, ощущая приятное тепло нагретых телом монет (слишком знакомы мне уличные воришки, чтобы беспечно относиться к деньгам), я шла по извилистым улочкам, поглядывая на вывески.
Мы вышли на бульвар Созвездий и, стараясь держаться ближе к фасадам домов, глазели на манекены в витринах. Все эти вещи были мне не по карману, но не смотреть на них я не могла. Карен, похоже, тоже. Мы обе битых полчаса провели у ювелирного магазина, рассматривая удивительное ожерелье из чёрного жемчуга. Такие, наверное, норны дарят любовницам.
Платье мы всё-таки нашли: простое, серое, с атласными светло-зелёными лентами. Оно мне даже понравилось.
Весь следующий день я провела на иголках, едва дождавшись обеда, после которого мне велели одеваться.
Критически осмотрев меня, хозяин остался доволен, хотя я на фоне него выглядела серой мышкой. Он был такой красивый, особенно когда янтарные глаза спокойны и беспечны, как теперь.
Закалывая зажим на его волосах, я по-своему закрутила одну из прядей. Подумала, и присоединила к ней вторую, заплетя в косичку. Мне понравилось его причёсывать, аккуратно подравнивать волосы на висках.
У кеварийцев волосы короткие, у аристократов – до середины шеи, а у араргских норнов – значительно длиннее, до плеч. Только они их стригут, оставляя длинными лишь часть прядей.
- Ну, что ты там сотворила? – хозяин потребовал зеркало. – Надо же, фантазию проявила! С душой сделала. И улыбаешься. Постарайся весь вечер провести в таком же приподнятом настроении. Жизнь – она такая, как есть, Лей, постарайся найти в ней хорошие стороны.
Отодвинув ящик стола, он велел наклониться и повязал на шею бархотку с колокольчиком:
- Тебя не должны путать с авердами. Браслет не прячь, держи на виду. От меня без разрешения не отходи.
Я кивнула. Разумеется, я не ровня другим приглашённым, мне вообще повезло, что попаду во дворец.
Дворец поразил воображение. Впрочем, это было несложно – что я видела в своей жизни?
Море огней, зеркал, света, позолоты. Залы такие огромные, в них легко потеряться.
Хозяин тащил за руку, не давая ежеминутно застывать перед очередной картиной или статуей. Не выдержав, даже шикнул:
- Хватит меня позорить! Ведёшь себя, как деревенщина! Или Кевар настолько беден, что для тебя всё в диковинку? Ладно, погуляешь потом с лакеем, насмотришься.
Я смущённо кивнула:
- Просто я никогда не видела дворцов.
То ли сжалившись, то ли представив себя на моём месте, хозяин коротко рассказал о короле и перечислил комнаты, которые мы прошли.
- Может, мне тебя в картинной галерее оставить? – задумчиво пробормотал он. – По крайней мере, скучно не будет, и для образования полезно. Понятия не имею, чему учат девушек в Кеваре.
Я промолчала, понимая, что вопрос был адресован не мне, а самому себе.
Лакеи, почтительно поклонившись, отворили створки тяжёлых дверей, и хозяин вошёл в танцевальную залу. Я собачонкой следовала за ним, постоянно кланяясь и делая реверансы – не хотелось оскорбить какого-нибудь заносчивого норна или норину.
На меня смотрели с удивлением и интересом: видимо, нечасто норны брали с собой торх. Но я оказалась не единственной – на полу, на подушках, сидели ещё несколько женщин разных возрастов в серых платьях с колокольчиками на шее. У одной, правда, колокольчика не было, и сидела она на низкой табуретке, тепло посматривая на стоявшего рядом мужчину. Наверное, хозяина.
- Холостые иногда приезжают с торхами, - объяснил мой собственный хозяин. – Остальные берут и жену, и торху, если она этого заслуживает.
